咸丰年间，京城有名的南纸店松竹斋的老板张仰山迎来了一个贵客，清军的直隶绿营总兵。英法联军向布防在张家湾的清军开战，郑元培出征抗敌，带兵经过老友张仰山的店里，众人一一告别。

松竹斋正在担心定的货不能按时送达到店里。直隶总督恒福召郑元培回京共议军机。郑元培对皇上的御敌之策提出了质疑，他认为按照目前的布兵方针，如若开战，张家湾必将首当其冲;而此地一旦失守，通州县城必失;那样，到京城只还有一个八里桥可作防御，除此之外再无处可守。他提出应在张家湾部署重兵，与敌决战。大筑土垒战壕，由步兵据守，不出战壕一步用大炮、抬枪和弓箭杀伤洋人步兵，挫其锐气。这个想法遭到恒福的回绝。

失落的郑元培来到松竹斋，他认为现在朝廷的作战方针跟英法联军开战在所难免，他把一封家书家寄给了张仰山，以备自己战死沙场，张仰山能将其家书转交给其父亲人大。张仰山收下了信。此时松竹斋接到了内务府刘大人要求供货五千翎素白官折的定单，而松竹斋现有的存货根本无法供应，松竹斋上下都很着急。松竹斋的竞争对手茂源斋的刘掌柜看在眼里，笑在心里。

张仰山带着店里伙计林满江去接货，途中偶遇郑元培，郑元培说现在战事一触即发，建议他们走小路，于是张仰山改走小路。待三天后张林两人接完货回来，张家湾已经变成了一片荒芜。原来张家湾已经失守，英法军队占领了通州县城，其所过之处，居民死伤无数，上千妇女投水自绝。集结在此的三万清军骑步兵奋战四小时，除迎击东路敌军的瑞麟部“于未阵之前，先已溃散”外，全部战死。林满江的家人也都遇难了。在随后的战情中，八里桥战役总统帅僧格林沁亲王和郑元培先后遇难。张林两人在硝烟还在弥漫的战场中找到了郑元培的马，发现了重重尸体下奄奄一息的郑元培。张林两人赶紧把他抬出来救治。在高碑店的一个空屋子里，张仰山用比金子还贵的胡开文的百年老墨帮郑元培止住血，救了郑元培一命。

郑元培伤愈之后欲重新回到战场作战，临行前为报张掌柜救命之恩，留书赠画，将怀素的《西陵圣母帖》和宋徽宗赵佶的《柳鹆图》送给张仰山。

34年后，张仰山已年迈体弱，长子张梦林死得早，次子张山林做了松竹斋现任的掌柜。金陵秦淮河名歌妓秋月和华俄道胜银行主管伊万坐在马车，伊万邀请秋月共进晚餐，秋月却已和刑部左侍郎杨宪基有约。秋月不能和杨宪基光明正大的在一起，却也不接受伊万的邀请，伊万表示很不理解。秋月承认自己只是拿伊万做挡箭牌，让别人误以为自己跟伊万在一起，从而保护杨大人。

秋、伊两人的马车使过地上的一滩水洼时，激起的泥水恰好溅在了张仰山的孙子张幼林的身上。张幼林和车夫争执起来，伊万下车劝解，遭到张幼林的臭骂，直到秋月出面才将事情解决。张幼林显然对秋月产生了好感，并邀请她来松竹斋做客。潘家伙计来松竹斋要帐，嚷着要见老掌柜。蛐蛐馆里，张山林正在兴致勃勃的斗蛐蛐，张幼林和张山林之子张继林来召唤张山林回店里。病得不清的张仰山就要离开人世，他把郑元培当年送给他的那两幅名画--怀素的《西陵圣母帖》和宋徽宗赵佶的《柳鹆图》托付给了张梦林的妻子张李氏，并一再强调这两幅画是郑家的遗物，不论何时何地，永不得变卖转让!当寻到郑家后人，便要立即送还。

恭亲王奕忻对字画情有独钟，趁着张仰山病危，松竹斋生意渐下的时境，茂源斋伙计庄虎臣正盘计着贿赂恭王爷奕忻，令茂源斋顶替松竹斋承办下科考的官卷，拉拢松供货商，断松竹斋的货源。在交代完自己的遗愿后，张仰山仙逝，于此同时库房漏水，存的货都完蛋了，松竹斋上下陷入了悲痛之中。

张仰山仙逝后，张山林更是不管松竹斋正事，成日沉溺于玩鸟儿，于是潘家把生意转给了茂源斋。

庄虎臣和潘掌柜恰巧在这吃饭，庄虎臣在潘掌柜面前数落张山林的种种不是，说松竹斋败在张山林手上。

张幼林出去溜鸟，被无赖盯上。无赖甲上前和张幼林相撞，故意摔碎瓷器，要张幼林赔偿。

张李氏找庄虎臣想办法把张幼林救出来，庄虎臣拿张李氏的房契换了银子，并提出宣布松竹斋破产。