日本投降，北平一片欢腾，百姓们奔走相告，笑逐颜开，觉得好日子就要到来了。

南城龙须沟边的一个小院里，鼓书艺人程疯子更是欣喜非常，想当年，他是个小有名气的单弦艺人，因为不肯为日本鬼子、汉奸歌功颂德，被恶霸汉奸黑旋风痛打一顿，并警告他永远不许再登台！不让登台，等于断了他的活路，一口气没顺过来，程疯子落了个时好时闹的病根儿。街坊们从此忘了他的真名“程宝庆”，都叫他“程疯子”。其实他内心并不疯，他就盼望着日本鬼子赶紧滚出中国，汉奸们都得到法办。这一等就是八年。

日本终于投降了！但恶霸和汉奸并没有得到法办，原日本侦缉队队长李义当上了国民党外五局警察局长，原皇协军连长黑旋风仗着李义的势力继续在当地祸害一方。程疯子原以为黑旋风们也一定没有好下场。觉得自己扬眉吐气的日子又来了。他翻出了藏了多年的八角鼓，背着院里的街坊们偷偷来到天桥书场，他要重登书场，让喜欢“玩儿”的父老兄弟再次领略单弦名家程宝庆的风采。

不料，才上场唱了一段儿，黑旋风就带着打手来到书场。黑旋风告诉程疯子，不管日本投降不投降，天下永远是他们的！接着把程疯子打个半死，扔到坛根儿。

龙须沟的街坊赵大爷满心欢喜想找回自己的房子，却无奈发现日本人走了又住进了国民政府，成了市党部秘书处，所问究竟却被门卫打到在门外。三轮车夫丁四在城里拉上了个美国大兵，下车时没给钱，索要之后大兵在丁四胳膊上写下了洋文，丁四听说美国兵是盟友，误信为是欠条。黑旋风和李义也开始以查抄你产的方式疯狂在城内自己可控制的区域中饱私囊。

龙须沟，这个承载着不同阶级，但人物性格命运却相通的地方，逐渐浮现开来。

丁四去美国兵营要车钱无果，又盲目拉了个美国军官，本以为这次连上次的能一起付，怎知到了地方美国军官又留了一句话在他的胳膊上走了。丁四一直在军官进去的六国饭店门前等着美国人要钱，最终却无功而返。

夜深了，下起了大雨，龙须沟的人都在急着防雨防臭沟的水进院，上相下下忙得不亦乐乎。程娘子本还不知道丈夫宝庆被打的事，只是发现程疯子出去了太久没有回来，很是担心，冒着大雨和全院的老小在四处开始寻找。而程宝庆多亏了同院的三轮车夫丁四和瓦匠赵大爷把程疯子救了回来，才免于一死。好心的赵大爷请来了医生为宝庆疗伤，找到了随缘乐茶园也就是出事地的廉老板问起事情究竟，才得知又是黑旋风一伙儿害的程宝庆。廉老板好心做好人捡回了被冯狗子扔在地上的八角鼓，付了出事那天程宝庆的出场费并让赵大爷代为转交。但从此，疯子更疯了。

大雨过去了，转天的清晨，龙须沟的大大小小的危房里又砸死了一些人，街里街坊的老老少少一起去送行，同时生活在沟边的棺材铺掌柜也钻了出来，孙来喜乐了，心想着自己的生意又要开张。他的女儿大娟在天桥变魔术得了些钱本想犒劳一下自己的母亲，怎知又被孙来喜的二房偷听后告诉了孙来喜，后被孙来喜抢了先，拿走了大娟所有的辛苦钱。

汉奸李义仗着把自己的亲妹妹给了国民党接受大员姜仁做小老婆而得到了国民党的保护，继续在违规清查逆产中中饱私囊并迫害进步人士。裕和车行的黄三爷提醒丁四不要受了洋人的骗，让他找个懂洋文的先生看看胳膊上所谓欠条的究竟。

宝庆一直躲在家里，很少出屋，心里光剩下害怕了。赵大爷也从随缘乐茶园回来了，按照园长廉老板的吩咐给了疯子八角鼓和唱戏的钱，转告疯子：虽说也砸了园子，这也是廉老板的心意。宝庆感激不已，连声痛哭，跪地磕头。

丁四在懂洋文的孙新的引领下来到拉报社见到了社长王先生，诉说了自己的遭遇，并在报社稿费的迫切需求下同意匿名刊登自己被美国大兵忽悠的事。同时，在与孙新的交谈中透露了程疯子被打的消息。

丁四家的二嘎子和小妞子小小的年岁为了家里的生计每天捡劈柴拾煤渣子。无意中碰见了百姓哄抢日本人留下的东西，捡了些废门窗回来。丁二嫂误认为是抢来的，打了孩子一顿。

丁四出了报社，寻活的时候被美国的军车撞坏了车，回到了车行因交不上车份和修理费与车行老板黄三爷发生口角，无奈离开了车行，断了生计。晚上，二嘎子在酒馆找回了父亲丁四，丁四借酒消愁已是喝得烂醉。可全家老小此时已经没有粮食，早已烧开了水等着丁四的二斤杂合面。丁四嫂见没有带粮食回来与丁四发生口角并扭打在一起，惊动了夜里睡着的全院老小。在赵大爷及全院的劝和之下，丁四无奈将美国大兵和黄三爷的事娓娓道来。

