晚清时期，中国政局风雨飘摇，战乱不断，列强欺凌。无数华人迫于生计，背井离乡，涌入“下南洋”的大潮中。

革命志士史致中和好友见阳春在回国途遇到贪官陶厚源，船靠岸后，史致中为掩护好友简阳春送走侨批和革命党的经费，故意暴露自己，被抓进大牢。 陶厚源诬陷史致中私通乱党，盗取国宝滴血狻猊，欲将史家满门抄斩。阳春不忍英雄断后，暗中救走致中之子，将其改名为简肇庆。

史父在临死前刺死了陶厚源，阳春为避事端，带长子肇兴远赴南洋，留下肇庆由妻子雅兰照料。

十六年后，肇庆长大成人，却与仇人之女陶舒燕暗生情愫，简母雅兰得知后，忧心不已。

简阳春带着肇兴回到祖国，二人肩负着为华工运送侨批，和为国内革命党递送经费的双重任务。一路上为躲避官府盘查，错失了与革命党交接经费的时机。

汕头首富唐家少爷唐阿泰自幼顽劣任性、挥霍无度，在回家途中偶遇家中长工的妹妹邝秋菊，对其一见钟情。在家中大闹，非要迎娶邝秋菊，父亲唐老爷无奈，只得派区管家前去打探情况。

省城布店的外柜冼致富谋财害命，卷走东家财产后逃到堂口，请求堂口大老龙三的庇护。少东家黄欲达为报家仇一路追来，却被堂口的人抓了猪仔，准备送到南洋做苦力。

龙三的手下阿伍念黄欲达父亲尸骨未寒，儿子又被抓了猪仔，于心不忍，带兄弟为其送葬，却在黄老先生的手中发现了稀世珍宝——滴血狻猊。地皮丁等人见财起意，想把狻猊据为己有，无奈被阿伍制止。

龙三得知后派人掘了黄老先生的墓地，不想滴血狻猊不翼而飞。

阿伍劝黄欲达，只有一起下南洋，才有机会杀掉冼致富报仇雪恨。

　 为凑足猪仔，阿五带人到海边行骗。

区管家带领家丁前往邝家闹事，意图赶走邝家兄妹。危急关头，女扮男装的革命党朱瑾出手相救，赶走区管家等人。朱瑾告诫邝家兄妹，此地不宜久留。兄妹二人只得去投奔秋菊的未婚夫彭虾仔。

阳春等人夜宿客栈，却遭到土匪夜袭，就在革命经费即将落入土匪之手的时候，革命党白云天带领一干革命志士及时赶到，顺利与阳春接头，保住了革命经费。

历经艰难险阻，阳春终于到家。陶舒燕的舅舅——永定县令宋雅亭听到风声，盯上了阳春的钱财，欺骗舒燕意图让其打探简家的经济状况。

朱瑾离开邝家之后，在镇上药店与白云天会合。二人本是夫妻，确因革命事业聚少离多。白云天告诉朱瑾，她已经暴露，组织决定派她到南洋领导华侨的革命运动。二人不得已再次分离。

阳春为了磨炼肇庆，并阻止他和陶舒燕不被承认的恋情，送其一张大字让他下南洋。肇庆却执意带陶舒燕同行，阳春不允，怒打肇庆。

半夜，肇庆带着大字，与舒燕一同私奔。

堂口要凑足两百个猪仔运往南洋，眼看船期临近，阿伍不耻冼致富为人，借机建议龙三派冼致富抓猪仔，若是抓不够，就用冼致富凑数，冼致富得知后大惊。

冼致富偷偷埋伏在郊外，先后抓住进城卖猪崽的瘦猴，和身上有些功夫的壮汉容铁铸。

舒燕禁不住路上的艰难，终于病倒了。

彭虾仔听信了阿伍等人的蛊惑，与邝家兄妹一同来到汕头，请求阿伍带他们下南洋讨生活。阿伍认出邝秋菊是女扮男装，将其赶走，只与邝振家、彭虾仔签下契约。

肇庆在为舒燕抓药的途中，偶遇背着麻袋行为鬼祟的冼致富，肇庆从冼致富手中救出被捆在麻袋中的邝秋菊。秋菊感激肇庆的救命之恩，随肇庆一同回到客栈照顾陶舒燕。

冼致富正为抓不到猪仔发愁，恰巧宋雅亭带人前来寻回舒燕。冼致富藏在客栈后门偷袭了带舒燕出逃的肇庆，把他抓进了堂口。

宋雅亭为劝舒燕回家，来到堂口与龙三交涉，终将肇庆救出，但一对恋人也不得不就此分离。

被放走的瘦子再次被冼致富抓回，伤心的瘦子抓着笼子大哭……

冼致富怕龙三怪罪，再次来到码头抓人，巧遇来寻找邝秋菊的唐阿泰，于是将其骗入堂口。政务司官员来问话，阿泰将龙三私运猪仔的事情和盘托出，不想这是堂口为试猪仔口供专门设下的骗局，本就无法脱身的阿泰又遭到毒打。

秋菊苦于自己无法下南洋之际，得到朱瑾的帮助，二人乔装夫妻，也登上了下南洋的客轮。 ，

真正的政务司官员前来检查，猪仔们却因有了唐阿泰的前车之鉴，无法分辨真假，错失了最后的脱身机会。

憧憬美好生活的人，渴望无限财富的人，期冀甜蜜的爱情的人，以及怀着血海深仇的人纷纷登上开往新家坡的客轮，随着轮船起航的汽笛拉响，这群命运迥异的人或自愿，或被迫地加入到下南洋的大潮中。

入夜，肇庆独自徘徊在船头，往事历历在目。从头等舱跑出的秋菊欲到猪仔舱寻找阿哥，被肇庆撞到，肇庆决定替秋菊寻找邝振家，不想刚踏入猪仔舱，就被强行扣下，顶替死去的猪仔。