年轻的艾瑟-萨莫森成了孤儿，由于涉及一桩遗产分割的案件，被带到大法官那。在那里，她见到了同样牵涉到这桩案子的理查德和艾达。当时这三个年轻人还没有料到，这桩案子带给他们的只有毁灭和绝望。艾瑟见到了一位奇怪的人奈默。奈默是法庭的书记员，吸食鸦片成瘾。艾瑟无意中撞在他身上，一边后退一边抬头道歉，却突然感到面前的人有种奇怪的熟悉感，尽管他们素未萌面。

三人在伦敦的最后一个晚上是在杰里比家度过的，杰里比夫人是位出名的慈善家，然而对自己家中濒临入不敷出的窘况视而不见。她的女儿凯迪想尽办法尽可能让家人体面生活，然而也智穷计空。艾瑟非常同情她。

在荒凉山庄，三人受到了主人詹狄士的热情欢迎，被介绍给詹狄士的好友哈罗德和帕蒂格夫人。一名律师助手伽芘向艾瑟求婚，被拒绝了。

戴洛克男爵的私人律师塔金霍恩听到关于男爵夫人过往生活秘密的一些传闻，决定把它发掘出来。塔金霍恩找到了一份由奈默签署的文件，当他去找奈默时却发现后者已死。

　塔金霍恩叫来医生验尸，医生亚伦-伍德康特推测奈默死于吸食鸦片过量。葬礼上，塔金霍恩问一个年轻的清洁工乔，奈默生前都有哪些朋友，从乔的神情中，塔金霍恩猜测奈默有些秘密。

艾达和理查德一见钟情。詹狄士中肯地建议理查德最好先立业，再成家。理查德选择了学医。詹狄士帮他安排和贝翰姆-拜格在切尔西学习。在和拜格夫妇见面的晚宴上，艾瑟遇到了亚伦医生，两人互相被对方吸引了。

戴洛克男爵夫人把可憎的法国女仆霍特丝打发走了，雇佣了年轻的乡村姑娘萝莎。塔金霍恩通知了她奈默的死讯，冷淡的戴洛克男爵夫人一点都没有让窥伺她神情的塔金霍恩看出什么来。当只余她一个人的时候，男爵夫人坐在阴影里，流泪了。

克鲁克从奈默的手提箱里翻出了一叠信件，虽然他不识字，但凭他狡猾的天性，觉得这些应该是情书。

艾达向艾瑟承认自己和理查德正在恋爱，并且希望马上就订婚。但监护人詹狄士不同意，认为两人进展太快了。两人很勉强地同意再等一段时间。这段时间，理查德学医学得很辛苦，打算退学转学法律。

凯迪告诉艾瑟她和普林斯-特维德普陷入了热恋。特维德普的父亲是一位舞蹈大师，非常懒惰，极其自我，把儿子当成奴隶一般驱使。艾瑟也恋爱了，她和亚伦医生走得越来越近。然而，亚伦打算成为随船医生，并且要出航很久，让她非常失望。只有在收到亚伦寄来的纪念品时，她才感到一些安慰。

斯基坡尔快乐地向众人宣布，他的老对手镇长奈克特先生刚刚去世了。詹狄士和艾瑟听说镇长先生身后尚有遗孤，便去探望他的家人。在镇长家，他们看到镇长的女儿莎莉正在为人家清洗衣服，以赚取生活费供自己和小妹妹糊口。詹狄士当即决定他要帮助镇长一家。

戴洛克男爵夫人命令塔金霍恩停止对奈默其人其事的调查，并叫乔领她去奈默生前寓所。在奈默的墓地，男爵夫人潸然泪下。

詹狄士带艾瑟和艾达去拜会自己的朋友鲍索恩。在教堂里，艾瑟邂逅了鲍索恩的邻居戴洛克男爵夫人，两人同时感到神秘的亲近感。几天后，在一次散步中，詹狄士、艾瑟和艾达不巧遇到暴风雨，找地方躲雨时正好遇到了也在避雨的男爵夫人。男爵夫人向詹狄士询问艾瑟的身世。

詹狄士偶尔听到艾瑟在和艾达的谈话中承认自己对亚伦医生的爱慕之情，心中忍不住泛起酸意，因为他自己已经爱上了艾瑟。

此时，身在伦敦的理查德开始在肯吉与卡波埃律师事务所工作，对自己的案子表现出了非一般的兴趣。伽芘偶遇艾瑟前监护人的女佣查邦德夫人，她透露艾瑟的真姓是豪登。伽芘决定开始调查艾瑟的真实身世。

一次偶然中，塔金霍恩知道了男爵夫人雇佣乔调查奈默的事情。

理查德宣布要放弃法律参军。詹狄士严肃地告诫他，这将是他最后一次选择职业的机会，他需要更加谨慎、严肃地对待自己的职业选择。因为种种迹象表明，遗产案的解决遥遥无期，理查德可能从中得不到多少收益。理查德非常生气，因此和詹狄士的关系大为紧张。

詹狄士雇了莎莉-奈克特做艾瑟的贴身女佣，却没有事先告知艾瑟，艾瑟大为不快。

凯迪和普林斯对老特维德普宣布了他们的订婚消息，特维德普暴跳如雷。但两人保证他们即使婚后也将勤奋工作，保证他继续过和以前一样优裕的生活，老特维德普才悻悻地接受了这个事实。

克莱默终于查出来，奈默的真实身份原来是豪登上尉，欠了高利贷者斯莫维德一大笔钱。知道了豪登在军队时期有一个好友乔治，并且他也欠斯莫维德钱后，塔金霍恩想出了一个办法来获得豪登的笔迹以作进一步确认。他要斯莫维德去信，以债务相要挟，要乔治提供一封豪登本人的信件，但乔治压根没理会他们。

乔治和塔金霍恩见了面，非常怀疑他那么急切想要取得信件的动机。斯莫维德急不可耐地要逼乔治拿出信件，但老奸巨滑的塔金霍恩知道这行不通，要斯莫维德再稍等等。

伽芘还在追查艾瑟的身世。他找到了酩酊大醉的克鲁克。听到豪登的名字时，克鲁克不自觉地瞥了一眼那叠从奈默手提箱里找到的信件，这个神情被伽芘看在眼里，但克鲁克坚持不肯让他碰那些信件。

戴洛克夫妇接待了一位访客 -朗斯维尔先生，一位有钱人。他的儿子爱上了戴洛克男爵夫人的女仆萝莎。朗斯维尔想带走萝莎，给她良好的教育。戴洛克男爵夫人犹豫不决，因为她已经开始把萝莎当成女儿看待。几天后，伽芘也来拜访戴洛克男爵夫人，告诉她艾瑟的父姓是豪登，并许诺一定要把克鲁克偷走的那叠信件取回来。

此时，荒凉山庄也来了一位不速之客 - 亚伦医生的母亲，她明确告诉众人，她不接受艾瑟作为自己的儿媳妇。

艾瑟和莎莉把病得很重的乔带回荒凉山庄看护，但半夜的时候，乔神秘失踪了……