赵大爷决定去代丁四向黄三爷求情，以给黄三爷修花雕影壁墙为代价换回了丁四在车场的工作。转天的清晨，院里老小各家都拿了点杂合面放在了丁四家门口，这一切让丁四和丁四嫂感动万分。

程娘子原计划去警察局状告地痞流氓黑旋风的欺行霸市，不曾想遇见了已经当上了国民政府外五局局长的汉奸李义，气急之下想起了因同门嫉妒和恩怨几年前从城内搬出到龙须沟的不幸遭遇，并与李义等国民警察发生口角。还好被好心的刘巡长带离和劝阻，险些惨遭一难。

龙须沟，刘巡长又来收捐了，赵大爷为了丁四的事去黄三爷家干活了。小院里，程宝庆岳母的突然到来，打破了往日的平静。她发现自己的女儿悲惨的生活而心痛不已，家不像家，人不像人，留下了些钱物气急而去。二春和二娟子又去天桥练地摊儿变魔术了。丁四回了车场，得了量破车并开始交双车份儿。疯子好点了，为了明天，程娘子又去市场卖烟了。丁四开始拼命的挣钱，为生计，为车份，开始不挑活，不挑人。

周旅长的夫人和大春无意中都看上了戏班唱赵子龙的戏子杨喜奎。周旅长惧内，但为此很生气，去了妓院。碰巧碰上了正在妓院以逆产为名来收捐的李义和黑旋风。旅长因看上了妓院的红牌小姐给妓院解了围。李义和黑旋风愤怒之下无奈离去。

青年进步学生孙新得知程疯子的遭遇后，特地来到了龙须沟的丁四住处采访程疯子，却不料疯子偷偷跑出了院子不知去向。王大妈和丁二嫂让二嘎子去找在天桥卖烟的程娘子回家，程娘子回来了，发现了疯子不知去向，情急之下埋怨起了孙新的到来。

程宝庆遭遇了一系列的不快无处诉冤，只好带八角鼓来到了自己恩师荣寿山的墓前向恩师诉说不幸和冤情，情景感人泪下。细心的赵大爷也来到了荣寿山的墓前将宝庆劝了回去。

丁四又遇见了昔日不给他车钱的美国大兵，本想以要回家吃饭脱逃而走，没想被国民警察强阻。美国大兵这次坐丁四的车是想去中国的八大胡同，气急之下丁四将大兵诱骗到一个偏僻的胡同中打昏。后怕的丁四又来到了酒馆，并遇上了同在酒馆的算命张先生，算了命，借了张先生一块国币准备先补上今天的双车份。但回去的路上发现国民警察已经在车行开始了盘查，恐惧和无奈之下让同行朋友小成子代还了自己的车，代缴了自己的车份。不巧，小成子再一次进车场的时候被国民警察识破，抢走了车份，抓走了小成子。

孝顺的二春用去天桥练地摊儿变魔术赚来的钱给王大妈买了块布，本想庆祝自己母亲的生日，不料偷藏布的时候被母亲发现。王大妈以为布不是好来的，要打春儿。在得知了事情和春儿的初衷之后自己后悔不已，齐声泪下。

孙来喜和自己的儿媳妇勾搭成奸，孙来喜的老婆实在忍无可忍与大林老婆发生口角，无意中被刚好进门的孙来喜听到，孙来喜好色财迷，气急之下打起了自己的老婆。大娟已感到家中矛盾深化，彻底对家父孙来喜失去了信心。

怡春院的妈妈为了保住自己在八大胡同的产业，劝自己院中红牌妓女和周旅长成亲。妓女开始不同意，但最终无奈答应了妓院的妈妈。

国民警察为了袭击美国大兵的事将从车场抓来的小成子给予酷刑并打个半死，但小成子仍不招供，一口应允是自己打的美国大兵，替丁四背了黑锅。

龙须沟，程疯子看着自己的娘子天天养活自己心里很是痛苦，决定再出去卖唱，但外面的环境又不能让他唱，这，让疯子更疯了，更烦了。孙来喜占了对门过气的妓女的便宜又不给钱，说好了拿做棺材的劈柴顶账。大春又偷偷的去看戏，看赵子龙的戏，王大妈很是生气。冯狗子听了孙来喜的谗言来丁四家以二嘎子拿回的木门为逆产收账，并威胁以五块现大洋换二嘎子的命。此举吓坏了院里的街坊，难坏了丁四嫂。冯狗子立下了交捐期，走了人，院里的老小又开始围坐一团商量对策，此时丁四也回来了，全家抱哭成一团，痛苦至极。为了这事，全院听了算卦张先生的忠告，又开始各家各户凑了些钱，忍痛度难关。

宝庆的岳母又来到了沟边的小院，来劝自己的女儿程娘子离开程宝庆离开龙须沟，但被程娘子拒绝了。

丁四本以为风平浪静，回到了车场，却发现小成子为他受了难，国民警察把黄三爷带走想和他以钱换人，黄三爷拒绝了，国民警察的如意算盘落空了。