咸丰年间，京城有名的南纸店松竹斋的老板张仰山迎来了一个贵客，清军的直隶绿营总兵。英法联军向布防在张家湾的清军开战，郑元培出征抗敌，带兵经过老友张仰山的店里，众人一一告别。
松竹斋正在担心定的货不能按时送达到店里。直隶总督恒福召郑元培回京共议军机。郑元培对皇上的御敌之策提出了质疑，他认为按照目前的布兵方针，如若开战，张家湾必将首当其冲;而此地一旦失守，通州县城必失;那样，到京城只还有一个八里桥可作防御，除此之外再无处可守。他提出应在张家湾部署重兵，与敌决战。大筑土垒战壕，由步兵据守，不出战壕一步用大炮、抬枪和弓箭杀伤洋人步兵，挫其锐气。这个想法遭到恒福的回绝。
失落的郑元培来到松竹斋，他认为现在朝廷的作战方针跟英法联军开战在所难免，他把一封家书家寄给了张仰山，以备自己战死沙场，张仰山能将其家书转交给其父亲人大。张仰山收下了信。此时松竹斋接到了内务府刘大人要求供货五千翎素白官折的定单，而松竹斋现有的存货根本无法供应，松竹斋上下都很着急。松竹斋的竞争对手茂源斋的刘掌柜看在眼里，笑在心里。
张仰山带着店里伙计林满江去接货，途中偶遇郑元培，郑元培说现在战事一触即发，建议他们走小路，于是张仰山改走小路。待三天后张林两人接完货回来，张家湾已经变成了一片荒芜。原来张家湾已经失守，英法军队占领了通州县城，其所过之处，居民死伤无数，上千妇女投水自绝。集结在此的三万清军骑步兵奋战四小时，除迎击东路敌军的瑞麟部“于未阵之前，先已溃散”外，全部战死。林满江的家人也都遇难了。在随后的战情中，八里桥战役总统帅僧格林沁亲王和郑元培先后遇难。张林两人在硝烟还在弥漫的战场中找到了郑元培的马，发现了重重尸体下奄奄一息的郑元培。张林两人赶紧把他抬出来救治。在高碑店的一个空屋子里，张仰山用比金子还贵的胡开文的百年老墨帮郑元培止住血，救了郑元培一命。