张大刚和冯清明是一对在抗美援朝时期共同患难过的战友，战争结束后，在同一个国营工厂上班，工会副主席张大刚给已经大龄的好战友工厂放映员冯清明介绍对象，冯清明都觉不甚满意，但是他却偏偏喜欢上了结过两次婚，而且不能生育的女职工江笑月，并且决定要娶江笑月，非江笑月不娶。 张大刚找女职工江笑月座谈，给她介绍冯清明，江笑月由于自卑没有答应张大刚对冯清明的“接触”，表示不愿嫁人。就在张大刚和江笑月座谈的时候冯清明闯了进来，并告诉张大刚冯营长去世了。 张大刚和冯清明去给冯营长上坟，两人决定收养冯营长已经变成孤儿的儿子冯建军。经过两个人的商量，最后决定把冯将军的监护权交给冯清明。 冯建军的出现让冯清明和江笑月都有了建立家庭的自信心，于是两人的恋爱关系正式确立起来，与此同时，冯建军也开始和童年时期的伙伴，张小英、刘建国、李跃进、教授建立起了友谊。 就在冯清明和江笑月结婚的当日，广播上播送了“中共中央关于开展无产阶级文化大革命的通知”。

学生们不上课了。冯建军和李跃进一伙人整天厮混在一起。 江笑月和冯建军也建立了感情，江笑月很想冯建军叫他一声：妈。 职工瘸子往墙上贴大字报骂江笑月是破鞋加特务，冯清明和瘸子打了起来，自己受伤住进了医院。 连蹲三级的王向阳仗着人多势众，自己年龄大在排练教室欺负张小英，冯建军和刘建国等人打不过王向阳被王向阳扭到在地。冯建军提出和王向阳比胆，并拿出了自制的“炸弹”，说点燃之后谁要是跑了就算谁输。王向阳在捻子燃尽之际撒腿就跑，冯建军没有动，被“炸弹”炸飞的一块石头砸破了脑袋。李跃进等人把冯建军送进医院，冯建军却发现冯清明也受伤住进了医院。在医院里军人章志国住在冯清明的对面。 瘸子带人把江笑月抓了起来关进厂办公楼，说她有严重的历史问题需要交待。王向阳等人到医院来告诉了冯建军江笑月被抓的事情。冯清明听到情况后不顾身负重伤，悄悄跑出了医院。冯建军发现父亲不在病房就和章志国一起寻找。冯清明体力不支倒在路边的草丛里，幸好张大刚带领女儿张小英前来给冯清明送饭，发现了草丛中虚弱的冯清明。这时候前来寻找的冯建军和章志国也赶来了。 冯建军设计去隔离室看望江笑月未遂，回到病房，得到章志国的帮助才被批准去看望江笑月，江笑月骂了冯建军一顿，要他不要学坏要好好学习。冯建军走后，江笑月要求写个申请书，和冯建军断绝母子关系。 冯建军在旷野中终于忍不住自己对江笑月的感情，撕心裂肺的大叫了一声：妈——！

江笑月出事后，冯清明整天神情恍惚，和以前判若两人。冯建军开始操持家务。 宣传队在演《红灯记》，刘建国演李玉和，张小英演李铁梅。张小英想要冯建军加入宣传队。 冯建军到排练室找张小英，希望张小英能再次求求章治国帮忙，让江笑月回家。 彭股长的女儿彭嫦娥路过冯清明家，正好天下雨，彭嫦娥喊出冯清明收衣服。冯清明在收衣服的时候不小心用竹竿戳坏了家里墙上毛主席画像毛主席的一只眼睛。彭嫦娥喊来了彭股长。彭股长把冯清明的事情报告了公安局，公安局给冯清明戴上了手铐。 章志国用自己解放军的身份使江笑月有了一个回家的机会。就在冯建军和江笑月见面的时候，教授、李跃进等人来通知冯建军，公安局的人来抓冯清明。抓冯清明的人路过教学楼时，冯建军和江笑月看到了冯清明，江笑月哭着抓住公安的腿要求放了冯清明，说她什么都交待，只要放了冯清明。公安没有理睬她，把冯清明带走了。江笑月也重新被带回教学楼里的隔离室。 冯清明出事后，厂里开除了冯清明，并没收了他的房子。张大刚想让冯建军和他们一起过，但是冯建军就是不肯，他说她要等他妈。 几天后，冯建军再次和伙伴们打算闯进教学楼看江笑月，却被告知江笑月从楼上跳下来自杀了。 冯建军搬到街道去住了。他好几天没有去上课，伙伴们都很着急，每天都去冯建军住的地方去找。冯建军想从冯清明的存折里取钱用来救冯清明，但是彭股长以未成年为理由，不同意他取。冯建军很生气，并警告彭股长说，长大后绝不会放过他。冯建军一个人在外面游荡，伙伴们一直在他家门口等着他，李跃进告诉刘建国，希望让冯建军来演“李玉和”。

