杨战是中国考古研究院的考古队长，他通过失踪女友庞锦留下的线索发现了一个奇异的天宫盒。在美国归来的考古学女博士周华的帮助下，杨战拼出了密码“九”，打开了盒子，盒内出现“使命”二字，这引起了两人极大的兴趣。杨战根据盒子的构造确定该盒应为阴阳两件，必须找到与之匹配的地宫盒才能了解“使命”的含义。根据盒子底部“章氏锁工”的落款，杨战寻觅到了章氏锁工第六代传人章锁匠。原来，这锁盒确为章锁匠的祖上所造的天锁，家中最重要的密码只传给长子，而章锁匠的哥哥早已意外去世多年，章锁匠对于此事也一无所知。章锁匠透露庞锦也来过询问此事，庞锦是杨战恩师考古专家庞维年教授的独生女儿。杨战从章锁匠哥哥遗留下来的手机中发现了一组古怪的数据，通过数据提供的线索，发现地宫盒已被取走，杨战推测此乃庞锦所为，迅速赶回北京庞家寻找地宫盒……

庞教授听到杨战带来庞锦失踪的消息震惊。杨战向庞教授解释，庞锦在三周前的一次考古发掘事故后神秘失踪。杨战在庞锦的房间里找到了地宫盒，两盒拼合后，机关启动，出现了两块牙板。根据牙板上所刻内容，杨战意识到这可能是“九鼎”的线索。这个发现让杨战激动不已，九鼎是文物的魁头，是华夏文化的源头。杨战、周华决定以性命相见共同寻鼎。沈剑辉一直嫉妒庞教授对杨战的偏爱。杨战让考古研究院何主任妥善保管线索，何主任提醒杨战：庞教授曾经有过结论九鼎并不存在。杨战希望通过寻找九鼎能尽快地找到庞锦的踪迹。杨战和周华一同出发寻鼎，途中遇到一位搭顺风车的小伙子藤伟。小偷老四、老六通过地下道潜入考古研究院内并用相机拍下了锁在保险柜内牙板上的九鼎线索……

杨战和周华发现了一个竹筒，竹筒内装着一只雕瓴箭。箭上绑着一封长绢，绢上写着白家、墨家以及一些数字。周华分析这一定是一组密码，只有解开这组密码才能知道线索的指向。老四老六在小树林里无意发掘到了一个当年日本人留下的弹药仓库，炮弹被引爆，碎弹片插在老六脑袋上。周华则在路上再次偶遇藤伟，发现藤伟对于数字有过目不忘的本事，她请求藤伟帮助。周华和藤伟回到招待，招待所服务员却告知杨战因昏迷被救护车送到医院了。原来，上次考古塌方事故中，一块文物四羊方尊的残片插入了杨战的背部。与吴医生的谈话中杨战得到有关箭楼的线索。当杨战来到南城门箭楼，意外遇到周华和藤伟，他们已经根据帐册密码计算出了矩阵结果，是一张图。图的内容像是一个建筑的局部。杨战经过勘察，发现箭楼有一处菱形的剑孔，打开墙围后的机关发现里面安装了一个弓弩。杨战将雕翎箭放入弓弩上，准备有的放矢……

雕翎箭射出后穿过剑孔，落在了城门外一枯井井口。周华与藤伟在井底发现许多装着金银珠宝的箱子。杨战发现藤伟取走了一块金锭。杨战提出停止挖掘，藤伟表示自己愿意值夜班守护这批文物。在枯井不远处一直有个神秘老人偷偷关注着他们的举动。在招待所，杨战表示藤伟必须经过这个贪恋之关的考验方可进入寻鼎小组。翌日清晨，杨战周华回到枯井边，藤伟出现，归还了金锭，并期望杨战能再给他一次机会。昭庆文物部门派武警部队来运送这批文物，杨战周华在其中一个箱子盖上发现了“鼎藏”的字样，里面放了一套清朝的铠甲和一个神秘的盒子。杨战感觉这个盒子造型奇异，建议周华不要随意开启，先上井去取防护设备。藤伟抑制不住自己的好奇心，打开了盒盖……

藤伟因好奇打开了神秘的盒子，盒内喷出的气体让他瞬间晕倒。杨战和周华急忙将其送到中医诊所，吴医生诊断藤伟是中了九步蛇毒。该蛇已经绝迹多年，中毒之人只能行走九步，即使一步不动，也只能维持九个时辰。杨战让何主任从北京的医院找血清救毒。吴医生找到了古医书上的相关记载，需九味药配制解药，可并无用药之法。叶子飞速地送来了血清，可注射后还是没有任何效果。众人心急如焚。杨战沉思后将在古井内发现的盔甲穿戴在诊所的人体骨骼架上。果然，在这套盔甲的护心镜内发现了一个白色瓷瓶，上书“攻九步散”。藤伟服药后转危为安，在诊所调养。在忠义祠，杨战与周华发现了一个颇有玄机的断文石碑。两人决定回到北京的清史博物馆寻找资料，补齐断文。老四、老六决定再次潜入考古研院。回到考古研究院的杨战却听到叶子带来了一个关于庞锦的消息……

传达室值班收到了一个庞锦寄来的包裹，可是已被沈剑辉取走。杨战去找沈剑辉打听消息。周华在清史档案馆发现断文石碑是当年给武侯仕郎将军的一道圣旨，其中提到了在昭庆的“忠顶山庄”。周华让叶子开车送自己去昭庆，藤伟见到叶子大献殷情。三人来到忠顶山庄，不想一位白衣老者正在等候他们。这位老者就是曾在古城关和忠义祠数次现身的神秘老人，老人一直等到杨战赶来才道出一段“九鼎谜踪”。老人名叫伍山，就是当年护鼎武士伍候仕郎将军的后人，他相信杨战就是能够担负起重聚九鼎之责的人。一鼎一件信物，伍山表示只要他们交出信物，就可带他们看荆鼎。杨战奉上信物，伍山带领他们来到密室，一个陈旧的箱子上写着“守天下重器，传王者大统”。伍山告诉杨战九鼎其实意蕴着九德，九鼎九德，一鼎代表一德。杨战等人接受了伍山先生的重托，将荆鼎带回考古研究院……