京城里几乎无人不知，海瑞在“六必居”留下了题字，嘉靖帝又下旨让裕王照样抄写并刻成匾额。与此同时，钱粮胡同早已被锦衣卫暗中布下眼线，悄悄看守起来。正在这当口，李时珍赶来探望海瑞，进门时正碰见海瑞在家里亲手摆弄煤块。见到海母之后，李时珍才得知海瑞当年在兴国任上经历过一桩惨痛旧事：那时兴国全县缺水，上游水源被当地大户把持，普通百姓连秧苗都插不下去。海瑞为百姓出面争水，终于替众人争来活路，可他的女儿却在这期间掉进家门口的河里溺亡。海妻见到女儿尸身，当场悲痛昏厥，又因此动了胎气，腹中的孩子也没能保住。世人常说，古人相交，最可贵之处，便是在朋友困厄之时仍能整日相伴，不生厌倦。
户部拖欠京官俸禄的情形，自年初起便迟迟没有解决。到了五月，朝廷查抄了严党几名巨贪的家产，原本许多人都盼着能借此补齐上半年所欠的俸银，谁知工部正急着为皇上修建的万寿宫、永寿宫、朝天观和玄都观赶工收尾，银钱又被挪去应付工程，官员们被拖欠的俸禄最终只补发了不足一半。七月以后，十三省接连多地受灾，秋收几乎无望，漕银、漕粮也无法照数缴入户部。旧账未清，又添新欠，拖到年底，京中不少官员被欠下的俸禄，已经超过全年应得的一半。这个年究竟能不能撑过去，许多人都把希望寄托在广盈库那几扇库门上。
然而国库亏空到了如此地步，欠俸拖延已达半年之久，等到广盈库开门时，每名官员能领到的过年之物，却不过是两斗米、两升胡椒和十吊铜钱。库门一开，众人看清实情，失望与愤懑自然难以压住。十三清吏司的官员此时奉命担起安抚之责，只能反复劝说众人体谅朝廷眼下的艰难，守住清贫本分，即便日子拮据，也要以天下为念，安心过一个不失其乐的年。可国子监司业李清源终究还是带着百官在广盈库闹了起来，声势一路扩大，最后竟闹到了户部。
相比之下，海瑞家中的日子更加困顿。海妻怀孕还不到三个月，家里已无多少可用之资，海瑞只好把母亲织成的布拿到街上去卖，以此勉强维持生计。
嘉靖四十五年正月初五，御驾迁入新宫的时辰定在酉时末刻。那一日白天冬阳明亮，待到时辰临近，景阳钟将连响一百零八声，朝天观、玄都观的道众也会一同奏起仙乐，随后铳炮齐发，声震京城，只等当今皇帝起驾迁居。然而嘉靖帝即将移居新宫，朝中百官却不肯递上贺表。百余名官员人人手持奏疏，借弹劾内阁之名，乌压压跪在西苑禁门之外，要求将奏疏直接呈到嘉靖帝面前。陈洪率领东厂和锦衣卫对跪请的百官下了毒手，竟当场殴打众臣。嘉靖帝因此心绪阴沉，对迁往新宫也全无兴致。
同在正月初五这天，海瑞从大兴赈灾归来，才踏进家门。这个年节，家中只有母亲和妻子两人相伴度过。此时的海瑞双眼布满血丝，不过数日工夫，脸已消瘦得颧骨突出，身上那件官服也脏污得不成样子。刚回到家，他便突然病倒，甚至昏迷不醒。海家没有一个可以使唤应门的童仆，只剩一位年迈的母亲和一名怀孕的妻子，两个妇人可怜又吃力地半拖半抬，才将海瑞就近挪到海母床上，又把海母平日盖的那床薄被替他盖好。王用汲听到消息后，赶往裕王府请出李时珍，随后一同急急赶到海瑞家中。
裕王一席情真意切的规劝，说得那些刚受过责打、原本万念俱灰的清流京官深受触动。众人随即表明态度，愿意当夜赶写贺表，以此宽慰君父之心。徐阶见状，马上吩咐李春芳、高拱、赵贞吉召集各部堂官，迅速传告在京官员，让他们分别回到所属部衙，连夜完成贺表，并务必在初六卯时之前呈送到玉熙宫。嘉靖帝这才应允迁往新宫。
与此同时，一道足以震动天下、堪称第一疏的奏章也即将问世。海瑞已经备好棺材，又把母亲和妻子托付给李时珍，请他带她们离开京城。随后，海瑞静候嘉靖帝迁居新宫之时，准备上疏直陈嘉靖帝数十年来不顾国计民生的种种过失。
嘉靖四十五年二月二十三日子时正，御驾第二次迁入新宫的时刻已经定下。那一夜，天穹之上的星光显得格外明亮，殿坪中一百零八盏灯笼也照得比往常更盛。高翰文带来的那些棉商，预先交纳的银票已经用来补发众官拖欠的俸禄，京城里一千多名官员也都向嘉靖帝呈上了贺表。眼下只差赵贞吉把海瑞的贺表送到，待这一步完成，龙驾腾迁便可称得上功德圆满，举朝同庆。
然而赵贞吉仓促之间呈给嘉靖帝过目的，并不是寻常祝贺文字，而是海瑞早已写好的《治安疏》。一向多疑猜忌的嘉靖帝，怎么也料不到会在这样一个时候，有一个小小的户部主事，竟敢递上这样一道奏疏，把他几十年来的所作所为批驳得几乎一无是处。震惊、暴怒与难以置信同时涌上心头，他很快便把此事联想到一场有组织的逼宫，认定背后必有人“上下一心，内外勾结”，要迫使自己退位。由此，他的怀疑指向早已离京的吕芳和内阁，甚至牵连到了裕王。一场足以动摇大明根基的政潮，眼看就要在宫廷近处骤然掀起。大内提刑司的提刑太监随即蜂拥赶往海瑞家中，只见正屋大门敞开，方桌前摆着一把椅子，海瑞端坐其上，而在他身后，竟放着一具白木棺材。
北镇抚司的诏狱，在当时被称作天下第一牢狱。此时的海瑞，正被关在这里。牢中四面都是石墙，地上铺着石面，头顶也是石板，清一色由花岗岩砌成。监牢深入地下约一丈，终年难见阳光，虽说北京气候偏干，可这狱中却常有湿气。人若被囚在里面，即便不受刑罚，时间一长也会气血衰弱，百病缠身。
明朝皇帝驾驭臣下的手段里，最让人畏惧的，便是缇骑四处出动、暗探遍布各处，随时探查那些手握重权的大臣动静。也有例外，若是某些中下层官员举止异常，同样会被派人盯防。海瑞不过是户部一名六品主事，按理并不在侦察监控的范围内，只因他刚进京便在“六必居”惹出事端，引起嘉靖注意，所以这几个月来，他的一举一动，提刑司和镇抚司都有案可查。如今正如陈洪所说，关于海瑞的记录已被火速调来，一页页摆到了嘉靖帝的御案之上。
赵贞吉与海瑞之间，既有过去的牵连，也有眼前的因由。早在浙江查办改稻为桑一案时，海瑞还是知县，便一次次违抗命令，使得身为巡抚的赵贞吉对他深为厌恶，却又拿他无可奈何。