武则天统治的大周中叶，江南大旱三年，民不聊生，饿殍遍地。朝廷发放赈灾的粮食却难觅踪影，灾民们前往京城告状，在上京途中，遭到不明身份的杀手的屠杀。狄仁杰向武则天提出辞官还乡，负责粮案的户部侍郎陈锐被暗杀，在大将军马仁义的操纵下，所有的怀疑都指向了狄仁杰。

所有的疑点都显示陈锐之死和狄仁杰有关，马仁义暗示朝廷江南赈粮案恐与狄仁杰脱不了干系。武则天只好下令缉拿还乡途中的狄仁杰归案。武则天命马仁义审理狄仁杰一案，阴险的马仁义想利用狄仁杰的初恋情人白如雪来牵制狄仁杰的行动。

马仁义再生狡计，找来了狄仁杰的两个旧日宿敌，石成山和白如雪各自布置复仇计划，在马仁义的操纵下，铺开了一张阴谋陷害狄仁杰的大网。狄仁杰执意做庶民，重踏回乡之路，他是想利用为民的契机暗中追查几起案件。

狄仁杰一行假借还乡之名，搜集官粮案的证据，却意外地受到了富豪公子王中元的款待。有人给狄仁杰送来了柳元直喊冤的求救信，为一探究竟，狄仁杰潜入狱中打探情况，被官府以劫狱的嫌疑抓捕。王老板用真金白银摆平了昏庸的县令，将狄仁杰营救出狱。

传来发现柳元直尸体的消息，狄仁杰和陶甘偷偷来到现场准备勘验尸体，柳元直的尸体上忽然燃起熊熊大火，尸骨被烧得干干净净！马仁义在朝堂上渲染狄仁杰的罪状，而坚信老师的清白的司徒剑决定亲自去明察暗访。

画舫的老板企图将阿福的死栽赃到狄仁杰身上。幸得郭三及时出现相救，才使狄仁杰免于再遭祸患。王老板来探望狄仁杰，无意间说出了一个名字叫“天浩”的神秘的名字，引起了狄仁杰的注意。狄仁杰意识到身边出现的这两个不速之客——郭三和王老板不能不令人起疑。