1934年秋，川陕苏区反六路围攻的胜利阶段，红四方面军总指挥徐向前指挥部队紧追川军田颂尧溃敌，乘胜渡过嘉陵江，却被张国焘强令撤回。川军得以卷土重来，乘机加强江防。蒋介石根据川军的六路围攻大败和正在进行战略转移的中央红军向西的情况，亲赴重庆指挥，在加紧对长征中的中央红军围追堵截的同时，亦加紧部署对红四方面军的“川陕会剿”，其嫡系胡宗南部进入川北的广元、昭化地区。在敌人重兵压境之时，张国焘入民间了解到苏区已惨遭破环，民穷财尽，失去了抗敌能力，这才感到当初撤兵失策，提出再向嘉陵江西进兵。而徐向前认为，目前敌人江防严固，今非昔比，渡江作战不利，只能另作他图。三年前张国焘为了整徐向前，在“肃反”中逮捕并最终杀害了徐向前妻子程训宣。红军妇女独立团团长高明华深知这段经历，但是，她和同志们出于对总指挥的关爱一直替其隐瞒着。徐向前不知妻子下落，始终在思念她。高明华暗恋着徐向前，但苦于难以表达感情。

为了打破敌军的会剿，徐向前制订了“川陕甘计划”，决心向西北面行动，进兵甘肃南部，消灭胡宗南，创建川陕甘根据地。张国焘却依然想的是向西渡嘉陵江，因而否定了徐向前的计划。经徐向前反复说服，虽有所动心，但又顾及伤亡，犹豫不决，最后，实在找不出更好办法，不得不表示同意。正在这时，中央红军夺占遵义的捷报传来，全军一片欢腾，决心以开辟甘南来庆祝胜利。大进兵路上，张国焘亲自来为指战员送行。徐向前领兵进入广元、昭化地区，战斗按计划顺利进行，胡宗南难以招架。高干会议上，大家精神振奋，决心一举打开通道，直入甘南。就在这时，张国焘从后方来电，命令撤兵回师。徐向前等从前线赶回后得知，原来，遵义会议后，中共中央和中革军委计划中央红军从泸州段渡长江北上入川，指示红四方面军从嘉陵江中段苍溪、阆中、南部处渡嘉陵江西进迎接。由于敌江防严密坚固，重兵集结，渡江困难很大。面对如此情况，张国焘顾虑重重。徐向前表示，我们虽然渡江很困难，但中央是大局，我们应该服从大局，克服一切困难打过江去。红四方面军政委陈昌浩和副总指挥王树声支持徐向前的意见。张国焘不仅不以为然，而且对徐向前产生猜疑。陈昌浩和红四方面军政治部副主任张琴秋很关心徐向前，既暗暗为程训宣的牺牲而痛苦，又苦于不便告诉他真实情况，同时又准备寻找时机为高明华和徐向前牵线。

为了创造渡江的有利态势，徐向前反复筹谋，决心利用红军运动作战的优势，迷惑调动敌人。计划首先出兵陕南，造成抄胡宗南甘南后方的假象，逼迫胡宗南从川北广、昭地区撤兵，然后再在中段的苍溪、仪陇处寻歼敌人一部，拉开敌人的江防兵力。陕南作战的进展，使胡宗南深感甘南后方有失，不断电请蒋介石批准从广、昭回师，以保甘南后方。但蒋介石多疑，仍然怀疑红军意图在西渡嘉陵江上。为了进一步迷惑蒋介石，徐向前一面命令陕南部队大造声势，一面亲自布置给敌人的谍报人员下套。蒋介石担心胡宗南甘南后方不保，举棋不定，为了进一步试探红军虚实，命令川军江防部队在嘉陵江中段向苍溪、仪陇发动进攻。对此命令，精明的敌江防总指挥邓锡侯认为将危害江防，不惜犯颜直谏，但终被蒋介石骂退。川军田颂尧等江防部队奉命大举打过江东，徐向前因势利导，故意示弱，命令从苍溪、仪陇先退一步。至此，蒋介石中计，误判徐向前主力果然在陕南，从而命令胡宗南撤出广、昭，开回甘南，并命令敌江防中段部队大批开出接防广、昭。待敌交接完毕，徐向前突然发起仪陇、苍溪战役，大量歼敌，并夺回了苍溪、仪陇。川军第二路总指挥田颂尧夜半裹着被单侥幸逃过江去。至此，终于拉开了敌人的江防，创造出了渡江的战机。

