宜城，南方小镇。青瓦石巷，山水怡人。小镇经济发展迟缓，但民风淳朴，人们的生活安逸平静，外部世界的疯狂发展，好像和这里的人没有任何关系。小小的、自在的世界中，人人似乎都有一张平和幸福的脸。 大年三十，宜城万安公墓，顾中先带着全家人来给前妻扫墓。顾中先的家庭是本地最具代表性的书香门第。他的女儿顾心和儿子顾天十分孝顺，与父亲十分和睦，后妈江萍入门十五年，在两个孩子的成长过程中，对他们也非常关心，获得了孩子们的尊重。而顾中先虽然和江萍有些年龄差距，但二人异常相爱。这个家庭有着传统的价值观和道德观，它是当代中国家庭的一个缩影。崩溃起源于一个偶然发生的事件，但可悲的是，在当今的中国，一旦发生了这样的偶然事件，后面的事情几乎是一种必然…… 儿子顾天是从北京赶回来，还带来了自己的同学吴京过春节。晚上，在顾中先家吃年夜饭，隔了一年才团聚的一家人其乐融融，大家团团而坐，谈话间一时静默，只有火锅中的汤在汩汩作响。父亲顾中先心情大好，感慨地问起大家的梦想。女儿顾心说，希望不再做护士的工作， 最好有个家族企业，再也不缺钱花。儿子顾天说，希望在上海金茂大厦有一层办公楼，实现自己的管理能力，还有，要有辆宝时捷。顾中先看着妻子江萍，江萍说，希望能周游世界。顾中先呵呵笑了。大家问他的愿望，老爷子沉默一会儿，道，我只希望大家能永远在一起……他们还不知道，这可能是他们一家在一起吃的最后一顿其乐融融的饭了…… 顾中先问起顾天何时回北京，顾天说他的单位正在改制，现在大家休假，会多呆些天。饭后，老爷子先去休息了。心悄悄问弟弟工作上出了什么问题：“我还不知道你，从小一说谎，脸就变色。”顾天沉默一会儿，坦言自己已经辞去了在中国历史博物馆的半死不活的工作，此次回来，是打算弃文从商，在家乡发展。 顾天是小城历史上最优秀的学生，高考时是省状元，也是至今唯一考到北大的学生，头上一直罩着光环。也是一直秉持“诗书传家”观点的老爷子的骄傲。但他自北大历史系毕业数年来，他的抱负和理想，在残酷的社会中，慢慢消亡殆尽，他心灰意冷。顾心和江萍吓坏了，老爷子知道家里最后一个读书人去从商了，还不得气死？！不能让老爷子知道。但顾天说自己打算在本地开个文物工艺品商店。本地文化悠远，各种古今工艺品繁多，他准备和吴京合作，把本地产品转到北京销售。自己解决了10万，还差5万，得和老爷子借。 “不行！”大家都反对，为了帮顾天，顾心和江萍决定拿出自己的私房钱给顾天，连小保姆秀子都拿出了1000元支持，他们决意帮顾天瞒着父亲。顾天看到自己得亲人如此支持和爱护自己，非常感动。之后数日，顾天整日带着同学吴京在小城闲逛考察。 这天，他碰见了自己当年情窦初开时的女友柳晴美。当年顾天考上大学，而柳晴美嫁了个在上海的台湾富商，二人失去联系。台湾富商不久有了二奶新欢，柳晴美并未和他离婚，她自己回到家乡，现在开了个刺绣作坊，做云锦。二人在小巷两边对望着，久久不能语…… 几天来，大家小心翼翼地瞒着老爷子，连顾心5岁的儿子顾山山都被训练得对答如流。没想到，这天，老爷子紧急召集众人。顾中先看看顾天，又看看女儿顾心和女婿刘长厚，半晌，缓缓说：“好啊，我们家下一辈唯一的读书人，也要和其他人一样去发大财喽……”原来，大嘴巴的小保姆秀子无心中露了馅。