恭亲王接到咸丰的手谕要他与洋人周旋。而此时的洋人是猫，大清不过是只耗子，周旋的结果，或是被吃掉，或是签下城下之盟。恭亲王知道，丧权辱国的千古骂名从他留下的那一天就背定了。但皇命不可违。更深层的原因是，即使丧权辱国，大清江山是爱新觉罗氏的就成。作为大清的王爷，国难当头，国家的利益远比不上爱新觉罗氏的利益。

英法联军没有直接攻进北京城，因为他们的侵华的目的不是占领某一座城市，而是谋求在华的最大利益。为了恐吓大清的咸丰，一把火烧了圆明园。

逃跑的咸丰看不到红透天际的大火，留守的恭亲王却看得到，怒发冲冠，他匹马单枪冲出城，不料被一箭射中……

原来，命军士射中恭亲王的是他的岳父桂良。目的是阻挡恭亲王逞匹夫之勇。他对恭亲王说，要真能以一人之勇救得天下，也不会有今日之难。他让恭亲王别忘了自己的使命和京城的百姓。恭亲王痛哭嚎啕。

远在热河的咸丰听说圆明园被烧，连声大喊“奇耻大辱”，急火攻心病倒了。他传旨僧格林沁就地正法巴夏礼，以报英法联军火烧圆明园之仇。为此，慈禧说出了一番很有见地的话，却遭到了以遵守祖制为准则的慈安皇后的喝斥。

与此同时，英法联军送来要求签订城下之盟的条件。除了全面修约，认定天津、南京条约的续加条款，英法谈判代表带兵进京外，还有一条，就是要释放巴夏礼和随行人员。否则，血洗京城。

为此，恭亲王赶到刑部大堂，来提巴夏礼。谁料，巴夏礼没了踪影。原来，大臣文祥怕僧格林沁带旨而来，巴夏礼人头落地，就更不好收场啦！抗旨不尊，有杀头之罪。恭亲王告诉文祥，把罪过都推到他身上。恭亲王终于放了巴夏礼。

放了巴夏礼，肩负咸丰秘密使命的宝鋆和沈兆霖怀疑恭亲王与洋人有秘密交易，他们暗中布置军队，准备对恭亲王动手。

恭亲王对在京留守的大臣们说，自己要与洋人谈判。僧格林沁，则要与洋人决一死战。恭亲王一番话，叫僧军门只得把大刀砍在石头上。

与此同时，热河临时军机处，几位军机得知恭亲王要与洋人谈判，放走了巴夏礼，义愤填膺，大骂恭亲王卖国、抗旨。决定向咸丰参奏。

对于肃顺等人的参奏，咸丰拿不定主意是该惩处恭亲王，还是默许恭亲王。慈禧和慈安的一席话叫咸丰似乎明白怎么办对自己更有力。他传旨告诉恭亲王，答应洋人条件，叫他们赶紧滚。暗中，他又与肃顺商量，给宝鋆和沈兆霖下了一道密旨。他怕洋人，更怕自己的六弟。因为，洋人不会来中国做皇上。不想，隔墙有耳。慈禧在帐后全听到了。

次日，慈禧跟咸丰说要散散心，出了宫。肃顺不放心，差人暗中跟着，不想那盯梢竟鬼使神差，调戏妇女，被人打了一顿。在一家茶馆内，慈禧跟掌柜的闲聊了一会儿……

恭亲王在府中与人商谈和洋人谈判事宜……

一护卫引一商人模样的人进来，恭亲王显然认得此人，忙让左右退下。

宝鋆交给沈兆霖一份六百里加急的旨意，黄笺上明显是肃顺的笔迹。沈兆霖看罢，大吃一惊。咸丰叫他们立即动手，免得叫恭亲王与洋人联了手。

恭亲王提前来到礼部衙门，准备与英法联军的代表谈判。尽管他知道所谓的谈判不过是好听一些，其实就是来无条件接受不平等条约。

恭亲王一进衙门就觉得寒气逼人。他叫人传来宝鋆和沈兆霖，对他们说，皇上有什么旨意，你们要及早不赶晚。免得叫洋人误会，引发大的乱子。

宝鋆、沈兆霖知道恭亲王看破了他们的计谋，忙跪下说出了自己的两难心情。恭亲王没有怪罪他们，他说，你们只是两难。而我是千难万难，还要背上千古骂名啊！你们要是一刀真把我杀了，我反倒一了百了啊！可是我不能死，我姓爱新觉罗。他说着拿出一把手枪，抬手射中了一只飞过的乌鸦。接着交给宝鋆，告诉他，一会儿与洋人谈判时，自己如有一丝一毫借重洋人篡位之言，宝鋆可当场打死他。但是埋伏的士兵必须撤除。恭亲王的一片良苦用心，引得宝鋆、沈兆霖伏地大哭……

