严嵩严厉示下严世蕃，为防民变田价不能太低，并责成胡宗宪处理。严世蕃、罗龙文和鄢懋卿一脸的不情愿，还称自己没有与郑泌昌、何茂才同流。沈一石把买田的粮赈济了灾民，田眼见着买不成了，郑泌昌、何茂才大骂沈一石。但二人更担心关在淳安的井上十四郎把事情捅出去，都得诛灭九族。于是郑泌昌指使何茂才赶在胡宗宪之前，去淳安把井上十四郎押回来，自己则去找杨金水。 杨金水正准备让从京城赶来的锦衣卫抓捕沈一石。听说沈一石把买田的粮赈济灾民后，杨金水因恐自己密报失误有欺君之罪，要将事情查个水落石出。不想郑泌昌竟装死抵赖，无奈之下杨金水请出锦衣卫朱七。朱七一出，郑泌昌为逃脱罪名谎称自己并不知道沈一石打的什么主意。郑泌昌、杨金水二人又合谋，上疏朝廷把责任推卸在沈一石身上。 朱七也向淳安百姓暗访到齐大柱通倭实属冤枉，并且老百姓十分感激嘉靖帝“送粮赈灾”和裕王给他们派来了为民作主的海瑞。

海瑞言可以将真正的倭寇井上十四郎交给何茂才带回省里，但被冤枉的齐大柱按律只应鞭笞二十，然后释放。何茂才只得认可，暗中命蒋、徐千户杀了井上十四郎灭口。 海瑞当众鞭笞了齐大柱等人，让百姓明白其是在为大家受过，并解释种桑三年免税，比种粮的收成更大。得救的齐大柱等人深为感动，也帮海瑞一起说服百姓。同时在海瑞的劝说下，齐大柱等人投奔戚家军与倭寇作战，杀敌报国。 谭纶将李时珍请到了淳安，并告知海瑞海母及其家人也即将接到淳安。让李时珍一面为淳安的灾民防治疫情，一面为海瑞夫妇开出孕育的药方，为海家留后。谭纶急于赶到前方抗倭军营，临行前与海瑞交待了时局：抵制“改稻为桑”打乱了严党的阵脚，沿海倭寇最近必定会有举动，东南即将有大战事。仗要打赢，就要花大钱。但国库是空的，嘉靖帝还要靠严嵩父子支撑局面，他们拿不出钱便会拿有钱的开刀。据胡宗宪分析，眼下有巨财能填补国库亏空的只有沈一石，朝廷拿他下手是迟早的事情。

沈一石勾结郑泌昌、何茂才瞒着杨金水，拿芸娘去施美人计，还打着织造局的牌子假装买田却把粮都给赈了，两件事捅的都是天大的窟窿。杨金水正等着沈一石的交待，沈一石却依旧平和。原来沈一石也有隐情，自己买了田、产了丝织成绸一多半要去补国库的亏空，剩下的利润还要给郑泌昌、何茂才以及京里严党的贪官们分成，只能与二人勾结用十石稻谷买一亩田，才能不赚不赔。沈一石一开始打着织造局的牌子去买田，是故意不让杨金水知道，让其向朝廷奏本，如有意外，朝廷也会对杨金水更加深信不疑。杨金水了解了内情，对郑泌昌、何茂才也是恨之入骨。 内阁拿办沈一石抄没其家产的急递到了浙江。着令即刻将所抄私财悉数调拨军用！郑泌昌、何茂才又将此事推给了高翰文。沈一石点火自焚。但四箱行贿账册却落到了郑泌昌、何茂才手里。不想，浙江首富沈一石早已被盘剥得所剩无几。沈一石共有作坊二十五、织机三千，每日可织丝绸五百四十八匹。但库存生丝仅能维持作坊织绸二十天，共计一万零九百六十匹，距朝廷卖与西洋所需之五十万匹相差四十八万九千四十匹，库存丝绸也仅剩一百匹！郑泌昌、何茂才见事情败露，请求杨金水上奏朝廷让自己戴罪立功，二人再想尽办法筹集军饷。 在日本倭寇为患明朝东南沿海已经十年的时候，也是明朝内政日益腐败的时候，一场由浙直总督胡宗宪坐镇部署、名将戚继光的“戚家军”为主力的抗倭决战，在这一年在中国东南沿海开始了！

高翰文查抄沈一石的账册和家财的下落，竟一无所获，便与同来的锦衣卫分头赶往巡抚衙门和织造局。郑泌昌、何茂才正火烧账册、毁灭证据，将高翰文挡在巡抚衙门外。但让郑泌昌和何茂才万万没有想到的是杨金水还有同样四口木箱，装着沈一石二十年来所有的账册，原封不动送往京城交给吕芳，上奏嘉靖帝。 郑泌昌、何茂才等浙江的官员贪墨巨资，现在又拿不出军饷供应前方抗倭。为给朝廷一个交待，密谋移罪高翰文“办案不力，账目被销毁，大量赃款下落不明”，让其做替罪羊。 倭寇在东南沿海烧杀淫掠，戚家军数千将士在已经断粮数日后仍然坚守苦待、伺机杀敌！东南局势危急，高翰文押着仅有的军需到前方见了胡宗宪。胡宗宪敏锐地断定不出一个月，朝廷就会在浙江掀起大案，劝高翰文立刻找朝廷派来的锦衣卫主动请罪，请他们把自己槛送京师！

高翰文将沈一石临死前述说的朝廷诸多不可告人的账目一一背给海瑞听，海瑞不禁感慨官场之贪墨皆始于内廷。海瑞再次嘱咐高翰文唯有沉默，才能出狱。次日，芸娘陪同被押解的高翰文一起进京。 嘉靖皇帝几十年不上朝，但整个大明朝的财政收支却一直掌握在其手里，除了修醮炼丹以外，最让他关注的便是计算整个国家的财政收支。嘉靖帝命太监将杨金水密送进京城的四箱账册一一查点，算出浙江官场这二十年贪墨沈一石的一百万匹丝绸怎么也有七八百万两白银！嘉靖帝立即召见了星夜兼程、秘密进京、已经筋疲力尽的胡宗宪，严厉质问新安江大堤决口之事和浙江官场贪墨之风。胡宗宪忠言进谏：国事艰难，如果兴起大狱，牵及内阁和六部九司，大明朝立时大乱，恳请嘉靖帝在适当的时候彻查。 为试探严嵩，嘉靖帝又命胡宗宪将四箱账册连夜送进严府。

翌日，在玉熙宫精舍嘉靖帝召见了严嵩，将装有账册的木箱拿给严嵩看。铁证之下，严嵩也只有表示：凡沈一石账册所牵涉之人都应立刻拿办，所贪墨之财要严加追缴。 嘉靖帝当即调整了内阁。并调派徐阶的学生赵贞吉担任浙江巡抚，立即拿办郑泌昌、何茂才，追缴沈一石被贪墨的财产。 李时珍为海瑞夫妇诊脉，深得海母欢心，与海瑞一家结下了深厚的情意。桑苗刚发芽，气急败坏的郑泌昌何茂才立刻派人到各县催缴生丝。海瑞当即扣押了催缴生丝的公文。