大家都不敢作声，唯有顾心的5岁儿子顾山山，看到爷爷脸色不好，扑到爷爷怀里：“爷爷，我要做读书人……”“取家法！”顾中先说：“不仅为你擅自辞职，还为你隐瞒事实。”顾中先欲痛打顾天，江萍站出制止。老爷子呆了，结婚十五年以来，江萍和自己从来没有过任何争执。江萍表示自己参加了隐瞒，而且，子不肖，母亲也有过，愿代为受罚。顾中先呆呆看着自己的妻子，扔下家法离去。顾中先在床上躺了两天，大家急坏了。 这日，老爷子起床，把顾天叫过来，给他一本自己手书的《顾氏家训》，里面是老爷子打算今后传承给孩子的顾家人行为理念，嘱他从商时不可偷贱耍滑 。 顾天感激地看着父亲……吴京要走了，大家在顾家吃送行饭，吴京看到墙上有幅古画，仿佛是宋徽宗《双禽图》，顾中先一笑，边说，这是祖上所传，早已确定为民国谭敬所仿之赝品，只是因为家传，所以才好好收藏着。吴京看了半晌，并不言语。顾天送他回招待所的时候，吴京悄悄告诉他，这幅《双禽图》，在他看来，可能是真迹，顾天呆住。

是夜，顾天辗转反侧，一夜无眠。——从小受的苦，以及自己雄心壮志却四处碰壁的影像纷至沓来……同一夜，江萍收到请柬，当年在剧团的搭档小生舒国治，组织了剧团同仁二十年聚首，在上海。江萍打开尘封的衣箱，拿出一件锦袍，想起以前自己在剧团作为当家花旦的时日……顾中先进来，看到桌上的请柬。江萍表示，她听说舒国治后来做生意，赚了点钱，这次这么积极张罗，肯定是小人得志的炫耀心理；而且她早已和过去的生活告别，不想去参加聚会。顾中先鼓励她去，她为家里操劳许久，该休息休息。江萍把头靠在顾中先的身上。——虽然他们之间差着二十多岁，但始终心心相映。 同一夜，顾心家中，刘长厚当年在部队最好的战友吴大炮来宜城出差，住到他们家，二人见面，一瓶酒下肚，感慨万千。席间，吴大炮回忆起刘长厚高超的业务技术，赞叹不已。 而此时刘长厚接到厂长的电话，他被告知，厂里决定让他下岗。刘长厚呆了，他看着吴大炮，看着顾心给顾山山洗澡，什么话都说不出来…… 次日，顾天约父亲到江边散步，父亲要带上江萍，被顾天阻止。江边，顾天和父亲说了吴京对《双禽图》的怀疑，顾中先不信，顾天要求带画去北京鉴定。顾中先回到家，请来了他最好的朋友，中学历史老师袁书成，他们经常一起下围棋。二人下着棋，顾中先的棋走得一塌糊涂。袁书成：“顾兄有心事。”顾中先放下棋，看着墙上的《双禽图》，无语。 顾中先：“我有不祥的预感。”袁书成：“是福不是祸，是祸躲不过。”午夜，顾中先把画儿从墙上摘了下来。 顾天和吴京一起回到了北京，住在吴京家。几天后，他们找到故宫博物院的专家看画，专家大吃一惊，激动地说不出话来。这幅《双禽图》，果然是真品，价值至少数百万以上。 顾天出了故宫，在景山脚下急急地走着，脑中一片空白……他看着手里这个小小的布包，知道自己的生活已经彻底改变了。