此时，南面的中央红军因遭敌重兵阻击，暂时放弃了渡江北上入川计划，转入川黔边活动。得此消息后，红四方面军是准备继续西渡嘉陵江，还是另作他图？张国焘担心中央红军暂不北上，红四方面军过江后孤军奋战，于己不利。徐向前认为机不可失，坚持渡江方案。夜晚，高明华率领四十余人的突击队偷渡，船行江中，被对岸敌军发觉，遭到强火力袭击，我船只被毁，突击队员大多牺牲。高明华凭着良好的水性游过了对岸，在敌军的搜捕追击中，得到一个尼姑的帮助。偷渡失败，徐向前面临巨大压力，他带头总结经验教训。为了准备大规模强渡，徐向前布置李先念专门组织造船、亲临江边选择渡江登陆点、突破口，训练水兵，精心部署。一个偶然的机会，张国焘发现徐向前还保留着妻子程训宣留给他的物品，更加重了对徐向前的猜疑，甚至怀疑徐向前渡江作战动机。

正在这时，高明华带着重要情报从西岸返回。大规模强渡江河作战的方案在徐向前那里趋于成熟。渡江前夕，高明华带领妇女独立团的姑娘们精心绣出一面写着“强渡嘉陵江，迎接党中央”的红旗，并请徐向前庄严授旗。红军作战指挥部里，各部争相请战，徐向前宣布我渡江部队实行三点突破，多路强渡。夜里，红军突然发起大规模渡江行动，三路强渡大军突破成功，敌人的江防全线动摇。此时，早已被被红军的行动所迷惑的川军将领田颂尧却正在后方大摆喜宴，娶姨太太。红军的大举渡江令蒋介石又恼又急，在撤职查办田颂尧的同时，急令增调援兵牢控江防支撑点天险剑门关，以便将过江红军困在江边。但此举正在徐向前的预料之中，他派副总指挥王树声赶到前线指挥，王树声为了抢在敌人援兵之前拿下剑门关，打破攻关惯例，实行猛虎掏心战法，出奇兵一举攻下剑门关这一战略要地，将江防守敌邓锡侯部割为两截。不几天，红军连下数城，席卷嘉陵江西数百里。

此时，正值毛泽东指挥中央红军成功四渡赤水，南渡乌江，威逼贵阳。消息传来，极大地鼓舞了渡江作战的红四方面军。徐向前决心乘胜扩大战果，进兵江油吸拉敌人，以策应中央红军的行动。身处嘉陵江东的张国焘却担心徐向前孤军深入敌重兵集结区作战不利，电令徐向前停止进兵。蒋介石在严令围堵过江红军的同时，亦令川军大举向江东的川陕根据地进犯。江东吃紧，张国焘连电徐向前回兵东返。徐向前料想中央红军迟早会北上入川，一面去电向张国焘陈述，一面继续领兵进击江油、梓潼。红军包围江油，并连下中坝、彰明，威震绵阳、成都。蒋介石飞抵成都，调兵遣将，严令川军总司令刘湘和国民党中央驻川参谋团主任贺国光限期组织七路大军向过江的红四方面军反扑。徐向前为了集中精力在江油与敌作战，派王树声去北线指挥与胡宗南等敌作战。得知敌军大军云集江油，张国焘担心前线部队吃亏，再次严令徐向前回撤。徐向前给张国焘回电，再三争取：“虽然我们负担沉重，但却能更多更好地减轻中央红军面临的压力，更好地完成中央交给我们‘钳制四川全部敌人’的任务……”