1943年，抗日战争进入了艰苦卓绝的日子，高树江的哥哥在迎取新娘的路上，被日本鬼子的飞机炸死。婚礼变成了葬礼，高老爹老泪纵横地硬逼着高树江娶下了这个比他大四岁的新娘子。河北某地山洞里，区小队队长高树江在鲜红的党旗下宣誓入党。日寇大扫荡，高树江率领区小队死守在丫髻山顶上抗击日本鬼子，掩护乡亲们转移，他与鬼子奋力抗击到最后一刻，抱着鬼子跳下了舍身崖，这一幕被远处的年轻女孩疙瘩看到。疙瘩冒死从山崖下救活了摔成重伤的高树江，高树江醒了第一句话就告诉疙瘩“我是共产党”，自此在疙瘩心中，共产党就是好人的代名词。高刘氏和公婆在逃难时走散了，村里人都说他们被鬼子杀害在山沟里。一晃几年，疙瘩已经长成了亭亭玉立的大姑娘，参加了革命。已经是区委书记的高树江看着窗外的一棵开着洁白花朵的玉兰树，为她取名白玉兰。高树江打心底里喜欢这个姑娘，鲁莽地向玉兰表白却碰了一鼻子灰，谁知白玉兰的婚事早就被父母包办了。白玉兰被逼着成亲那天，高树江用枪把玉兰硬抢了回来，事后自己主动要求降职处分。

白玉兰和高树江在工作中磕磕绊绊，建立了革命的爱情，但是在讨论白玉兰入党的会议上高树江却没有举手，他觉得对白玉兰的要求应该更加严格。白玉兰不理解高树江的良苦用心，为了尽快入党，她坚决与高树江断绝了恋爱关系。国民党还乡团进攻解放区，白玉兰和彩芳带着珍贵物品藏进地窖，高树江率队抗战，终因寡不敌众被俘。白玉兰逃出地窖后机智地救出高树江，但在第二次申请入党时，却因她和彩芳在战斗中去向不明，不得不接受组织的审查。白玉兰不服，找高树江评理，高树江却坚持原则不让步，俩人的矛盾进一步加深。经过组织的调查，证实了白玉兰是清白的，她终于如愿在党旗下庄严宣誓入党。在郭政委和彩芳的帮助下，白玉兰答应嫁给高树江。北平举行开国大典，就在众人欢呼庆祝时，郭政委和彩芳暗中做好安排，为高树江和白玉兰举办婚礼。新婚不久，高树江率领部队随志愿军入朝作战，临行前为白玉兰生的第一个孩子取名援朝。1953年，抗美援朝胜利后，高树江头部负重伤回国，上级安排他转业到北方地质学院任党委书记兼副院长。

白玉兰和母亲孩子随高树江进了北京，一家人开始了在城里的新生活，看到城里的各种新鲜事物，玉兰和母亲起初都不适应。高树江与郭政委久别后重逢，得知当年六连张大江等23名战士投奔国民党到了台湾，并且报道中姓名职务等都说得很清楚，一时间，高树江难以相信这是事实。一气之下，高树江在开会时批评单位领导有资产阶级生活方式，违背了共产党员吃苦在前、享受在后的原则，因而得罪了杜院长。李书记批评了高树江，他才意识到是自己的说话方式有问题，便主动到杜院长家喝酒赔罪，高树江那套军人作风一上来，杜院长这个知识分子几乎招架不住，他一连几杯酒下肚，杜院长也勉强喝下一杯，二人冰释前嫌。学院大礼堂举办舞会，为了增加与教职员的沟通，高树江也赶来参加，他耐心地跟秘书金晓明学交谊舞，却被闻讯赶来的白玉兰看见，白玉兰心中顿时不快。回到家中，白玉兰说不喜欢城里，劝高树江向组织申请回土疙瘩村，高树江说革命尚未完成，还不能回去。

白玉兰被分配在资料室工作，因为没有多少文化，惹出了不少麻烦。高树江要白玉兰努力学习，补习文化，白玉兰却抱怨起家务的操劳。突然，玉兰被送人的大妹从内蒙古来信，白玉兰和母亲悲喜交加，而高树江却丢失了大妹的通信地址，大妹又“石沉大海”了，母亲逼着玉兰到内蒙古去找大妹，玉兰哭笑不得。怀了第二个孩子的玉兰挺着大肚子回老家打听消息，却突然得知高树江的前妻高刘氏不仅活着，还有个儿子家根，她回家告诉了高树江，高树江跑回老家见到了这个死里逃生、饱经磨难的可怜女人高刘氏。高树江带着儿子家根来到高老爹的坟前，父子俩跪在坟前祭奠。不远处，白玉兰站在那里望着他们，她的心情已经平静下来。二人临走时，家根拿出一个旧本，哭着让高树江把名字写上，高树江含着眼泪写下“高树江”三个字。白玉兰坚持要把家根带回城里读书，但天真的家根却不肯离开母亲。白玉兰责备高树江没有搞清前妻的生死就跟她结婚，欺骗了两个女人，争吵中，高树江把枪交给白玉兰，威胁她开枪，白玉兰以为枪中没有子弹，回手一枪，哪知枪中还有一颗子弹，正打中高树江的小腿。回家后，高树江赌气住到单位，白玉兰也不肯让步，追到单位送药时把离婚协议书交给高树江，二人正式宣战。

高树江气急败坏，与白玉兰分居，而老二胜利的出生也没有缓解高树江和白玉兰矛盾。高树江回到老家，高刘氏却以死相逼，拒绝高树江，高刘氏认为当年的事情已经成为历史，不能再让高树江对不起现在的老婆，高树江不得不停下了“具有历史意义”的脚步。高树江回到家给白玉兰认错，白玉兰含泪原谅了他。国家精兵简政，要求领导干部家属带头退职，高树江以身作则动员白玉兰。白玉兰考虑到老家的困难情况，希望高树江能向党委说明情况继续工作。高树江坚持原则，白玉兰认为自己不退职也不违反规定，两人就离职问题又一次产生激烈矛盾。白玉兰把家中日常开销列出单子让高树江看，高树江也明白了白玉兰的不容易，吃饭时斟酒给白玉兰赔不是，趁玉兰喝醉时让她在辞职报告上签了字。第二天玉兰到单位拿走了辞职报告，主动交给杜院长，却被怒气追来的高树江误会。高树江晚上回到家中，玉兰生气说高树江是大男子主义，偏不让他上床。

高树江接到家根来信，信中说家根娘摔伤，留给他们的钱都花完了，玉兰此时又没了工作，屋漏偏逢连夜雨，高树江却偏执地认为这是个人问题，一定要克服困难。玉兰外出找工作，给一个工地做饭送饭。校务会上，除高树江外，所有人员都认为学校需要白玉兰这样在一线工作的人，上级领导了解到了高家的困难，批评了高树江，并把白玉兰调回学院工作。转眼间，白玉兰已经是三个孩子的妈妈了。援朝六岁，胜利四岁，还有个小女儿幸福。大跃进时期，家根带着全村人的重托来到北京，希望高树江能帮村里搞些煤炭，用于大炼钢铁。三个孩子都嫌弃这个突然出现的“农民哥哥”，遭到高树江和白玉兰的批评。此时高树江也正为学院缺少煤炭而着急，想让家根先回老家，而白玉兰却始终为家根的未来操心，想把家根留在北京。