江萍在小城电影院管影片调度，她最喜欢看老的好莱坞电影，《魂断蓝桥》、《出水芙蓉》之类，每每下班后，她会到大厅坐下，看一会这些陈旧的老片，在这个时候，是她感到最惬意到时刻。——这是她的一个小小的秘密…… 在顾中先到鼓励下，江萍在周末前往上海，参加了剧团的聚会。临行前，她打开衣橱，找出自己最美丽的衣服。她当年是如此的引人注目，是小城最美丽的焦点，而且，——她不知道自己心里深处，是不是还要维持这个形象，她和舒国治，当年毕竟是恋人。江萍一下火车，发现并没有人和车在站口接她。聚会是在五星级的饭店，房间就包了十几套。宴会厅用的是顶楼的玻璃墙旋转餐厅，豪华异常。来自各地的旧友们十分热闹，但是，大家没有象当年那样，总是把她当作中心，今天，他们只是客气地朝她打招呼。然而，当活动的出资人舒国治出现的时候，大家都鼓起掌来。 香槟、高级刺身、舞会、冷餐、金碧辉煌的大厅，恭恭敬敬的侍者，象陈旧的好莱坞电影中的场景，江萍从来没有在生活中真正见过。不知为什么，江萍感到无比的伤感……舒国治被大家围着热切地聊着，他看见她，也只是礼貌地打了个招呼。江萍低头看看自己略显陈旧蹩脚的衣服，她知道，自己作为女王的时代早就过去了，他也早忘了她……聚会在舒国治宣布给剧团每人赠送一条白金项链或戒指时，达到了高潮…… 北京，顾天和吴京在后海酒吧的狂欢过后。吴京劝顾天留在北京，寻找画的买家。顾天说：“我总得回去和我爸交待之后才行吧。”而吴京坚决不让他回去，次日，开始有一拨拨的画商上门来请吃饭，先联络感情，再谈买画。顾天这才见到北京最贵的双头鲍是什么样，才见到汤里居然还可以洒上金帛，而且巨大的金钱数字成天在顾天耳畔萦扰。有几次，顾天几乎就决定成交了，但最后还是忍住了。吴京和他发火了：“你老是不同意，是不是担心，我找的人来买画，价格背后有猫腻儿？！”。 顾天抬起头，看着他，缓缓道：“不是，这些天我一直在犹豫我是不是有权决定。因为这不是我的画儿，这首先是我父亲的画儿。” 次日，顾天带着画上火车站，他犹豫一下，决定坐飞机。顾天在上海汽车站转车，准备回宜城。江萍也在火车站买票，准备回宜城，买票的人无比拥挤。踌躇间，一个秘书模样的小伙子向她示意，江萍顺着秘书的手势向外看去，舒国治正在奔驰车里向她招手。她走过去，舒国治看着她，眼神很熟悉，他说：“上车，我去宜城，顺路送你。”顾天在人群中，看着奔驰离去…… 奔驰车窗外，黄灿灿的油菜花连成片。舒国治表示，他准备在家乡开发房地产项目，以后会常在宜城，希望江萍能到他在宜城的分公司来工作。江萍默默地听着。半晌，江萍冷淡地拒绝了他的热情和邀请，她表示：丈夫、孩子、家庭是她最重要的东西，她不想打破生活的平静。二人都无话了。临下车的时候，舒国治突然笑起来，笑毕，他看着江萍，一字一句地说：“我，一定要让你，回到我的身边！”江萍吓了一跳：“别开玩笑了。”舒国治笑：“开玩笑？你以为我花十几万请大家聚会，是为了开玩笑？或者为了剧团那帮市侩？！这一切只是为了你能出来，为了我能够见到你。”江萍呆了。舒国治：“我不是在炫耀财富，我只是想让你知道：你是珍贵的！”江萍恢复了冷静，她认真地说：“谢谢你的好意，但不可能了，我的生活不会改变，不可能！”舒国治但笑不语，离去。 宜城，顾天走在回家的路上，他脑子里浮现着一直很尊敬的江萍和舒国治的形象。慢慢地，他的脚步缓慢来下来。他给柳晴美打来个电话，道：“我听说，你家的老屋有几间房空着，我想租……”

