抄检风波迎春的丫头司棋与宁国府家奴潘又安在园中偷会，被人撞见，潘又安害怕，连夜逃走。司棋发现潘送她的秀春囊丢失了，遍寻不见。秀春囊被傻丫头拾走，又被送到王夫人手里。王夫人先疑凤姐丢失，凤姐大喊冤枉，于是认定是哪个淫贱丫头的。王善保家的进谗说怡红院有个妖妖娆娆的晴雯。王夫人担心丫头狐媚了宝玉，遂唤来病中的晴雯，无缘无故的训斥她一顿。王夫人决定抄检大观园，园中各房担惊受怕。抄到探春时，探春挺身护丫头，怒打王妈妈，流着泪痛斥了"抄家"一顿。抄到晴雯时，晴雯倒箧反抗。抄到司棋，发现潘又安的情书。于是晴雯、司棋都被逐出贾府。宝玉欲留不能。

晴雯之死宝玉偷偷到了晴雯家，见到她已奄奄一息。晴雯含泪诉冤屈，早知如此，何必空担"勾引"虚名！她咬下指甲，脱下贴身小袄，赠与宝玉，以表相亲相近之情。宝玉终被家里找了回去。宝玉梦见晴雯向他决别。当他再探晴雯时，门已上锁，晴雯已惨死。宝玉听小丫头胡诌，晴雯已成了"芙蓉花神"，他便用心写了《芙蓉诔》祭晴雯，声泪俱下，强烈控拆。

司棋撞墙司棋被逐回家已一年。王夫人作主，将她嫁给管事之子费兴，逼迫司棋母答应，今日花轿就要来抬人。司棋盼念着潘又安，不肯嫁与费兴，其母将她锁在家中。潘又安赶回来，砸开门锁和司棋相会，两人欲逃时，被司棋母、周瑞家的拦住。司棋跪求母亲放行，母也痛苦落泪，可太太作主，无法抗拒。周瑞家的大呼"捉逃奴潘又安"！费家迎亲的花轿吹打着到了门前，新郎费兴欲强抱司棋上轿，司棋不肯，撞墙而死。潘又安自刎，倒在司棋身旁。

迎春误嫁贾赦作主，将二姑娘迎春嫁给世袭指挥孙绍祖。继晴雯、司棋死后，宝玉又别迎春，更觉冷落扫兴。迎春过门后，方知孙绍祖好色、嗜赌、酗酒，无恶不作。迎春相劝，返遭打骂，终日以泪洗面，忍受煎熬。奶娘回贾府报讯，宝玉亲自去探望，姐弟抱头痛哭。宝玉禀明王夫人，接回迎春。但娘家没住几天，孙家便派人来接她。迎春不敢不归。又惊闻元妃在宫中仙逝，迎春偷祭大姐，孙绍祖更加肆无忌惮虐待迎春，大姐死、二姐惨，宝玉痛苦不堪，到黛玉处大哭一场。

紫鹃试玉紫鹃为宝、黛的爱情操心、担心，谎说"林妹妹要回自己家里去了"，以此来试探宝玉是否真心。结果宝玉信以为真，急得几乎疯狂。宝黛之恋公开暴露，贾母、王夫人等大为吃惊。宝钗来潇湘看望黛玉，送燕窝及养病法，并劝莫看杂书伤了身心，黛玉被她的真诚感动，怪自己一直误解了宝钗。薛姨姑大谈"姻缘"，黛玉又触动心事。深夜，黛玉、紫鹃都睡不着，好心的紫鹃劝黛玉对自己的终身大事要早拿主意。

钗黛掉包宝玉送妙玉回栊翠庵，途经潇湘馆，听到黛宝在弹琴，其声十分悲切。忽而弦断。宝玉遂又病发。正当宝玉为黛玉而病，黛玉则为怕失去宝玉而烦恼时，贾母、王夫人、王熙凤等却已合议决定以金配玉，要娶宝钗为媳妇。袭人进言，失去黛玉恐宝玉会闯出天大的祸来！贾母为难，凤姐献了一个用宝钗暗代黛玉的掉包之计。当薛姨姑将此事告知宝钗时，宝钗十分不愿，认为这既损害了黛玉，又太委屈了自己。但她不能违背贾母、王夫人的意愿，只能接受命定的金玉姻缘。结果，掉包计被傻丫头泄密，黛玉听到，如雷击顶，气急吐血。