火车上，十八岁的章瑶在回忆母亲，那是知识青年上山下乡的年代，当时同样只是十八岁的母亲庞婉丽和同学们一起来到了东北的桦林县。她结识了另一个男知青章令钊，但是，章令钊却因为在日记里写了一行诗，被当做对上山下乡运动不满的坏分子关了起来。幸好他被关在当地姑娘菊妮家的马棚里，菊妮一直对章令钊有好感，她悄悄溜进去，给章令钊送了两个馒头。

一次，庞婉丽的手在劳动中被虫子咬了，章令钊毫不犹豫地用自己的嘴，吸吮起带毒的血液，爱情，在庞婉丽的心中滋生了。几年过去了，大队里有了一个回城的指标，大家都在争抢，章令钊却蒙在鼓里。庞婉丽来找他，并且表达了自己的感情，可章令钊却当着庞婉丽的面毫不掩饰自己的菊妮的感情。庞婉丽很失望，她告诉章令钊，自己是一定要回城的，他希望章令钊也为自己想一想。

为了帮助章令钊首先回城，庞婉丽去找大队书记五叔，五叔却以结婚要挟，庞婉丽吓得跑了出来。庞婉丽不死心，决定把自己积攒的钱拿出来，可等她再次回到大队部，却看见菊妮和五叔在一起，并且已经答应了五叔的结婚要求。她惊呆了。

章令钊终于回城了，他信誓旦旦地表示自己安顿好了就回来接菊妮，两个人拥抱在一起，菊妮留下了辛酸的眼泪。

章令钊走了，他一直认为是庞婉丽帮的忙，菊妮没有说破。和五叔结婚的洞房之夜，五叔知道了菊妮怀着章令钊的孩子，他暴跳如雷，逼迫菊妮打掉孩子。五叔来找庞婉丽要中药打胎用的麝香，庞婉丽谎称没有，五叔回去后把菊妮暴打了一顿，赶出了家门。

因为菊妮不识字，章令钊走后寄给菊妮的信件是通过庞婉丽转交的，庞婉丽妒心大发烧掉了这些信件。菊妮的哥嫂觉得菊妮辱没家门，也把菊妮赶了出去，菊妮快要流产，赶去了卫生所，庞婉丽接生，产下了一个女孩，可菊妮却死在了产床上。

庞婉丽葬了菊妮，把孩子送给了一个老乡。

时光荏苒，庞婉丽也回城了，和章令钊又见了面，她借故暂住在了章令钊家里。

庞婉丽去医院报到，但医院说返城的人多，她还有海外关系，要她等候。庞婉丽去找章令钊诉苦，章令钊在肉联厂的工作环境让庞婉丽更加气愤，章令钊只得好言相劝。

一天，庞婉丽又来到医院，正赶上一个军人的孩子受伤抢救，需要B型血，她主动献了血，院长当即表示，录取了她。

庞婉丽一直无微不至地照顾章令钊生病的父亲，章父决定撮合庞婉丽和儿子，庞婉丽表露心迹，章令钊同意忘掉菊妮，和庞婉丽结婚。

婚礼上，来了好多同学，一个叫杨宝林的同学，告诉了章令钊菊妮的事，才知道了她为自己屈辱嫁给五叔的事，也知道了庞婉丽其实对这事是知道的。

庞婉丽百般解释，无奈又告诉了章令钊孩子的事，章令钊决定搬到厂里住几天，他要静一静。

庞婉丽在夜大学习，一个叫田宗恒男生主动借笔记给他，庞婉丽很感激。

知识时代来临了，没有大学文凭的庞婉丽和章令钊都在单位里遭遇了不公，他们很郁闷。本来负责宣传的章令钊被派到了屠宰车间工作，章令钊苦不堪言。

章令钊的父亲去世了，留下遗言让他们早日生个孩子。不久，庞婉丽就出现了怀孕的症状，章令钊非常高兴，还给未出世的孩子起名章瑶。可是，庞婉丽其实是假孕反应，而且，医学检测她很难怀孕，庞婉丽绝望了。

她来到荒山上，向菊妮诉说自己的苦闷。

不久，庞婉丽带来了一个小女孩，告诉章令钊，这就是他的章瑶。从此，章瑶来到了章令钊和庞婉丽的家。章瑶开始了新生活，还结识了邻居的儿子柯守亮，两个人成为了好朋友。瑶瑶很乖巧，章令钊和庞婉丽都很喜欢她，可她无意中唱起了从前菊妮爱唱的歌，庞婉丽很生气，差点打了瑶瑶。

瑶瑶上幼儿园了，但她却在幼儿园晕倒了，经检查，她的病是先天性哮喘，属于遗传。情急之下，庞婉丽质问医生说她的亲生母亲没这个病，会不会搞错了，章令钊一惊，赶忙问庞婉丽难道你认识瑶瑶的亲生母亲？庞婉丽百般抵赖，搪塞了过去。

瑶瑶病好了，回家了，可吃饭的时候却找不着她了，庞婉丽和章令钊出去一看，原来她踩在小柯的肩膀上，正在别人家的窗户上向里偷看，责问之下，瑶瑶才说，自己是想看人家电视里演的《花仙子》，夫妻俩为自己的贫困生活感伤起来

章令钊想办法，用一张自行车票，换了一台彩电票。

庞婉丽和章令钊到处寻找，找到孩子，庞婉丽竟然晕了过去，结果，医生发现，其实庞婉丽已经怀孕了。几个月后，庞婉丽生下了一个男孩。

又是几年过去了，瑶瑶长大了，弟弟天朗也长大了，庞婉丽开始对贫穷的生活、狭窄的房屋挑剔起来，章令钊很自责，懂事的瑶瑶安慰着爸爸。

学校里要交校服钱了，瑶瑶对老师说再宽限几天。此时小柯是她的同学，但小柯学习不好，家境又贫穷，根本不想上学，瞒着母亲在社会上打工，瑶瑶企图劝阻他，但现实生活问题她也无法解决。

肉联厂要分房了，章令钊很想争取，没想到在工友老钱的帮助下真的分到了一套两居室，章令钊高兴坏了，还给钱让瑶瑶明天就把校服钱交了。

天朗一直吵着要吃麦当劳，这天夜里，瑶瑶把一个麦当劳汉堡悄悄递给了他，还有一张麦当劳的宣传彩页。

第二天，天朗因为和同学打架庞婉丽被学校找了过去，没想到起因却是那张麦当劳彩页。同学们认为这是天朗在街上拣的。庞婉丽了解到是瑶瑶买麦当劳给天朗吃，气急败坏地去追查瑶瑶的钱从哪里来的。瑶瑶不说，章令钊赶忙把责任揽了过去。

庞婉丽很不高兴。