明朝天启年间，太监魏忠贤独揽朝政，对正义之士疯狂剿杀。 魏忠贤外出遇刺，刺客乃当朝良臣杨涟之女杨云帆。锦衣卫追杀刺客至陈家沟被陈王廷相救。 熹宗皇帝只顾做木工活，不问朝政，魏忠贤借机把持朝政。 陈王廷、李自成等相聚洛阳，参加武考，监考官杨涟刚到洛阳，魏忠贤请旨，让干儿子崔来凤也以钦差大臣身份前往。

陈王廷、李自成结识了当朝信王朱由检，三人结为兄弟。武考前加试文考，阉党作弊，杨涟气昏考场，李自成一气之下弃考而去，陈王廷妹妹仓儿和王屋山考生吕焕斌因骂魏忠贤被抓。洛阳考场一片乌烟瘴气。

杨云帆、信王、陈王廷抢走试卷。监考官崔来凤难以复命，杨涟以封锁消息暂平风波。 信王爱上杨云帆，并送上聘礼，杨涟无奈，云帆却执意不从。 高桂英卖艺寻自成，决意回陕西揭竿造反。 魏忠贤见文考不成，悄悄使出新的诡计。

考生章进以魏忠贤之计，暗杀杨涟不成，反受杨涟指点武功迷津，感恩不尽。 魏忠贤亲赴武场监考，并与陈王廷比箭论武，魏忠贤见陈王廷文武兼备，豪气飒爽，欲揽其门下。 李自成与高桂英离开洛阳，众人相送。 魏忠贤欲拉拢陈王廷，送上金钱、美女和住房。

陈王廷在魏忠贤安排的习武厅与四位武士练拳，魏忠贤与崔来凤夸杨云帆文才武略。 武考采用比武访武，众考生各展其才。陈王廷初露锋芒，打败山东李来宝，击退江西二郎神，再战少林弟子章进、章发兄弟。章进原本以毒剑刺陈王廷，不想却伤着自己而丧命。陈王廷蒙冤入牢，弟若廷，妹仓儿也被一并捕下。 陈王廷为救弟、妹，当上禁军统领，崔来凤逼陈王廷净身反而误被内医净了自己。信王救陈王廷逃出深宫。 穷秀才万秉迢被锦衣卫抓起，原因是身藏不明暗器。

陈王廷把若廷交给信王，若廷在宫中和皇上面前初露才华。 仓儿和吕焕斌被锦衣卫追杀，两人生死难卜。 魏忠贤与杨涟在朝中针锋相对，矛盾重重。