刘建国给冯建军留了纸条，让他来上课，并同意把李玉和的角色让给他来演。但是冯建军没有看到纸条。 晚上下大雨，冯建军的小屋漏水，成了一片汪洋，就在冯建军举足无措的时候，张大刚出现，并把淋湿的冯建军带回了自己家。当天晚上，冯建军睡不着觉，张小英起来陪他，并给他做烤馒头吃。冯建军告诉张小英，他不想念书了，他想去青海劳改农场找他父亲冯清明。 第二天，冯建军坐在张大刚的架子车上来到自己的小屋，他们打算把小屋修修，却看到冯建军的同学们集体列队站在冯建军家门口。同学们郑重地邀请冯建军回学校读书，冯建军大为感动，终于同意回学校上课。刘建国问冯建军看见他留的纸条没有，冯建军撒谎说看到了。冯建军在屋顶上干活的时候唱起了《红灯记》中李玉和的唱段。 时间跳到1974年。冯建军、李跃进、刘建国、张小英、教授都已长成青年。冯建军和张小英演的《红灯记》在地方也颇有点名气，冯建军和张小英的感情也更加深厚了，并相约一块去报名考文艺兵。招兵现场，冯建军和张小英发现原来这次来招兵的队长竟然是章志国，章志国告诉他们，他们俩都很有希望。回来的时候张小英告诉冯建军，如果冯建军考不上她也就不去，冯建军非常感动。复试名单出来，冯建军和张小英都榜上有名，同样去考文艺兵的刘建国却落榜了。 复试前期，章志国私下告诉张小英及其家人，张小英已经基本上被定下来了，但是冯建军的政审很有可能通不过。 冯建军过十八岁生日，张小英喝多了，冯建军送她回家，张大刚告诉冯建军明天还是不要去考试了，他的政审可能通不过，冯建军恍然大悟。 冯建军明知不会被录取还是参加了“三试”，他是为了他的朋友们和他的“亲人们”。冯建军的唱段使大家都感动地为他热烈鼓掌。

张小英被军队录取，而冯建军没有。张小英还是决定去部队报到，她问冯建军能不能互相通信，冯建军没有作答。 心情郁闷的冯建军邀请李跃进、王向阳几个人去仓库打麻将。 张小英想了个让冯建军能参军的办法。张大刚于是去找章志国，告诉他冯建军的父母都不是他的亲生父母，他的亲生父亲是烈士。章志国告诉张大刚只要冯建军和冯清明夫妇断绝关系，厂里面出证明证明冯建军不是冯清明的亲生儿子，政审肯定就不会有问题了，这样冯建军参军的事情自然没有问题。 张大刚和章志国去找彭股长出证明，但是彭股长却表示只有冯建军自己签字,保卫股才能盖章。章志国表明今天无论如何也要把这件事解决了，因为明天他就要走了。张大刚在保卫股的喇叭上喊冯建军，正在打麻将的冯建军根本没有听到。 张小英遇到刘建国，刘建国说他知道冯建军在那里，并立刻去仓库把冯建军拉到了保卫股。冯建军知道自己能参军了就爽快地在申请书上签了字，彭股长在盖章之前却告诉冯建军以后江笑月和冯清明就不是冯建军的父母了。冯建军思考了一会儿，突然表示自己不想当兵了。冯建军把那张申请书撕成了碎片。 张小英终于要坐火车去部队了。临行之前张小英去找冯建军，但是冯建军躲在屋顶不想见张小英，张小英在冯建军家的石头上留下字条说会写信给冯建军的。火车启动了，张小英从窗口看见了骑着自行车追赶火车的冯建军，张小英哭了。 郁闷的冯建军在操场上看到了练习跳高的彭嫦娥，为了宣泄郁闷，冯建军也过去跳高，并一次又一次地超越了自己的高度。彭嫦娥目瞪口呆，对冯建军产生崇敬之意。

李跃进打定了下乡的注意。冯建军也想要到李跃进插队的地方去插队，但是政策却规定像冯建军这样的情况可以不下乡。冯建军去找街道办事处，街道办事处却说下乡的事情明年再说，知青安置工作已经结束。 教授的母亲让教授假装得了角膜炎以躲避被分到乡下插队。王向阳来找教授，说冯建军欠他的钱让教授代冯建军还，并抢走了教授身上的钱。教授躲在冯建军的小屋里要给他母亲示威，要求下乡。李跃进出主意去仓库赌钱。在仓库里王向阳告诉冯建军，赌一把，冯建军如果赢了他就把钱还给教授。冯建军执意要王向阳先把教授的钱还给教授。双方争持不下打了起来。王向阳人多势众把冯建军摁在了地上。教授给王向阳跪下道歉。李跃进骂教授是软蛋，教授一激以下用板砖拍了王向阳一下。王向阳被送到医院，冯建军等四个人被送到了派出所。幸好王向阳没出什么事，冯建军在派出所说那一转是他拍的，于是除冯建军之外的其他人就都被放了出来，只有冯建军还要在拘留所里呆上几天。 就在冯建军被拘留的日子里，李跃进、刘建国、教授，光荣地带着大红花下乡插队了。 这时候王向阳也进了拘留室和冯建军做伴，冯建军在拘留室呆到第十四天半的时候，彭嫦娥来到派出所。原来所长和彭嫦娥的母亲是同乡，由于彭嫦娥的说情，冯建军终于结束了拘留所的日子——他被释放了。