新世纪之初，大都市东海火车站走出一帮来自黄土高原的“米脂婆姨绥德汉”。他们是乡村下岗民办教师唐秋燕、复员军人杨树林、怀揣明星梦的毛眼眼、机灵鬼怪的金龙鱼、老实憨厚的杨树根。他们几个人有着一个共同的目的：那就是闯荡都市，跳出农门。

初来乍到。树林和树根兄弟为买一瓶矿泉水发生争执。树根认为城里的白水都要钱，一定是没有办法活下去。而树林却认为城里的白水都可以卖钱，那一定会是机会遍地。大家在不同的观念中进入了东海的都市生活。秋燕在帮未婚夫惠云腾开办“杂粮食府”过程中，发现许多民工子弟因借读费、赞助费辍学，遂萌发要办民工子弟学校的想法。此举受到惠云腾的坚决反对。而当地人陈阿曼为了确保自己在“杂粮食府”的“老二”地位，更是挑拨离间，使得秋燕离开惠云腾住进了城中村。

树林在建筑工地发现工头用铁丝充钢筋的假冒行为，便将工头告到了开发商林东方处。谁知林东方和工头早已狼狈为奸。树林“见义勇为”不成，反被林东方设“计”灰溜溜地赶出了建筑工地。

秋燕四处奔波，力尽艰辛，终于办起了“兰花花民工子弟学校”，受到民工家长的称赞。但开学没几天，由于学校没有操场，几名学生清晨在公路上出早操受伤，学校被勒令取缔。秋燕伤心之时，树林给了秋燕鼓励，两人产生好感。树林利用自己家传木匠的优势，与金龙鱼、树根、老黑几人干起家庭装修。为打品牌，树林大胆推出先装修后付款的举措，谁知第一单活却遇上了刁钻精明的陈阿曼母女。树林在装修中被陈阿曼母女整的很是狼狈，到头来钱没挣上倒赔了几万。树林开始思索如何在都市的夹缝中生存，如何创出一条血路来。他从书摊上买来一本《狼道》学习狼的生存法则。看到秋燕与树林越走越近，惠云腾很是气愤。陈阿曼趁机编造了“亲眼所见”树林和秋燕亲热的场面，使得惠云腾找树林发飙。而树林告诫惠云腾做为秋燕的“未婚夫”应该找找自己拴不住女人的原因。秋燕对陈阿曼无中生有的诽谤很是气愤，继而怒斥陈阿曼一顿，两人矛盾白热化。

在树林的帮助下，秋燕的民工子弟学校得以重新开张。惠云腾一反常态大力支持秋燕办校，并将自己在杂粮食府挣到的钱全投在了分校的建设上。原来，惠云腾通过市场调研得知低廉运作的民工子弟学校能挣钱，才下此赌注。秋燕看到惠云腾的醉翁之意不在酒，告诫惠云腾不要在学生们的身上打主意。而此时，惠云腾为学校购买的劣质锅炉发生爆炸，民工子弟学校被教委勒令停课，秋燕又气又急住进了医院。

陈阿曼为得到惠云腾的钱财，主动向惠云腾投怀送抱。而树林看到秋燕和惠云腾分手便向秋燕明确示爱。金龙鱼爱上了毛眼眼。他说，要是能跟毛眼眼睡上一觉枪毙了也值。谁知毛眼眼对金龙鱼的死缠烂追竟没感觉。金龙鱼使尽全身解数讨毛眼眼的欢心，为给毛眼眼买金戒指，他不惜在超市装小偷下跪受惩罚，继而又为毛眼眼寻找丢失的自行车“以暴制暴”被警方拘留。东海电视台《关注》栏目编导周天一在采访民工问题中结识秋燕，他被秋燕的质朴和对民工子弟的爱心所打动，开始为秋燕学校的复课想方设法。他找到女友方言的母亲人大代表童医生为民工子弟学校呼吁。民工子弟学校终于在大家的不懈努力下，重新开学，秋燕很是感激童医生和周天一对她的帮助。经过一番拼搏，树林的野心渐渐大了起来，他成立了建筑队四处承揽工程，在东海站住了脚跟。几年很快过去。由于政府出台政策，解决了民工子弟的上学难问题，“兰花花民工子弟学校”被公立学校兼并。秋燕不甘于做一个公立学校的副校长，她不求生存，要发展，将视野又投入到了做“家政公司”上。而树林也将一个装修队发展成“绥德汉”建筑公司，立起了自己的品牌。

就在树林与秋燕冷战之时，树根在工地受伤，树林为树根输血结果意外发现自己竟与树根不是亲兄弟。几经探究，树林终于得知自己原来是东海知青留在陕北的后代，而他的亲生母亲竟然是周天一女友方言的妈妈童医生。树林找到童医生，得知自己和童医生都是被亲生父亲因一段“孽情”遗弃，他发誓要找到亲生父亲，但童医生坚决不告诉他亲生父亲在哪里。树根在打工中，一直寻找自己丢失的妻子九凤。但树根万万没有想到九凤被人贩子卖到了东北，而买九凤做老婆的，竟是与他整日在一起亲如兄弟的工友老黑。而此时九凤已为老黑生下一儿一女，面对如此尴尬的境地，树根痛苦万分，不知所措。

金龙鱼为树根的遭遇唏嘘，但自己的境遇也是苦不堪言。毛眼眼贪图享乐，看破世事，在“女人要想富，撕下身上遮羞布。”的思想支配下，通过树林怀有目的撮合，嫁给了大自己30岁的林东方，而且生下一子。就在金龙鱼对毛眼眼旧情难舍之时，峰回路转，林东方的老婆从日本回国，毛眼眼被林东方欺骗做“二奶”昭示天下，毛眼眼索取了林东方一笔钱财，带着儿子毛蛋离开了林东方。金龙鱼不计前嫌，决定要伺候好毛眼眼和毛蛋。

林东方“包养二奶”被老婆怒斥后离婚心魂未定，树林又找上门来。工地楼顶，树林、童医生、林东方一场亲情大戏上演，树林质问林东方为什么要遗弃他与童医生？为什么要让他本该就是东海人，却要如此艰辛的闯荡跳农门？为什么林东方生他不养他？两人争执之中，林东方从楼顶摔下。

树根面对老黑和两个孩子，决定放弃与九凤的夫妻关系，让老黑一家重享天伦之乐。老黑在送树根回陕北去火车站时，发生车祸，失去一条腿还丧失了性功能，树根再次陷入进退两难之中。

林东方从楼上摔下成为植物人，童医生承担了刑事责任进了监狱。而树林因为是林东方的亲生儿子，继承监管了林东方的公司，成为东海建筑界的风云人物。毛眼眼看到树林一夜暴富，很是不忿，联想到自己儿子毛蛋也是林东方所生，也有继承遗产的权力。毛眼眼和金龙鱼找到法院，法院让毛蛋做与林东方父子关系的DNA鉴定，但鉴定结果令毛眼眼和金龙鱼大吃一惊。