1948年9月，辽沈战役激战正酣。东北野战军四纵司令郑远河和政委姚东率部仅用两个小时就攻克重镇兴城，成功切断了国民党视作生命线的北宁铁路。被牢牢围困在锦州的国民党部队和外围援军就此被分割开来，东北战场关门打狗、夺取锦州的战略大态势形成。

四纵开始了攻锦前的紧张准备。战地女记者沈虹和纵队主力四团政委史宗常相爱多年，但由于沈虹的资产阶级家庭出身，两人的结婚报告一直未能顺利获准。大战在即，史宗常用苏联弹筒上的铜皮给沈虹做了一个手镯，两人相约打下锦州后再见。

国民党东北剿总召开作战会议，蒋介石电训东北将领精诚团结，并大量抽调关内部队从海上取道锦西葫芦岛登陆，同时命令驻沈阳部队自东驰援，从两面夹击攻打锦州的东北野战军。

占领塔山铺后，由于林江缺乏经验，现场指挥失当，四团在前沿的过早展开导致久攻国民党滩头碉堡不下，最后先行撤回塔山铺。史宗常主动向上承担责任，维护了林江的威信，布置部队在一马平川的塔山前线构筑防御工事。

蒋介石亲临葫芦岛视察，任命王晋之为东进兵团司令官，并说整个战争成败在此一举，要求与会将领同舟共济，全力打开通向锦州的三十公里的道路。

纵队政委姚东到四团检查战前准备，要求史宗常和林江用最大的努力，在最大的程度上调动每一个指战员的战斗热情，并带来纵队宣传队为战士们演出。史宗常的老战友、带队的组织科朱科长告诉他，由于沈虹的祖父是资本家，他们的结婚报告仍然被搁置着，史宗常表示不能理解，他拒绝改变自己的心意。

郑远河和姚东到塔山前线视察，一颗手榴弹就把四团刚建好的工事炸了个大窟窿，搞得林江和史宗常狼狈不堪。郑远河指示部队拆除附近铁路上的枕木铁轨加固工事，当地百姓纷纷赶来参加。

组织科朱科长出于好心，准备把工人家庭出身的宣传队员潘玉霞介绍给史宗常，并故意告诉沈虹，沈虹很不高兴，对潘玉霞产生了芥蒂。

攻打锦州的战斗如期打响，增援的国民党军由葫芦岛大举增兵，意欲先行攻占打鱼山、占领西海口，拊击塔山侧背，以此全线突破四纵的正面防御。郑远河机警地发现打鱼山的弹落点比塔山超出两倍，急令林江和史崇常注意。然而为时已晚，密集的炮火袭击后，国民党军借着海水涨潮、乘坐登陆艇登上海滩，仅有一个排兵力镇守的打鱼山阵地易手。

潘玉霞得知沈虹对自己不满的原因，不由得好笑，她告诉沈虹说这是不可能的。

史宗常率领部队冲上打鱼山阵地，阵地被收复。石方从当天的战况发现四纵似有兵力紧张的现象，在准备向野司报告时不觉踌躇。姚东意识到石方的犹豫，坦言无论发生任何情况，四纵都可以从容应付，绝对不会向野司要求增援。石方对姚东的敏锐不胜惊讶。

林江为史宗常归来准备了饺子，史宗常高兴之余，又为林江同意把打鱼山防御任务移交给兄弟部队而耿耿于怀，而且不许林江把自己挂了彩的消息告诉沈虹。

王晋之回到家里，发现太太已经转让了家产，劝说他不要再打这个没有胜算的仗，不禁头疼。这时在他的司令部里，将领们为了打鱼山得而复失一事互相指责、推诿责任而争吵不休，王晋之力排众议，请求众幕僚精诚团结，预备第二天全力攻击塔山。

郑远河集中炮兵的火力集中打击敌人第二、第三梯队的步兵，王晋之的立体进攻被冲垮，第一梯次的进攻兵力和守卫在前沿阵地的部队刺刀见红碰撞在一起，战况惨烈。

石方为减轻四纵的正面压力，向野司提出将总预备队调动到高桥一线，解除了四纵的后顾之忧。郑远河破釜沉舟，将炮兵推进到离前沿阵地仅有一两百米的地方作直接瞄准射击。林江到前线组织局部范围内的对敌反击，效果显著。夕阳西沉，仅存53名战士的一连集结在一起，歌声在硝烟弥漫的阵地上久久回荡。

姚东为史宗常和沈虹的婚事找组织科朱科长谈话，并亲自在批准史沈结婚的报告上签了字。

史宗常在接到去纵司开会命令的同时，也收到了他和沈虹的结婚批准，大为高兴。

郑远河和姚东召集纵队干部会议，调整战斗部署，四团按命令撤出坚守了一个星期的铁路桥一线休整。林江将血迹斑斑的战旗和完整无损的阵地移交给前来换防的兄弟部队，带领战士们撤离了铁路桥。

王晋之的太太再次收到共产党方面的信，赶紧悄悄藏了起来。 罗奇和王晋之改变进攻部署，却遭到部下们明里暗里的推脱，罗奇拿出蒋介石的手谕将众人压倒，命令次日黄昏之前攻破塔山，否则军法从事。