来自乡间的曹刿以出色的才智帮助弱小的鲁国在长勺打败了强大的齐国，为后世留下了一鼓作气，再而衰，三而竭的真知卓见。齐桓公汲取了战场的教训，以尊王攘夷为号召，会盟诸侯，虽遭劫持，但他反以出人意料的大度，为自己赢得了霸主的声威。此后，会盟与征伐的交替进行就成为春秋时代霸主政治的显著特征。

被誉为"五霸之首"的齐桓公在位四十三年，"九合诸侯，一匡天下"，其霸者风范堪称后世的楷模；他的诸多治国方略，成为华夏政治文化的首善之举，但晚年的他，因宠信小人，不听忠言造成国家内乱，使自己死于深宫六十七日，无人过问，其悲惨结局也为后世君王留下了前车之鉴。

一心要接替齐桓公霸业的宋襄公，尊王乏人响应，攘夷又没有能力，又想对别人发号施令，又想与人家称兄道弟。急于求成的他，想借楚国的势力扬宋国之威，反遭羞辱。急于报仇的他，又在泓之战中，令人啼笑皆非地挑出了仁义大旗，没有实力作后盾的宋襄霸业，像一个意味深长的讽刺，成了春秋无义战中一首不和谐的插曲。

女色乱国，争庶夺嫡，始终是中国历史上宫廷权力斗争的一个主题。晋献公年轻貌美的宠妃骊姬，为了让自己的儿子继承君位，用计逼死太子，继而加害于其它成年公子。为避杀身之祸，后来成为国君的公子夷吾、重耳纷纷流亡国外，地处中原实力强大的晋国，从此陷入了漫长的动乱。

正当中原诸侯征伐不已之时，原来只是周王室马倌的秦嬴却从荒蛮的西部悄悄崛起，秦国，出现了一位气魄宏大的君主穆公。为了敲开进入中原的大门，他以联姻结好晋国。而奉命远嫁的晋公主伯姬更为求贤若渴的夫婿秦穆公带去了一份意外的厚礼，虽然他只值五张羊皮。

陷入内乱的晋国为秦穆公展示出两种可能的选择：是树威立德以待将来？还是乘人之危捞取实惠？当秦军的囚车载着被俘的晋惠公凯旋而归时，身为秦穆公夫人的晋公主伯姬也擎着火把，毅然决然走上了奉献牺牲的祭坛。被后世视为姻亲关系代名词的"秦晋之好"，在波诡云谲的春秋时代却饱含了一层又一层被泪水浸透的遗憾。