一群倒卖妇女的人贩子到关押女犯的感化院里挑人，张小月和罗灿阳等女犯像货物一样被挑来挑去。罗灿阳因带头反抗被换到了张小月的监室，故事从二人的加快中展开。张小月8岁那年父亲去世。罗灿阳在官宦之家从小过着养尊处优的生活。

小月妈带小月一起到罗家帮工。她们无意中看见罗灿阳的父亲罗雨轩和钢琴教师章知君在水房偷情，这一幕同时也被罗的妻子吕洁如看到。小月在罗家的一场家事中无端受到怀疑，和母亲一起被逐出罗家。

妈妈对小月说自己是在学着给人拉房纤，但小月发现妈妈其实是在给她找新爸。小月家又断顿儿了，就在街坊邻居接济她们时，罗家的下人满福来了。小月妈决定回罗家干活，但这次没带小月。罗雨轩找借口搬出了家，回到六国饭店章知君身边。章知君终于成了罗家的二奶奶。

为了拉拢小月妈，吕洁如预支工钱让她还债。但小月妈很快就因“跟太太走得太近”而被再次辞退。小月妈嫁给了张铁匠。张铁匠在清河找了份儿活，连白天带黑夜接着干了3天，挣了6天的钱给小月买了石板和墨盒等上学用具。

小月考上了学校而且还是第三名，第一、二名是谭保罗和罗灿阳。小月决心上师范，小月妈和小月的新爸说拼死拼活也要供她。期中考试的成绩公布了，张小月还是第三名。罗灿阳把谭保罗的白卷偷出来在班上公开，惹得谭总督要把罗雨轩从内阁里踢出去。

曹锟当上了大总统，罗雨轩也当上了交通总长。被大兵裹胁的张铁匠逃跑时中了一枪，到家时只剩下最后一口气。他眼巴巴地看着小月，意思是让孩子把书读下去。罗雨轩把章知君扶了正。