中国、北京城终于换来了屈辱的安宁。此时竟有一些留守大臣去恭亲王府贺喜。说恭亲王独撑危局，拯救了大清。当他们见恭亲王时，恭亲王正跪在祖宗影像前失声痛哭……

痛定思痛，为了与洋人更好的打交道。恭亲王往热河行宫上折子提出设立总理各国事物衙门。此事引起了肃顺等的猜疑和警惕。他们怀疑这是恭亲王要与军机处抗衡，百般阻挠。

慈禧知道此事后，竟说动了咸丰：“恭亲王所拟总理各国事物衙门章程，一律照准。”

洋兵撤出京城，热河行宫热闹起来，大肆庆祝，仿佛取得了胜利。病中的咸丰也有了几分精神，下旨意封赏恭亲王。

肃顺等当初给咸丰出主意，叫恭亲王留守京城，目的是借洋人的刀杀恭亲王；他若讨好洋人，咸丰定不会饶过他。然而，眼前发生的一切跟他们所想相差甚远。不过，他们并不着急。他们觉得，只要把咸丰控制在热河，让兄弟俩不能相见，日久生隙。恭亲王眼前的得意的势头马上就会过去。

恭亲王并没得意，他知道咸丰的猜疑不会消失，在加上肃顺一伙的进言。自己随时都有粉身碎骨的可能。为此，他扩充自己的势力，拉拢宝鋆、沈兆霖和文祥等人，请他们一同协办总理衙门事宜。另外，他任用一些非科考出来的人才，看起来是不拘一格为朝廷选拔官员，实际是因为这些人不读四书五经，脑子里没有根深蒂固的愚忠。用起来得心应手。

果然，咸丰在肃顺的煽惑下，对恭亲王总是有几分不放心。连做梦都梦见老六要夺自己的权。他下旨设一支人马在古北口，没旨意，不能放过京城来的一兵一足。

肃顺还密令宝鋆，叫他加强九城巡防，文武官员进出京城，先要到巡防衙门签字画押。

面对热河方面的种种戒备，恭亲王以退为进，提出交出总理衙门大权，并上了陈情折子，请咸丰回銮。他的大度和一片忠心使留守众臣深为感动。他们与恭亲王上下一心，共进退。

咸丰原本担忧恭亲王在京城发生“土木之变”，接到恭亲王请驾回銮的折子，心里的石头算落了地。慈禧的话更使咸丰放宽了心。行宫内，一片繁忙，大家都准备着回京城。

肃顺得知咸丰要回銮，感到不妙。因为此时回銮，如日中天的恭亲王一定会把他这个军机首辅挤下台。他当面向咸丰说了一番肺腑之言，咸丰听罢，禁不住摸了摸自己的后脖颈子。他怎么想，怎么办觉得老六的“回銮”暗藏杀机。于是下旨，不回京城了。

慈禧料到一定有人对咸丰说了什么，她巧妙地问咸丰身边的太监王德贵，不料，王德贵已被肃顺收买了。一问三不知。慈禧怒火中烧，又无可奈何。

咸丰将宫中珍藏《平复帖》赏给了恭亲王。桂良闻知大喜，觉得咸丰终于理解自己的六弟了。而恭亲王并不这么看。不仅如此，反倒多了几分担忧。一番话说出，桂良叹道，最知皇上心的还是恭亲王。

肃顺深知咸丰反复无常，也许一夜之间就会变主意，回銮。更要命的是咸丰身边有个慈禧，他觉得这个女人早晚会把他真实的用意揭穿。于是他下了两步棋：一、命人回京把最好的京戏班儿请来，名角一个都不能少。二、在热河、蒙古地区选绝色佳人进宫。他要叫咸丰乐不思蜀，远离慈禧。