顾天没有回家住，在柳晴美家的老屋租了间房子。顾天给家里打电话找父亲，几次都是江萍接的，顾天什么话也没说，挂掉电话。他在菜场，找到每天定时去买菜的小保姆秀子，让她悄悄转告父亲，要他来见面，而且务必自己来见面，不要带后妈江萍来。小保姆担当了重任，感到又紧张又光荣。自己研究了好久，怎么单独地悄悄地给老爷子捎信。吃饭时，江萍去厨房的间隙，小保姆连忙和顾中先说，结果越说越乱，说不清楚，江萍进来时，还在解释。江萍倒没有追问，装糊涂，只是吃饭。顾中先很不高兴，但没有当着江萍表现出来，他自己去见儿子。顾天告知父亲，《双禽图》是真品。父亲亦吃了一惊。 然后，顾天提出，他希望这画，能由他保管。父亲抬头看着他，他知道，顾天是不想让后妈江萍参与此事。顾中先：“十五年了，你们，还是把她当外人？”顾天沉默。顾中先沉默良久，点头同意把画放在顾天这边。 这日，江萍闲闲问起：“上次，顾天拿画去鉴定，是什么结果？”顾中先不愿撒谎，只说还没鉴定清楚。江萍并未说什么。顾天又租来柳晴美家的一间门面房，他摆起工艺品和文物，开出小店。他和柳晴美保持着距离，他不想再次被柳晴美伤害，但又为之吸引。柳晴美老是不敢看他。他们的关系非常微妙。顾天已经好几个周末没回家吃饭了。 刘长厚没有把自己下岗的事情告诉顾心、也没有告诉暂住他家中的吴大炮。他说不出口，他想等吴大炮离开再说。 刘长厚曾经是连队里最优秀的射手和五项冠军，复员后是厂里最优秀的技工，年年的先进生产者，少言寡语、踏实肯干，厂里有顺口溜：“长厚一到，毛病就消！”而如今竟然让他下了岗。他每天早上还是按时出去“上班”，只不过他是到楼下开麻将馆的老虎家中喝酒。 这日顾心向医院护士长扯了个谎，来到刘长厚的车间，没看到人。——刘长厚这些日子鬼鬼祟祟，她怀疑刘长厚外面有女人，现在果然证实他瞒着她什么。顾心失魂落魄，她一直认为丈夫是“气管炎”，没想到……她来到顾天的小店，未语，两行泪流下来。顾天陪着姐姐在江边上走着。母亲去世早，姐弟俩从小相依，感情很深。顾天隐晦地对姐姐说：“刘长厚看起来老实，却原来是这么个人。姐姐，不如扔了他！“顾心瞪大眼睛：“扔了他？”顾天：“你、我、爸爸，我们该有更好的生活。”顾心惨笑：“我都多大了，还能有什么更好的生活……”顾天：“不，世界还大的很！我们会有更好的生活，但，只是我们！”顾心：“只是我们？”顾天：“生活欠我们的太多，是该偿还给我们了。——姐姐，答应我，你先别和他闹，让他继续下去，看他走到什么程度……”

顾天躲着不回父亲家，激怒了江萍。江萍忽然给顾天张罗介绍对象，让他务必回家见面。顾天没有借口，只好答应。在家中，相亲结束后，江萍又一次提起画的事情，顾天不能说这画是真品，只好说，还在鉴定中。江萍说自己认识适当人选可以帮忙鉴定，让顾天将画拿回来，她去鉴定。顾天没有退路，只好答应了。舒国治几次邀请江萍出去，都被江萍严辞 拒绝，舒国治倒也不恼，依旧好脾气地联系着。 周末，顾天把画拿回来，江萍展开细看，看看顾天，又看看顾中先，道：“这画，好象不是我们拿出去的那幅……”顾天的脸“腾”地红了，——他伪造了一幅画给江萍。顾中先看着自己的儿子，面色苍白。老爷子怒了，把顾天手里的真画拿了回去。