一九四七年冬，抗日战争胜利不久，国内烽烟又起。解放军与国民党部队正在争夺华北中原的一个城市安城。尖刀连连长郝豹带领着战士们攻上山头与敌人肉搏。敌人的炮火异常强烈，尤其是国民党重机枪班的班长耿喜旺，带领众人向郝豹等人发起了猛烈的进攻。郝豹的未婚妻子兰珍是当地妇救会主任，倔强的她不听郝豹的劝阻也上了战场。战斗中，兰珍为了救新兵萧山岳被耿喜旺的机枪打中，壮烈牺牲，留下了她和郝豹收养的孤儿连娃子。

悲痛万分的郝豹奋力向敌军奔去，炸毁了发电厂的水塔，歼灭了敌人，赢得了安城战役的胜利。但他炸毁发电厂水塔的莽撞行为，受到了参谋长邱大犁的严厉批评。进入安城后，邱大犁说服耿喜旺也加入了共产党的队伍。

与此同时，郝豹命令郝来和萧山岳进城为兰珍置办寿衣，不想二人与布店老板发生冲突，老板的女儿沈秀听得知后气愤难当，决定进军营讨个说法。

沈秀来到军营，巧遇失去联系的表姐袁凤。此时袁凤已经成了邱大犁的妻子，两人的孩子小太行活泼可爱。沈秀遇到表姐和表姐夫很高兴，嘱咐表姐有机会一定要让自己参军，圆自己的女兵梦。

沈秀找到首长，巧遇失去联系的表姐袁凤。

一九五一年，已经荣升为尖刀营营长的郝豹接到上级的调防命令，官兵们以为是调往朝鲜战场，没想到的是被调遣到北大荒，开始了军垦生涯。更没想到的是，上级派来的分管技术的尖刀营副营长，竟然是耿喜旺……

面对昔日战场上的仇人，郝豹授意郝来萧山岳对耿喜旺进行挑衅，当众侮辱耿喜旺。被及时赶到的邱大犁严加制止，郝豹等人受到了邱大犁的严厉训斥。面对郝豹的下马威，耿喜旺产生了退缩的想法。为此邱大犁家中设宴，循循善诱郝豹等人要团结一致，搞好工作。然而，郝豹依然从心理上排斥耿喜旺。但他又不能不接受与耿喜旺一起工作的现实，心里如同打翻五味瓶一般，不是滋味。

开赴营地的途中，营部文书萧山岳不幸陷入藻泽地中。千钧一发之际，众人在耿喜旺的指挥下，救出了萧山岳。由此，郝豹对耿喜旺的态度产生了微妙的变化。

郝豹率尖刀营的战士，克服了重重困难在龙山建立了尖刀营的垦荒营地。

放火开荒，郝豹和赵天顺为了实现当年开荒当年收粮的目标，找到了北洼屯的祁大爷讨教开荒经验。在艰苦和枯燥的垦荒过程中，尖刀营的许多官兵情绪产生了变化。他们要成家、想回家的情绪在多数的官兵中蔓延开来。

郝豹找师长告耿喜旺，说他扰乱军心。师长告诉郝豹要扎根北大荒。招女青年来北大荒成家立业 郝豹思想有了转变，沈秀的同窗好友罗薇薇因父母的阻挠，陷入了与同学吕富有的恋爱痛苦中。

耿喜旺找到师长邱大犁 ，强烈要求调离尖刀营，邱大犁严厉地批评了耿喜旺。明确的告诉他，郝豹之所以对耿喜旺不满。除了工作分歧之外，最主要的原因就是因为他的未婚妻兰珍，当年牺牲在了耿喜旺的机枪下。闻此，耿喜旺的内心受到了极大的震颤。

沈秀收到袁凤的信，得知部队欢迎知识女青年到北大荒支援边疆建设的消息后非常高兴，决定要去去北大荒。无奈沈母坚决反对沈秀的决定，沈秀很是郁闷。

北洼屯的乡亲们杀猪宰羊，请尖刀营的官兵们同过冬至。身为副排长的郝来醉酒闹事，受到郝豹的严厉训斥。由此，上级领导更加明确地意识到，尽快妥善解决大龄官兵的婚恋问题已是刻不容缓的事情。为了安定官兵的军心，上级领导决定去内地招募大量的垦荒青年，来支援边疆建设。同时，尽可能地解决垦荒官兵的婚恋问题。

邱大犁带领赵天顺、耿喜旺、萧山岳等人来到了安城，开始了招募支边青年的工作。

经过邱大犁和沈秀的努力，沈母终于同意了沈秀去北大荒的要求。罗薇薇为了逃避父母的包办婚姻，决心随沈秀同去北大荒。

罗薇薇和沈秀找到了邱大犁了解北大荒的情况，赵天顺把北大荒描述的非常美好。沈秀和罗薇薇决定去。

与此同时郝豹和郝来也回到了阔别数年的故乡，要把连娃子接回北大荒自己抚养。

就在沈秀和罗薇薇她们将要登上火车的时侯，吕富友出现了，请求罗薇薇留下来，遭到了她的拒绝。吕富有把传家的玉佩交给罗薇薇，并许诺他一定会来北大荒找她。

郝来则看上了萧山岳的姐姐萧叶叶，并定下婚事。

在北去的列车上，姑娘们高兴地朗诵着萧山岳写的诗，充满了对北大荒生活的美好向往。

越往北走，越显出荒凉，残酷的真相一天天显露出来。当车队经过一片山峦时，沈秀和几个女兵要方便，她们怕被男战士看见，越走越远，结果遭遇狼群的袭击。耿喜旺为救沈秀受了伤，为此沈秀被邱大犁狠狠的训斥了一番。

女兵终于达到了垦区师部，郝豹听说了耿喜旺受伤的消息立刻赶往医院看望。病房里，郝豹遇见了沈秀。郝豹觉得她像死去的未婚妻兰珍，从此，秀丽出众的沈秀就在他心里扎下了根。

垦区营部内，为迎接女兵搭制的马架子已经竣工。全营官兵热切盼望着女兵们的到来。

沈秀不留在师部要求到尖刀营去。沈秀等人是在黎明时分抵达龙山的，大家立刻被眼前的艰苦的场面镇住了，就是不下车。