1948年9月，辽沈战役激战正酣。东北野战军四纵司令郑远河和政委姚东率部仅用两个小时就攻克重镇兴城，成功切断了国民党视作生命线的北宁铁路。被牢牢围困在锦州的国民党部队和外围援军就此被分割开来，东北战场关门打狗、夺取锦州的战略大态势形成。

四纵开始了攻锦前的紧张准备。战地女记者沈虹和纵队主力四团政委史宗常相爱多年，但由于沈虹的资产阶级家庭出身，两人的结婚报告一直未能顺利获准。大战在即，史宗常用苏联弹筒上的铜皮给沈虹做了一个手镯，两人相约打下锦州后再见。

国民党东北剿总召开作战会议，蒋介石电训东北将领精诚团结，并大量抽调关内部队从海上取道锦西葫芦岛登陆，同时命令驻沈阳部队自东驰援，从两面夹击攻打锦州的东北野战军。