吴大炮要回上海了，刘长厚这日回到家，带着顾心、顾山山、吴大炮一起出去吃馆子，给吴大炮送行。吴大炮执意不出去吃饭，但刘长厚坚持。 在饭馆中，两个好朋友推杯换盞，难舍难分。到最后结帐的时候，二人皆半醉了，吴大炮坚持要结，刘长厚也要结，俩人眼睛都红了。吴大炮突然哭了：“兄弟，我知道啦，我知道你下岗了，你们厂长告诉我啦……”刘长厚呆了。顾心也呆了。吴大炮兀自哭着：“兄弟，你就让我结帐吧，兄弟……”顾心抱住丈夫的腰，哀哀地哭了起来。送走了战友，夜里，妻子和丈夫互相拥抱着取暖，情感是更胜往昔。然而，山山马上要上小学，要交赞助费；房子的按揭；到处要用钱，前面的道路曲折，刘长厚茫然。 次日。顾天找到姐姐顾心，告知画的来龙去脉，表示，姐弟俩儿要团结起来，否则画可能被江萍这个外人占有。顾心抬头，看着弟弟，仿佛不认识他：“你现在才告诉我这事？”顾天：“……我怕刘长厚——”顾心激动地打断他：“他是我丈夫！”顾天：“他有二心——”顾心：“他是我丈夫，他是我男人！——你们从来都瞧不起他，你们说他没文化，他买了《唐诗三百首》，天天和山山一起读；你说你不想结婚了，让山山姓顾，延续顾家香火，他也答应了；爸那边煤气家具，哪些不是他在三天两头照顾，你现在说他有二心了……” 顾心非常伤心，自己的弟弟，为这幅画，竟然瞒着自己这么久。一番争吵之后，孩子一方还是达成了同盟。

袁书成来找顾中先，告知，中学的教学楼旁在开发楼盘，其中一座高楼离教学楼仅20米，盖起来后，将完全遮蔽教学楼一面教室的阳光。 顾中先非常着急，找市里规划局，规划局称没法管，顾中先只能找开发商，发现开发商是舒国治。顾中先想起妻子和舒国治是原来剧团搭档，让江萍邀请舒国治吃饭商谈。江萍心下不愿，但又不好说，只好安排见面。 顾中先、江萍邀请舒国治一起吃饭，恳请舒国治能够改变规划，把楼距扩大到100米，舒国治告知他们，如果改动图纸，他将至少损失100万。顾中先无语了。正当他们认为无望的时候，舒国治居然答应了要求。顾中先对他印象大好。 次日，舒国治到电影院找江萍，表示，他很为顾中先悲天悯人的情怀所感动。以后不会再骚扰江萍，只是希望和江萍做朋友。江萍答应了。顾心出面找父亲谈话，大意是，画是顾家祖传，是属于顾中先和子弟的，和江萍无关。这观点，被父亲生气驳回，老爷子说，大家都是一家人，这是一家人的财产。而且，孩子们的这些算计，令老人非常伤心。 舒国治的以退为进的策略，博得了江萍的好感，他们恢复了正常的交往，周日常一起去文化宫的票友会交流，而顾中先也很喜欢舒国治，他们成了朋友。江萍和舒国治谈到各自状况烦恼，舒国治很为顾天顾心对待江萍的态度不平，鼓励江萍反击。晚上，江萍告知老爷子，画是真的，他们俩儿，可以拥有一大笔钱，退休后，他们可以到海外去，过自由自在的生活，只有两个人的生活。顾中先看着江萍，道：“孩子们呢？”江萍沉默半天，缓缓地说：“孩子们都大了，该有他们自己的生活，该赚自己的钱，不能老靠着大人……”顾中先无语了。 次日，顾中先和袁书成下棋中，谈到了自己的烦恼。袁书成是个饱读诗书的睿智之士，他呵呵笑了，最后，语重心长地对老爷子说：“权力，最终要掌握在自己的手中。”顾中先沉思了。