西藏的农奴制是人类历史上最黑暗的奴隶制，没有任何形式的民主、自由和人权，百万农奴被少数有物权的农奴主残酷地剥削统治着。一九五零年的西藏是祖国大陆最后一块未解放的土地，为了国家统一，领土珠完整，党中央毛主度命令中国人民解放军分别从四川、云南、青海、新疆四路向心挺进西藏。

一九五零年夏天，根据军委命令准备组织一支骑兵师由南疆翻越昆仑山进军藏北，解放阿里，车青云奉命在小分队进行探路。卫生队的乔阿梅偷走了部队的红雪马离开，她是太过着急车青云的安危，师长不让人追赶。乔阿梅接住了恋人车青云，他骑着红雪马先行回了师部，还答应回去后送她东西。车青云见到师长后提出先派出一个连的骑兵过去，师长同意组建小分队。

车青云将狼牙送给乔阿梅，说那是辟邪之物。陆文轩在南疆遇上了乔阿凤，这才得知乔阿梅也在南疆。乔阿梅给车青云洗衣头时看到了乔阿凤带着陆文轩过来，两人已经经六年没见了，陆文轩看到这样的情况很生气地离开。陆文轩的心里一直装着乔阿梅，乔阿凤答应帮他。师长命令车青云担任先遣连的连长，由李三祥总指挥兼党代表，物资问题都得以解决。乔阿凤带着陆文轩回家，在家里见到了曹海青。车青云要拉着乔阿梅去她姐家，她说陆文轩以前是她同学，关系挺好。

乔阿梅带着车青云和李三祥来到乔阿凤家中，乔阿凤想让乔阿梅回去，这让车青云不太高兴。李三祥提出想让曹海青进入部队当军医，车青云说起了杨富霖，曹海青要走时乔阿凤也再三挽留，他不同意跟部队去西藏。曹海青让阿凤将陆文轩送走，他也不想再过苦难的日子。甘南藏区的藏民来到部队见到了车青云，他称自己去过阿里，还会唱藏戏，他不想做民夫，还提出要加入解放军。陆文轩看到着乔阿梅送给自己的钢笔想起了那时候的情形。

车青云将曹海青要走的消息告诉了杨富霖，杨富霖带着赛图拉的兄弟们前去送行，他们全都要去阿里，那里高原中的高原，曹海青告诫他们要千万小心。德贵说曹海青就是个逃兵，杨富霖带人给他行军礼，曹海青坐在马车上开始动摆了，他不能跟着乔阿凤回去，他跳下马车跑了回去并要求归队。陆文轩从公安那里拿到了过境的通行证，他不暂时还不想离开。

乔阿梅现在爱的人是车青云，她不让姐姐管自己的事情。陆文轩的真实身份在南疆很少人知道，他要办的事情关系到自己的后半生。车青云买了肉让乔阿梅送给她姐，也算是对于曹海青留下表示的慰问。车青云在街上买地图时被人用枪盯上，他从一本书里发现了地图，在起身时他发现了危险。

乔阿梅听到枪声后赶过去，她打听之后得知一个解放军被打中一枪，猜出可能是车青云受伤。李三祥招集队伍集合，李德贵被揪了出来绑住。车青云被送到医院后取出了胳膊上的弹头，出院后他看到那把枪，他分析那枪不是陈德贵打的。车青云找到的地图有些用处，但不详细，他将藏民要求参军的事情说出。

何师长将四支盘尼西林交给曹海青，曹海青看完有些不满，那是毛主席奖给司令员的，司令员又拖人捎来的。乔阿梅想把红雪马弄给车青云骑，她见到何师长后说要从阿里回来后和他完婚，还提出想要红雪马，车青云将乔阿梅从师部拉了出来，她提出要和他结婚，车青云没能答应和她马上结婚，他担心自己回不来。

何师长在八一建军节向进藏先遣连授旗，车青云带队出征了，何师长让小赵将自己的马鞍子擦干净，乔阿梅骑着师长的红雪马送给车青云，还将狼牙串起来挂到了他脖子上面。在行进途中电台掉到悬崖下面，车青云带人留下来想把电台找回来。

