上个世纪七十年代初的一个初冬，沂蒙山区一个叫宁家沟的村子响应上级号召，成立了毛泽东思想宣传队。这在全村的青年人中引起了巨大的震动，大家都以能进宣传队为荣，便使出浑身解数往宣传队里挤，老许家的女儿许二红甚至不惜用感情打动主管宣传队的副大队长王宝金。而王宝金的光头弟弟王宝银则为了得到下放干部李玉安的女儿香子，抛出了让香子进宣传队的法码。恰在这时，在省城给表哥家看孩子的赵连梅回到了村里，在考演员的现场，她以自己美丽的容颜和出色的表演赢得了一致好评，却也引起了王宝金和大队书记韩贵田的儿子韩红来的爱慕之情。而赵连梅是怀着对心上人李俊生的无限思念回来的，谁料曾经与她海誓山盟的李俊生却因父亲李玉安的下放不得以与韩贵田的女儿韩红芹订下了婚约。赵连梅不知其中隐情，一时伤心万分。而才貌出众的李俊生因父亲的政治问题不能进宣传队，又面对着心上人的痛恨和指责，他痛苦万份。偏偏没有父母的小光棍宁富财因为进不了宣传队到大队大闹，李俊生无意中把宁富财的奶奶背到了大队，致使王宝金误以为他是故意唆使宁家祖孙跟大队作对，一场灾祸便要降临到他的头上。

赵连梅因为伤心，失去了进宣传队的兴趣，尽管她娘马凤兰苦苦相劝，李俊生的妹妹香子也跟她解释了李俊生与韩红芹订婚的原因，但她还是决定回省城。消息被韩贵田得知，不仅不准赵连梅离开宁家沟，还勒令她到生产队参加劳，结果只干了一个上午，她的手就受了伤。李俊生怀着极大的内疚到赵家看望赵连梅，却被前来请赵连梅进宣传队的王宝金遇见，王宝金一时妒火中烧，大骂李俊生，回到大队后编造了极为充足的理由，使韩贵田作出了让李俊生掏大粪的决定。而深爱着李俊生的韩红芹也误解了李俊生，二人顿生矛盾。倒是赵连梅一点点地理解了李俊生的苦衷，开始对痛苦中的李俊生给予体贴和安慰。此时，宣传队里因为缺少艺术指导，排练的节目又少又糟。这使前来检查的管理区领导极为不满，斥责韩贵田和王宝金为什么不用多才多艺的李俊生。韩贵田借此机会婉转地提醒王宝金使用李俊生，正想让香子嫁给王宝银的王宝金顺，水推舟，不仅给了韩贵田这个面子，还把香子和王宝银也招进了宣传队。得到消息的韩红芹和赵连梅都到李俊生家报喜，结果二人相见，分外眼红。

李俊生进入宣传队后，给宣传队带来了生机与活力，节目的质量和数量很快上升。但是王宝金却怕李俊生与赵连梅产生感情，规定李俊生不能与女演员随便说话，并且得把每个演员都叫老师。这让李俊生痛苦又无奈。而此时，王宝金的媳妇刘连英到赵家为韩红来提亲遭到赵连梅的拒绝，本就嫉恨赵连梅的刘连英更对赵连梅怀恨在心。而王宝银在宣传队里时常招惹香子，则使李俊生和香子深感困绕。种种的矛盾不断产生，王宝金又借排练舞剧《红嫂》让赵连梅当主角之机向赵连梅表达感情，从而引发了宣传队内部更为复杂的矛盾。

刘连英说媒不成，红来娘又托大队长宋树成去赵家再次提亲。赵连梅的父亲赵二草觉得很有面子，当即应了下来，却引起了一场家庭矛盾，也使韩家对赵连梅有了严重的成见。但是韩红来楔而不舍，常常深夜到宣传队大门外等待赵连梅，想用真情打动心爱的姑娘，却连遭赵连梅的冷拒。宁富财这时喜欢上了许二红，许二红却一心想用色相勾引王宝金以达到当报幕员的目的，深夜排练结束，王宝金送许二红回家，许二红欲借机献身，却被跟踪的宁富财一块飞石给冲散了。同一天夜里，赵连梅和李俊生在回家的路上倾诉了内心的情感，二人决定生死不离。王宝银却因为明追香子无望，深夜悄悄潜入香子屋中，欲把生米做成熟饭，香子的哭喊惊醒了李俊生，追打中愤王宝银受伤，王宝金为了保护弟弟，指使民兵将习惯早起拾粪的地主份子孙文泉抓至大队，嫁祸与他，让他在大喇叭上向全村人作了检讨。如此一来，不仅伤害了孙文泉，也更加重了对李俊生一家的伤害。宣传队里，因为争夺主角和报幕员也闹起了矛盾，赵连梅一气之下辞演主角，却让许二红和宁富财意外地捡了个便宜。

李俊生夜里加班指导宁富财和许二红排练《红嫂》，早对李俊生深怀爱意的许二红在排练中支开宁富财，向李俊生使展媚态，恰好韩红芹到宣传队给李俊生送毛衣，二人发生冲突。宁富财借机安慰许二红，并在送其回家的路上亲了她。同一天晚上，韩红芹要求送她回家的李俊生给她温情遭到李俊生拒绝，二人又一次产生矛盾。但是赵连梅却在这天晚上与李俊生又一次倾吐了内心的万般情感，使他们的爱情再一次升温，李俊生决定找机会到韩红芹家退婚。第二下午，公社领导来验收宣传队的节目，早就丧妻的公社副主任郑大英竟一下子看中了赵连梅，韩贵田为给儿子留住赵连梅，慌称赵连梅已与韩红来订婚，致使郑大英深感失落。就是这天晚上，王宝金带领民兵抓住了偷棉花的宋树成，使自己当上了大队长。韩红芹在家里要求李俊生给她按摩肩膀，李俊生没好气地弄疼了她，第二天在宣传队说起此事被赵连梅听到，赵连梅误以为李俊生与韩红芹有了初夜，一时痛恨李俊生，二人的关系陷入危机。

韩红来采纳刘连英的建议，利用休班的时间去赵连梅干活，想以此打动赵连梅。赵连梅正与李俊生呕气，当着李俊生的面说出了同意嫁给韩红来的气话，李俊生为此大为伤心。王宝金也为此感到心里不舒服，找赵连梅谈话，许二红和王玉花却背后造赵连梅和王宝金的谣，话被李俊生得知，一气之下摔坏了二胡，引起风波，赵连梅找王宝金说理，王宝金一怒之下开除了许二红和王玉花。但对李俊生摔坏二胡的事却抓住不放，王宝银则以此要挟香子嫁给他。关健时刻，韩红芹替李俊生揽了过错，这让李俊生和父亲极为感动。而许二红和王玉花为了再回宣传队，先后找王宝金献身。这一献，许二红怀了王宝金的孩子。赵连梅和李俊生的误解却在此时解除了，二人在果园里相拥相抱，和好如初。