淮河岸边的花岗生产队里，朱、常两姓家族在此繁衍生息，但因历史原因，竟结仇数百年。刚粉碎四人帮，队里吃大锅饭，社员们出工不出力，打下的粮食填不饱肚子。副队长常庆松因搞副业被游街示众。他的妹妹常柳枝因卖笆斗被县“打把办”关了起来，花岗生产队长朱占金的儿子朱淮川去给她送饭，原来就相互暗恋的两个人建立了爱情。也在两个家族里引起了风波。

朱、常两姓社员因评工分而大打出手。朱淮川和常柳枝捍卫爱情的态度也趋于坚定，他们决心通过高考而走出村庄。年关将近，按惯例，社员们要外出讨饭，他们唱着花鼓，顶着漫天风雪，走向远方。朱占金、常庆松因无法阻止乡亲们讨饭而内疚。外号“桑葚子”的常庆木通过换亲，终于娶上了媳妇，而杏儿则是又哭又闹，一心要退婚。刚到任的县委书记石信元对现状感到痛心，他一心想让农村的社员们过年能吃上一顿饺子。

在石信元的努力下，花岗生产队外出讨饭的社员在年前返回村里，并如愿吃上了饺子。而一些有利于农民增收的副业生产也得到石信元的支持。柳枝和淮川参加高考，但考试那天，淮川为帮柳枝而没能考好，占金和妻子嫦娥都都对儿子帮助常家的做法感到非常生气。淮川高考落榜。常柳枝考上了大学，但却没等到录取通知书，原来是有人做了手脚……

为了替柳枝讨回公道，淮川找到爷爷的老战友石信元反映情况，柳枝如愿拿到录取通知书。临走之前，两人的爱情更加坚定，淮川准备参军，他们相约，将来还要回到村庄，用自己的专长改变家乡贫穷面貌。外来户何平有两个如花似玉的女儿何花、何叶。朱占金的弟弟朱占银和人称高级社员的、常庆松的堂弟常庆桐都看上了何花，两家分别上门求亲。想不到何花却舍老实的占银，而看上了油腔滑调的庆桐。

淮川如愿以偿地当了兵。在大学里，柳枝也受到同学杨高才的追求，但柳枝不为所动，一心爱着淮川。因为花岗生产队实在太穷了，石信元特批允许队里搞分田到组，但分组时，各家各户起了争执，最后索性搞起起了政策严令禁止的分田到户。如果事情露出去，队长朱占金和副队长常庆松将有坐牢的危险。于是全队人决定，如果两位队长担责，他们将集体养活两队长的家小。并郑重在协议书上摁下了手印。

花岗生产队搞分田到户的事传到了县长赵向阳的耳朵里。朱占金和常庆松承受着巨大的压力，已经做好了坐牢掉脑袋的思想准备。而在远方的柳枝和淮川却正在为分田到户而欢欣鼓舞。