夜幕下，八十年代的黑镇街道上，小刘强匆匆地跑进父亲刘水生工作的水磨房里，拉起一头雾水的父亲朝家奔去。原来刘水生的妻子焦月娥与同村的二牛准备私奔，被儿子刘强发现并报告给了刘七爷。父子二人回到家中，发现自家已经被刘七爷为首的刘氏族人包围，刘水生悲愤中欲杀二牛，焦月娥与二牛情急之中从后窗逃出。逃至黑河边，身怀六甲的焦月娥望着快要追来的众人，恳求二牛游水逃离，并将其推入河中。竖日，焦月娥产下一男婴，取名刘志。以为二牛被淹死的焦月娥告诉刘水生，孩子是她和二牛所生，请求刘水生与小刘强发誓永远照顾小刘志，满怀希望重归与好的刘水生同意了妻子的请求，没想到盼来的却是焦月娥自尽的噩耗，夜色下，悲愤的刘水生抱起嗷嗷待哺的小刘志来到黑河边……

及时赶来的小刘强以生命威胁，阻止了父亲刘水生抛弃小刘志，并让父亲答应照顾小刘志。二牛在返回黑镇的途中被治保主任刘三保等人抓住，刘水生夜里潜入柴房砍下二牛一根手指后将其放走。误以为自己与焦月娥所生的孩子已死，绝望的二牛在焦月娥坟前发誓永远不回黑镇，含恨离去。

二十年后，刻苦的刘志以优异的成绩考上省城大学，满怀希望的他却被父亲刘水生告知，要给哥哥刘强娶妻而无钱支付学费。憨厚的刘强极力支持弟弟上大学，并努力劝说父亲改变主意。然而倔强的刘志告别了爱着自己的女孩樱桃，偷偷乘上了开往省城的汽车……

刘志只身来到省城，被包工头杨满仓招入建筑工地做临时工。哥哥刘强为了弟弟刘志与采石场签订四年打工合同，并瞒着父亲支付了刘志的学费，使刘志终于如愿进入北辰大学。看着为省钱而住在露天公园里的哥哥，泪如雨下的刘志发誓以优异的成绩报答哥哥。

刚进入大学不久的刘志十分艰苦，每天只吃一碗干面，却因不会普通话在学校遭到同学嘲笑，并与同学杨亮发生矛盾。为了不给班主任成一功增添麻烦，暗下决心的他立志学好普通话，期间也认识了对他颇有好感的美丽女生成成。

班主任成一功知道了刘志的生活困境，在家中做菜热情款待他，并希望女儿成成帮助刘志。同学们被刘志的进取精神打动，纷纷以实际行动帮助刘志，杨亮也与刘志冰释前嫌成为朋友。在学校举办的普通话演讲比赛中，刘志的普通话演讲终于得到了老师以及同学们的认可。

三年后，刘志一边上学一边在北辰市都市报做见习记者，并与比自己年长的成成成为好友。在工地辛苦工作的刘强被突如其来的事故砸断右腿，又被医院诊断出患有矽肺病。为给哥哥酬钱治病，刘志通过杨亮的介绍，认识了在医院工作的杨亮妈妈，恳求她帮助自己卖肾救兄，并请求不要告诉杨亮……

知道事情真相后的杨亮希望帮助刘志，并与女友汤媛在学校号召同学们捐款，结果遭到刘志坚决反对。父亲刘水生为给儿子刘强结婚冲喜，花钱从人贩子手里买来四川女孩王彩侠。得知喜讯的刘志赶回黑镇参加哥哥婚礼，却被樱桃偷偷告诉另有隐情，善良的刘志从王彩侠口中知道了事实真相，苦劝父亲和哥哥无望后，无奈的刘志来到关王彩侠的房中，说明自己已经没有办法，绝望中的王彩侠面对刘志诉说起她曾经的苦涩经历……

刘志被王彩侠的经历深深震撼着，原来王彩侠也有着同样的大学梦想，才会从偏远农村进城打工，因而被骗。善良的刘志暗中放走了王彩侠，闻讯赶来的刘水生痛骂刘志忘恩负义，恼羞成怒中旧病复发撒手人寰。愤怒的刘强在父亲的葬礼上与刘志断绝兄弟情谊，并告知刘志不是父亲所生。悲伤的刘志从治保主任刘三保口中知道了自己的身世，更加觉得愧对父亲和哥哥，于是强迫刘强住进省城医院。心中有气的刘强住院后大吃大喝，全然不知刘志在外四处奔波筹钱。由于国家规定人体器官不能买卖，情急之中，刘志想起了自己曾经的包工头杨满仓。接到刘志电话的杨满仓已是大公司的董事长，却抽出时间盛情款待刘志……

杨满仓在夜总会用美人计试探刘志，发现刘志人品正直，随后向刘志道出真相。原来杨满仓希望刘志运用记者身份，在报纸上揭露天光集团黑幕，并答应事成之后承担刘强住院费用。刘志一方面出于自身，另一方面看到天光集团的违法所为，答应了杨满仓的请求。为给哥哥洗肺，万般无奈下刘志收下了杨满仓送来的一万元钱，不料被杨满仓的女秘书陈丽娜偷偷录了像。一心想进入天光集团的陈丽娜将录像带交给了天光集团董事长黎天光，以换取天光集团的职位。成成知道刘志收钱后，阐明其中厉害关系，劝刘志将一万元还给杨满仓。刘志四处寻找杨满仓，却不知杨满仓已经被黎天光派人绑架。废弃的工厂内，黎天光强迫杨满仓离开省城，逼问中杨满仓心脏病突发死去……

病房中的刘强无意发现刘志提包中要还给杨满仓的一万元钱，认定刘志有钱却不想给自己交，不管刘志的申辩，在病房大骂刘志，并到北辰大学校长办公室指责刘志，不想从大家口中知道刘志卖肾救自己的真相。刘志找到陈丽娜并将一万元交给她，希望通过陈丽娜把钱转给杨满仓。杨满仓妻子到公司问陈丽娜要人，无奈中陈丽娜去找黎天光，威胁告发黎天光，终于顺利进入天光集团。成成又一次为刘志垫付了医药费，让刘志一定用法律手段保护哥哥的权益。茅塞顿开的刘志只身来到刘强工作过的帽耳山采石场………