詹姆斯·诺顿来自伦敦，有时住在约克郡；中学时期就读于北约克郡著名的天主教私立学校安浦福士学院（Ampleforth College），他在那裡皈依天主教并被鼓励学习神学。2004年进入剑桥大学菲茨威廉学院学习神学，期间得到学院补助率领自建剧团Backpact到北印度和尼泊尔的16间学校表演戏剧，同时指导当地学生学习表演技巧。毕业时诺顿获得神学一级荣誉学士学位，他关于佛教与印度教的论文亦获奖；从剑桥毕业后，诺度决定在表演界大展拳脚，他申请了四所主要戏剧学校的课程，并获皇家戏剧艺术学院和市政厅音乐及戏剧学院录取，他最终选择进入皇家戏剧艺术学院接受为期三年的训练，2010年毕业。诺顿也是皇家帆船帆板运动协会（Royal Yacht Association）的帆船教练；单簧管八级。