慈禧看破肃顺的诡计，去找慈安皇后，请她出面劝说咸丰。谁料，慈安非但不管，还训斥了慈禧一顿。

慈禧气不打一处来，又不好发作。回到自己的住处，听见一宫女唱歌，遂叫人痛打该宫女。这时，一个小太监走过来，几句话说破了慈禧的心病。慈禧本欲惩罚他，转而一想，这小太监如此聪明，倒是个可用之才。于是问道：你叫什么？小太监回：安德海。

洋人公使要面见咸丰，一些协议也要等咸丰定夺。恭亲王只得再催咸丰回銮。肃顺借机对咸丰说，越催越有鬼，万不要上当。

秋风叶落，恭亲王的心凉透了。瑞竹过来帮他披上了衣服……

恭亲王连着送来了几道六百里加急的折子，大都被肃顺压下。一天，折子被送到戏台。肃顺还要拦，慈禧顶着不守祖制的罪名接下给咸丰念了一遍。怎奈咸丰心思都在戏上。非但不听，在肃顺的挑唆下对慈禧大加斥责。

终日的“劳累”咸丰病倒了。太医忙着救治，肃顺则关心咸丰的病情到了什么地步。他下令，不许任何人接近咸丰。包括慈安。特别要警惕慈禧。另外，皇上说的每一句话，包括梦话都要先告诉他，不许传到外面。

行宫里立即紧张起来，人人自危，不知该怎么办。

慈禧一边考虑怎么样见到咸丰，一边叫人看好自己的儿子，以防被肃顺等人谋害。

肃顺封闭了通往京城的路，以防把咸丰病重的消息传出去。

与此同时，北京已知道咸丰得了病，但病得什么程度却不清楚。大家聚集在恭王府商讨对策。恭亲王说，凶多吉少。并说热河一定出了大问题。他决定，去热河看看虚实。因为没旨意不能去，恭亲王叫马上拟折请旨。大家担忧折子会被肃顺扣押。恭亲王说该怎么送就怎么送。说自己自有办法送到皇上面前。大家感到疑惑，但谁也没敢问。

深夜，通往热河的古北口，一对驼队顺利通过官兵的盘查……

次日，慈禧又借故出了宫，来到了那家去过的茶馆……

在慈安的据理力争下，肃顺不得不让其去见咸丰，但总是安排人监视着慈安的一举一动。慈禧几次提出要带儿子载淳看望咸丰，都被拒绝了。

咸丰在病中叫肃顺拟旨，立载淳为太子。对此，肃顺封锁了消息。他怕慈禧知道，利用自己的儿子做文章。但他哪里知道，咸丰的话音未落，消息已传到慈禧的儿朵里。慈禧命身边的人看好太子，没她的话不许离开。

恭亲王接到上谕，咸丰说身体虚弱，不能批折子，不能见人。京城留守的大臣们一看就知道是肃顺假传旨意。万分焦急。只有恭亲王沉得住气。他叫属下做准备，说过不了三天，皇上就会有旨意叫他去热河见驾。大家感到不解，又不便问。

眼看着咸丰不久于人世，肃顺异常兴奋。咸丰一旦驾崩，小皇上年幼，他就可以独掌朝纲。虽然恭亲王是心腹大患，但只要把他稳在京城，就可万事大吉。太监王德贵送来一个消息，肃顺大惊失色。

原来，慈禧通过慈安竟得到咸丰的召见。慈禧的一番话叫咸丰将信将疑。还有令肃顺更想不到的是，慈禧竟亲手交给咸丰一份恭亲王的请旨折子。京城到热河封锁得连个鸟儿都飞不过去，折子怎么进的宫，如何到了慈禧手中，肃顺百思不解。但他明白慈禧是个比恭亲王更难斗的人。只要咸丰一死，第一件事就是杀慈禧。

慈禧在紧锣密鼓地安排着自己的事……

肃顺来到咸丰的病榻前讲了汉代钩弋夫人的故事，他大胆地说出对慈禧的担心，并叫咸丰当机立断，除掉慈禧。

这一切都被慈禧收买的小太监崔德贵听到……