1920年，第一次世界大战刚刚结束。美国虽然发了一笔战争财，但经济或多或少受到了影响。美国政府决定调整经济结构，鼓励国内商业和贸易－－什么东西都可以卖，除了酒以外。1920年1月2日，受到舆论界主张禁酒的强烈呼声影响，美国政府颁布了禁止酿造和发售酒类的《沃尔斯特法令》，也就是后人熟知的《禁酒令》。联邦特工人员亲自出动，把大量的威士忌倒入阴沟，并逮捕那些拒不执行命令的酒馆老板和酒鬼。除了「天高皇帝远」的西部各州外，酒似乎从美国国土上「消失」了。 真是这样吗？ 在新泽西州的西南部，坐落着气势不凡的大西洋城。人们称这里为「世界的游乐场」－－因为在这里，没有任何法律。大西洋城里有一条贯穿全城的木板路，沿着这条道路的两侧，布满了各式各样的旅馆、夜总会、娱乐中心、赌场、妓院、剧院，其规模堪与纽约的百老汇相提并论。身处其间，总会带给人们无上的虚荣感，在待者周到的服务下，幻想自己是几百年前的王公贵族，是优雅的贵夫人，是轻摇纱扇的名媛，是公爵，是才俊，是一切显赫的代名词。只要你愿意花钱，哪怕你只是身份低微的工人，他们也有办法让你忘记一切烦恼，变成一个国王－－无论是否合法。 市政府的财务主管、绰号Nucky的Enoch Thompson（Steve Buscemi扮演）是这座城市无可争议的头号统治者。他是个政客，同时也是个黑帮头目－－他花在处理政务和打理黑帮上的精力几乎相等。他对自己「既黑又白」的身份感到相当满意。他把自己的生意重心放在海滨地区－－凭借他经营的港口，这座城市成了酒类走私犯转运货物的天堂。货物从这里起运，只需几分钟便可到达费城，几小时可到达纽约，一天内可到达芝加哥。私酒生意让Nucky财源广进，盆满钵满。 替Nucky充当保护伞的是他的兄弟、大西洋城警察局的警长，Elias（Shea Whigham扮演）。当然，Nucky也有自己的势力－－他手下有一大帮靠黑帮势力发家的老板，还有一群宣誓效忠于他的打手。Nucky小心地谋划着自己在私酒生意链条上的位置，与其他黑帮大佬－－Arnold Rothstein（Michael Stuhlbarg扮演）、Big Jim Colosimo（Frank Crudele扮演）、"Lucky" Luciano（Vincent Piazza扮演）、Al Capone（Stephen Graham扮演）－－「和平交往」。但Nucky心里究竟在盘算些什么，只有他自己才知道。 在首集里，Nucky的门生、司机Jimmy Darmody（Michael Pitt扮演）从第一次世界大战的战场上返回家乡，希望能再次融入Nucky的黑帮帝国并赢得Nucky的信任。但Nucky似乎已经对Jimmy失去了兴趣。Jimmy对Nucky的态度极为不满，决定采取激进手段来获得本该属于自己的利益。Jimmy秘密组织了一个反对Nucky的联盟，拉拢Nucky在调查局（BOI，联邦调查局的前身）内的同伙Van Alden特工（Michael Shannon扮演），暗中调查Nucky的行踪并收集其犯罪证据。与此同时，Nucky正忙着追求美貌的Margaret Schroeder（Kelly Macdonald扮演）。Margaret的婚姻非常不幸，经常受到丈夫的虐待，Nucky一心想要救她脱离苦海。

正直的联邦探员Nelson Van Alden正在调查一起案件，他怀疑被抓的罪犯只是一 个「替罪羊」。Nelson与Nucky见了一面，但没有找到太多有价值的线索。Nucky的贪婪和腐败让Nelson越来越反感。为了避免事情闹大，Nucky找来兄弟Elias Thompson（警长），要他和自己的手下人通力合作。 与此同时，芝加哥城里，「芝加哥教父」Al Capone找来当地报社的一名记者，就「Johnny Torrio与杀害当地黑帮头目Big Jim有关」的话题发表自己的看法。 Nucky与年事已高的导师Louis Kaestner准将商讨着即将到来的选举，双方对女性是否拥有投票权的问题各执一词。晚些时候，Nucky与Arnold Rothstein通了电话，两人的怒气都很大。Margaret Schroeder与Nucky私下见面，请求他为她的孩子提供生活费。 一名叫George Baxter的旅行推销员陪着年轻美貌的Claudia在城中逗留了几天。当他启程返回巴尔的摩时，在途中发现了一件令人震惊的事情。

有人目睹了发生在树林里的大屠杀，Jimmy的命运堪忧。Margaret获得了新工作；Chalky的团队为成功而付出重大代价。

Jimmy在芝加哥城建立起新的关系网；Nucky宴请一位参议员；Chalky发现某人滥用私刑；Margaret和Lucy发生冲突。

圣帕特里克节（St. Patrick"s Day，3月17日，纪念爱尔兰守护神圣帕特里克）即将来临，Van Alden特工决定对大西洋城进行一次「扫荡」。他和手下人已经查实了一百多个秘密销售酒类制品的地点，他准备给Nucky来个下马威。与此同时，Jimmy和Al Capone在芝加哥城里遇到了一件麻烦事，而Arnold Rothstein担心报纸上的一篇文章会让他和臭名昭著的黑袜事件（Black Sox Scandal）扯上关系。

令人尴尬的聚会结束后，Nucky忙于应付最近刚刚出现的盗窃案－－大西洋城里这种事情可不常见。Nucky和Eli很快把矛头对准了Lucky Luciano。与此同时，Margaret鼓起勇气挑战Lucy，Jimmy逐渐取得Johnny Torrio的赏识，而Van Alden特工被迫向上级「述职」。