福州人，文武全才的清代名臣沈葆桢是林则徐的外甥和女婿，1856年任江西广信（上饶市）知府时击退太平军多次进攻而为同僚侧目，不久升任江西巡抚。左宗棠离任福建时，极力举荐其接任船政大臣，在9年总理船政期间，除了为清朝培养了大批海军人才和工程师外，还曾以钦差大臣身份处理日本侵台事件。在《船政风云》中，左宗棠曾三顾沈家，请当时丁忧在家的沈葆桢出山。。