盆儿胡同住着一户姓马的人家，家里有四个男孩。一天，老二马学军为了给住在同一个四合院的女孩英子打抱不平而惹了祸。马家父亲在胡同里追着打马学军。跑到六号院门口的时候，马学军见到了一个漂亮的女孩子——刚搬到这里来的部长的孙女“一枝花”花蕾蕾。

第二天，马学军所在的班级来了一位新同学，就是“一枝花”。

马家突遭变故，四兄弟的父母出车祸身亡。父亲临终前给孩子们留下遗言：学好。兄弟四人靠着抚恤金过日子，四个人都不会过日子，每天下馆子吃饭。英子和一枝花很快成了好朋友。一枝花请同学去家里做客，老二进了六号院，见识到了部长家的气派。

老二做起了租小人书的生意。有孩子抢他的书，老二就跟人打架。老三正好看见，拣了板砖上去帮忙，却误伤了老二。给老二治伤花掉了马家已经不多的钱，马家的生活更加困难。

小四身体不好，需要天天喝牛奶。老二偷牛奶被人发现，被追打，遇到了一枝花和部长爷爷。部长爷爷拦下了丢奶的人，随后还派通讯员给马家送来了半箱牛奶。

老二从学校溜出来找了一份弹棉花的工作，这让老大分外着急。长兄如父，失去父母之后，老大觉得自己有抚养弟弟的责任。虽然不甘心，但是学习成绩优秀的老大还是选择了进工厂接父亲的班。

老大马学武进厂接父亲的班，学习开车。师父老纪对待徒弟极其严厉。有一回老纪打骂马学武被女工萧红梅看到了，她劝住了老纪，而且从此经常照顾马学武。

生活困难，老大马学武不得不把小四马学天送人。老二马学军知道以后跟老大打了一架，去那人家里把小四接了回来。秋天到了，全国的学校改成秋季开学。小四在这一年成了一名小学生。

老二为了追求一枝花四处跟人打架，学校因此开除了老二。心急如焚的老大找了学校，也找了一枝花的部长爷爷。最终老二也没能复学，一枝花却因此而更加疏远他。

老三的长跑成绩优秀，获得了区中学生运动会的第一名。老大不看好老三的长跑，跟老三说读好文化课才是正经。老二从英子那里套一枝花在学校的情况，被英子损了一通。

小四是老大最操心的。老大去给小四的老师送礼，拜托老师多照顾小四。武侠影视剧风靡全国，老二受此影响，悄悄的练起了武功。老二开始跟着金老板干。老二的义气让金老板开始关注这个小伙子。

老大在工厂里挣的死工资应付不了一家人的开销。萧红梅提议由她出钱、老大出力，俩人合伙做服装生意。于是老大利用到南方送货的机会往回捎带服装。生意做得不错，给老大带来了一笔急需的额外收入。

厂里发现萧红梅在兼职卖服装，严厉批评萧红梅。萧红梅把所有罪过都揽到自己一个人的身上，没有提老大马学武。这让老大感激不已。

一次去南方进货，遇到了抢劫。老二拼了自己的性命救了金老板的命。金老板看重他，慢慢扶持马学军发展起了属于自己的势力。在国营单位工作的老大看不上老二所谓的事业，而且也对老二担心，经常在家念叨老二。同时，萧红梅要离婚了。因为离婚的事情，萧红梅找老大哭了好几回。没多久，萧红梅离婚的事情在全厂传开了。

一枝花的爷爷病逝了。爷爷风光的葬礼过后，一枝花离开六号院住进了组织安排的楼房。没有了部长爷爷，一枝花身上的耀眼光环也消失了，成了一个普通的姑娘。英子考上了大学，一枝花落榜。

上了大学的英子经常跟着老二，老二也对这个妹妹一样的人很好，把能搞到的各种时新玩意送给她。一枝花跟爷爷曾经的秘书的儿子谈起了恋爱。前秘书为一枝花在商业局安排了一份工作。前秘书的儿子并不是真心喜欢一枝花，没过多久就抛弃了一枝花。