棉纱厂工人为涨工资的事大闹工厂，老爷张海为收养儿子的事心烦意乱，无暇顾及，全靠大掌柜梁金宝忠心耿耿，用身体挡住了闹事工人的火把，才平息了内讧。张海的妻子何如玉不能生育，在其夫和她闺中挚友田秋容的安排下捡回一个男孩收养，取名张承恩。这个孩子正是张海当年在外做生意时认识的农家女王芳所生。五年后，张家的大掌柜梁金宝把续弦的妻子带来张家，张海发现她就是承恩的生母王芳。

家道中落的张承恩长大成人，与何如玉寄居上海，承恩以拉洋车为生。承恩初见梁金宝，梁金宝内心恐惧佯装不知。宛宜的舅妈是一个贪婪刻薄的女人，打心底不乐意收留宛宜，却拗不过丈夫，整天指桑骂槐，心想盘算着靠宛宜飞上枝头成凤凰，让田家沾点好处。偏偏宛宜和隔壁穷小子张承恩走得很近，舅妈百般阻挠。十几年来，王芳对梁金宝极其冷淡，她吃斋拜佛，一是暗地里为梁金宝赎罪，二是祈求菩萨保佑承恩母子平安。

梁金宝私下贩卖烟土图利，游走黑白两道，表面仍道貌岸然，以善人自居。由于他掩饰得很好，连王芳和他的一双儿女子强和子涵都被蒙在鼓里。徐明截获了梁金宝的一批鸦片，梁金宝用钱贿赂徐明，被徐明如数退回。梁金宝多方追求江映红，却发现映红喜欢的是张承恩，便开始对承恩下手，逼车行老板辞退承恩，徐明出面相助，保住了承恩的工作。子涵为了给母亲王芳庆祝生日，安排全家共进晚餐。

田大军是宛宜舅舅的独子，不学无术，游手好闲，成天在外头惹事，趁家中无人偷得宛宜的生活费，还跑到如玉家偷走了她刚刚赚来准备交租的钱。田嫂为帮儿子洗脱嫌疑，嫁祸给休息在家的映红。宛宜与承恩结伴回老家扫墓，还来到张家的老宅，老宅现已断垣残壁。在返回的火车站，承恩出手制止扒手后，拣得牛皮纸袋，打开一看，是华盛洋行的订单，负责人竟是梁金宝。徐明盘下一家咖啡店，让映红着手经营，以远离歌舞厅这样的声色场所。

承恩为了证实这个梁金宝是不是当年他家的梁掌柜，决定亲自前往送回捡到的订单。梁金宝看到承恩后克制住自己的恼火，黑面转身离开。子强对承恩目前的窘境，欲帮承恩，向父亲提出，没想到梁金宝脸色大变，子强不解，当年老东家对他们家不薄，如今张家落魄，正是他们报答的时候，为何父亲反应淡薄。王芳忍住满腹的激动去找到承恩，向承恩表明想去看东家太太，承恩拒绝不了。

如玉突然在针线盒中发现一笔钱，彻夜难安，承恩认为是王芳所为，前往还钱。梁金宝发现王芳与承恩接触密切，便暗中观察，当发现王芳不断地企图接近承恩的时候，他妒火中烧。天有不测风云，宛宜的舅舅在码头搬运时，不小心由高处摔下，受伤住院。一天，宛宜送饭去医院的半途中，被一辆急驶轿车撞上。宛宜跌倒在地，饭盒也打翻了。下车的是梁子强，子强忙扶起宛宜，一见之下，惊为天人。