红草湾造纸厂因排污问题，突然被拉闸停产。村支书靳诚放弃当选的市劳模，暗中指派张发带人吃住到市环保局副局长顾林家去。顾林的妻子金谷是农大副教授，幼时随父被遣送下乡，曾在靳诚家住过多年，与靳诚情同兄妹。在顾林家靳诚与顾林发生激烈争执，拂袖而去。村民们对关闭造纸厂议论纷纷，各抒已见。靳诚对红草湾下一步发展，一头雾水。与此同时，热心的老抱子为本村大秃噜—于喜文张罗对象，来到杨木林游说小寡妇韩玉。

乡党委书记郑恩学建议靳诚研究新的发展方向。金谷来到红草湾，对村里的遭遇表达了深切的同情。韩玉来到村里与大秃噜见面。大秃噜却把韩玉带进了大菊整洁的家。靳诚得知情况，将韩玉领到大秃噜破烂不堪的家。韩玉情知被骗，愤而离去。大秃噜为此大闹靳家。金谷回到农大，把自己正在研究的课题与红草滩的情况紧密联系，不顾顾林的坚决反对，将课题实验基地落在红草滩，动员说服靳诚和牛奉杰建立生态养猪场。老村干部牛小车担心女婿靳诚重蹈覆辙，提醒儿子牛奉杰小心从事。

张发张达兄弟和于喜田兄弟等村民围绕建养猪场产生各种各样的忧虑, 忙着炒股的牛奉杰妻子王金艳和女儿春芽也怕家里的钱再次打了水漂，对建养猪场表现出强硬的反对，靳诚陷入了徬徨之中。闲在家里的村民们在大秃噜小卖部门前玩麻将打起来，靳诚发现妻子竟然当上了小卖部的董事长，于是愤怒地罚大秃噜和牛奉兰往地里送粪。为了帮助靳诚搞生态农业，金谷将课题经费投到红草湾，并背着顾林将自家的积蓄都拿了出来。牛奉杰在回城里前，也答应借出一百万。可生态农业的开局第一步就遇到了阻碍，张发张达不肯合作，于喜田也为自身利益放横。

大菊和想进养猪场的大秃噜一起巧妙设计，说服于喜田参加了水田合作社。王金艳发现牛奉杰借给靳诚的一百万借据，大闹，并借了一百万的高利贷炒股。为了说服张发兄弟，金谷亲自出马，当场多付张家每亩水田二百元租金。她自以为这一手是是快刀斩乱麻，没想靳诚却大发雷霆，说一根骨头会引来一群狼。果不出靳诚所料，村民们攀比张发，暗中串联，要求提高水田租金。当村民们涌到家里来时，金谷才从心里佩服起靳诚来。乡党委接到村民上告信，郑恩学责令靳诚妥善解决此事，靳诚压力重重。

靳诚让秋果出面，巧妙说服张发当众退还了多收的水田租金。郑恩学来村，建议生态农业搞股份制。大菊等一些村民踊跃入股。大秃噜心里想着杨木林村的韩玉，跑去套近乎，还打着靳诚的幌子请她去红草湾发展。在让不让秋果当养猪场会计问题上，金谷建议避嫌，靳诚选择了大菊，牛奉兰为之愤怒，金谷却苦口劝说秋果，答应日后替秋果安排更适合她的工作。城里，牛奉杰为造纸厂的事又找到顾林，顾林态度坚决，牛奉杰心灰意冷。春芽因在歌舞厅偶吃摇头丸被带到派出所，牛奉杰夫妇为女儿的灯红酒绿忧心忡忡。

养猪场工地开工了，因二层猪舍的事靳诚当众与金谷再次发生争执，金谷一怒之下要离开红草湾，被牛奉兰好不容易挽留住。大秃噜为搞对像找兄嫂胡闹争房产，被靳诚训斥得哑口无言。与此同时，张发的养猪场也开工了，他给的工钱高，午间还供水豆腐，引得一些村民从生态养猪场跑了过来，大秃噜还带头闹起了罢工。小伟劝说父亲无效，也气得喊出了罢工。在资金极其紧迫之际，韩玉从邻村赶来，主动借给靳诚五万元钱。大秃噜请求去学习饲料加工技术，靳诚要求他将晾晒的大堆玉米一夜之间全部装袋。大秃噜明知这是愚公移山式的考验，也只得拼命劳作。