杨富霖吊着绳索下了悬崖，但绳子放完后还没到底，离底还有三丈多深，杨富霖提出拿他们的棉大衣将自己包起来往下跳，车青云同意了。

乔阿梅对陆文轩说自己有恋人了，陆文轩送给她的围巾被她回绝。车青云带人找回了电台，但里面都是水，还不能修复。何师长联系不上先遣队，乔阿梅很着急的赶忙师部，当他知道联系上车青云后才放心地离开。乔阿梅将山上的情况告诉了乔阿凤，山上的天气变得很快，幸好他们都准备好了棉衣和皮靴。陆文轩准备离开南疆了，乔阿梅的心里只能装下车青云。

先遣队的大部分战士出现了雪盲的症状，曹海青让他们先休息一下。凯撒尔，乔阿梅等医护人员收到消息后去师部开会，何师长让他们去了解治疗方法，先遣队被困在熊彩雪山下面，曹海青提出要退出这片雪地，车青云坚决不同意，李三祥想等一下家里的情况。翻过熊彩雪山就可以到达藏北，大家一致要求翻越过去，能看清楚的人只剩下贡布，车青云根据情况将部队分成十一个分队。

车青云的视力也在下降，之后彻底看不见了，后面几人也看不到，他命人传递下去暂时休息。陆文轩回去后向乔阿凤打听山里情况，曹海青感觉不能再等下去，陆文轩得知他们在山上都得了雪盲。车青云担心的不是如何越过界山，而是担心以后阿梅对自己的看法。一些女同志去师部要求面见何师长，小赵拦住他们。

曹海青的眼睛也看不见了，家里仍没有消息。贡布因为是藏民眼睛才没事，家属们听说他们得了雪盲后都十分担忧，她们想让何师长下令让先遣队回归，乔阿梅劝她们都回去，她们紧要的是找到治疗雪盲的办法。陆文轩知道南疆有八个商人去过藏北，但只回来了三个，他要找出那活着的三人。

贡布从车青云那里接过了狼牙项链，他拿它对天进行祈祷，狼牙亮了。曹海青知道炊事班的人能看见后让人带他过去查看，他得知他们的脸都是黑的，是被炭火熏黑的，陆文轩找到了仅剩的那位商人。

曹海青用烟薰过之后看见了，其他人用同样的办法都看到了光明，他们没想到这种偶然的发现令他们克服了困境，翻越雪上后他们来到地图上的两水泉。乔阿梅将他们眼睛治好的消息传给家属们，大家知道这个消息后都很高兴。车青云命人度过两水泉后宿营休息，他们由于不认识路决定等到藏民后询问一下。

先遣队先后十数次派人搜索，可仍然没发现什么，车青云猜想地图把他们引入了藏北无人区。何师长知道先遣队在两水泉呆了二十八天了，李三祥收到指挥部的来电，总部命他们向南挺进，但车青云带人侦察还没回来。车青云带领小分队看到了帐篷，但到跟前时啥都没有，这才了解是遇上了海市蜃楼。狼牙再次闪光了，车青云相信它并朝着那个方向前进。

师部收到了车青云的情况，车青云带人还是没找到藏民的踪迹，所有的马蹄子都磨破了，车青云仍坚持往前进，他安排杨富霖为小队最高指挥并让他带人回去，但他们不愿意离开并跟上了车青云。巴图在地上发现了羊粪，烘粪还没冻透，看来是没走多远，上前之后发现一男一女在放牧。车青云派人过去将情况汇报给李三祥并把贡布请过来。拉萨人心惶惶，阿里的统治者认为共产党未必能看上这块土地。

车青云发现藏民要走之后带人过云查看，车青云拿出了哈达，幸亏贡布及时赶到，但甘南的藏语和阿里的有些不同，藏民老乡对他们放松了警惕并表示欢迎，那人叫扎西，是改泽宗的牧工，贡布认识那里的卓玛小姐。扎麻芒堡是三宗交界地带，车青云知道那里离改泽宗只有一天的路程，他命人下马宿营。所西回去后见到儿子多布杰，车青云决定先不走以等待回信。改泽宗的本白马旺堆见到多吉后拿出解放军信件给专员，那是车青云让牧工带去的。

专员命多吉将消息通告给前藏和后藏，还让人通知各宗本前来议事，他们深知共产党的厉害。扎西回去后捎来了噶普的回信，他们在等待拉萨方面的指令。车青云准备带人先去扎麻芒堡，他想去那里发动群众，坚持不能动武，贡布有些不太乐意，他心里还惦记着卓玛，扎西也没注意到卓玛的消息。陆文轩请乔阿梅喝咖啡，她同意了。

