福王派人要香君回去，并以杀死侯朝宗相威胁。香君一气之下吞服了毒药“一日红”。陈圆圆为报答杨龙友的深情，欲以身相许。杨龙友见她执意要进京为妃，很是失望，但仍痴情未改。香君知道自己时日无多，便强行赶走不知情的明心，并与侯朝宗朝夕相处，互诉衷肠，香君的举动令朝宗大惑不解。钱谦益、柳如是从信使身上发现了香君给福王的绝笔信，急忙与冒辟疆、董小婉四处求医，寻找解救之法。侯朝宗得知真相，也喝下“一日红”，欲陪香君共赴黄泉。

紧急关头，陈圆圆托人找到了救命的医书，侯朝宗、李香君终于逃过一劫，但香君再也不能生儿育女了。由于香君不能传宗接代，侯恂只同意朝宗纳其为妾，朝宗发誓非香君不娶，明心也愤然离开侯家随陈圆圆进京。圆圆久居京城，却始终没有机会进宫面见皇上，在机智的明心帮助下，圆圆终于引起了崇祯皇帝的注意，留在了宫中。崇祯召山海关总兵吴三桂进宫议事，吴被陈圆圆的美貌所动，私下邀请她到府上相见，并赠以一块价值连城的美玉。

崇祯为了笼络吴三桂，保住大明江山，索性顺水推舟，让陈圆圆下嫁吴三桂。由于国库空虚，崇祯愁眉不展，韩赞周乘机提起十七年前失踪的五千万两银子，并污蔑为侯恂所藏匿，并借旨要侯恂交出白银，否则满门抄斩。为了不连累香君，侯朝宗假装酒醉以香君不能传宗接代为由要赶走香君，香君知情后坚持要留下来与朝宗同生共死。陈圆圆为回到关内，装病不起，吴三桂信以为真，同意送她回到京城。

陈圆圆回到京城，要崇祯将自己扣为人质，以迫使吴三桂誓死效忠大明。李自成攻克洛阳，福王全家惨遭灭门之灾。韩赞周向崇祯献计，向西方购买军火来对付李自成。韩奉旨连夜赶往南京追查五千万两银子的下落，并限侯家一日之内交出银子，否则满门抄斩。董小宛为冒辟疆临阵逃脱的行为深感羞愧，二人关系开始淡化。李自成攻入京城，崇祯自缢身亡。李香君和侯朝宗相守人生最后一夜，相约来世再见。刑场上，韩赞周逼侯家交出银子，侯恂只求韩放了香君，韩情急恼怒之下行刑，千钧一发之际，左良玉将军及时赶到。

陈圆圆给吴三桂的信中言及自己被李自成掳进宫中，已遭玷污，吴一怒之下向关内进攻。金九龄却按兵不动，坐收渔利。韩赞周找侯恂商议联手在南京另立朝廷，遭到拒绝，韩依仗有尚方宝剑相威胁。侯恂将十七年前的往事向儿子和盘托出，并将扇子交给香君保存，最后含恨而终。金九龄使激将法利用吴三桂打败李自成，攻进京城。吴恍然悔悟自己冲冠一怒为红颜的后果，眼见大势已去，吴三桂终于跪倒在金九龄脚下。韩赞周认定侯恂临死前向朝宗交待了银子的下落，便将他关进牢房。

明朝覆灭，韩赞周暗喜自己留在南京逃过一劫，却也为拥立新主大伤脑筋。李辰君来南京寻找香君被韩抓住，韩知其与郡主以兄妹相称，便胁迫他冒名顶替立为新主，企图挟天子自立门户。韩赞周把侯朝宗关押起来，逼他说出银子的下落，为救侯朝宗，同时也为大明百姓，李辰君答应做冒牌皇帝。朝宗获释后，与李香君不辞而别，投奔左良玉，为国效力，血战沙场。不幸大势已去，清军长驱直入，所在部队全军覆没，侯朝宗也下落不明，生死未卜。