陆文轩从乔阿梅那里得知曹海青已到了藏北，她将怀疑有敌特潜伏的事情说出来，陆文轩因些获得情报。贡布想走被车青云拦住，他将三年前的事情说出，他全家被白马王堆被带到卓玛家中，那时候他就喜欢她，两人一有机会就在一起，但由于身份原因他们不能结合，白马王堆发现了他们在一起，贡布阿爸替他受苦，还吃了干牛粪。

贡布想了结个人恩怨，他求车青云让自己能见一下卓玛，车青云让他先回去，等回头再想办法。贡布带着队伍去了扎麻芒堡，他们将营地

扎在寺庙远处，改泽本的专员知道他们的去向后派人盯住寺庙的才丹，才丹对于红汉人的到来以做佛事为由不能相见，车青云只能改日再来，贡布知道才丹一直受到专员的监视。

所麻芒堡的藏民见到解放军后让他们离开，群众看见他们就躲，贡布提出在广场上场藏戏，这样可以拉近和藏民的关系，但靠贡布一人无法唱，需要服饰和鼓乐。卓玛就在桑觉寺，她得知寺里来了红汉军队。先遣队的战士们做好藏舞的服饰和面具，贡布跳着演示起来，车青云安排战士们和贡布一起跳。卓玛听说广场在唱藏戏，她三年前都不再唱了，主要还是因为贡布，看着面具让他想起了贡布。

卓玛听到声音后出去查看，她看到了贡布在跳舞，藏民们也围上去观看，贡布趁机解释了共产党，但藏民们听后就离开了，这让他们不知是何缘由。次珍一直在寺里照看着卓玛，卓玛看到贡布后很激动。车青云看到卓玛晕倒，他提出让曹海青过去给她看病，诊断之后判断是她精神上受了刺激，车青云从才丹那里知道她是白马王堆的女儿。先遣队的家属们在一起庆祝着中秋节，高兴之下还跳起了舞蹈。

贡布询问之下车青云将卓玛在桑觉寺的事情告诉他，车青云感觉通过他们的这次关系可以让藏族同胞更加了解他们。贡布见到了卓玛，她为了逃避婚姻一直躲在察觉寺里候行，贡布见到她是做梦都想不到的事情，那里在车青云的坚持下才得以实现，车青云将发生的日记都记录下来。卓玛带着解放军介绍给周围的藏民，大家听了解说后都很高兴还表示感谢。

先遣队就行宿营了病了很多同志，一躺下就喘不气来，腿都溃烂了，还安穿不上裤子，车青云不知道该杂办才好，盘尼西林不能轻易动用。桑觉寺的强巴将贡布来到扎麻芒堡的情况说给专员和白马旺堆，才丹几天来没出寺门，白马旺堆要将卓玛绑回去，她的行动受到了限制。白马旺堆带人来到桑觉寺，才丹说卓玛刚出去。

舞会时陆文轩请乔阿梅跳舞，她不太高兴。卓玛面对选择只好答应在寺里当尼姑，但让次珍将寺里发生的事情说给贡布，她答应和他继续见面，车青云感觉事情没那么简单。扎麻芒堡的藏民被蛊惑后离开了先遣队驻扎的营地附近，车青云知道后很奇怪，杨富霖带人地继续寻找藏民，可阿里草原的喊叫起传的并不远。

先遣队的张冬秋晕倒在路上，他掉下马后不行了。车青云要行动被李三祥阻止，全体战士一半儿都得了高原病，曹海青将担忧说出，车青云让有伤病的战士们少出帐篷，还建议曹海青少背医药箱。白马旺堆不明白为何红汉人不发兵，他们收到情报得知有一部分人躲在帐篷里。老个自称是白马旺堆奴隶的藏民来到先遣队的营地。

贡布看出那两人是白家的喂牲口的娃子，他询问起高原病的情况，车青云让人带一个伤员过来，看过之后他们想打听多人人得这种病，实际是白马旺堆派来的探子，因为当地藏民没得过那种病，因而没有治疗方法。陆文轩拿出戒指要送给乔阿梅，他说起六年前分别的事情。

卓玛看到朗杰后叫住他，她见到贡布后说他现在已府府里的亲兵，车青云知道他们是来探营的，想去追赶时已经来不及了。朗杰回去的事将情况汇报给白马旺堆，白马旺堆命人集合人马出战，车青云也命部队就地修筑工事以防不测。才丹在卓玛的请求下去见了专员，他将红汉人的情况说出来，还希望他们不要轻举妄动，才丹不希望扎麻芒堡见到战争。