年轻小伙子王五自幼丧父，其母阮心怡靠刀削面养活弟弟心一及儿子。王五偶遇武林高手陈道扬，苦缠他欲拜为师，道扬借故打发他。御史台谭继洵，事事替儿子嗣同安排，要他跟大家闺秀李闰成亲，嗣同却以为李闰有抽鸦片烟习惯，对她不屑一看。顺天武学堂招收新生，心怡望子成龙，为安排王五入学费煞思量。满州王爷索尔泰为武学堂主政，反对满汉一家，其女卓兰表面温纯文静，实则任性好武。继洵邀道扬出任武学堂教官一职，道扬婉拒后，发现心怡竟拥有故人之物。

顺天武学堂招考新生日，心怡比王五还要紧张，王五从舅父心一口中得知心怡为了自己前途，不惜将其父遗物玉佩也卖掉，即抖擞精神前往考试。王五在擂台上比试落败，却有机会面试，没料面试考官竟是道扬。王五回家，心怡见儿子满脸伤痕，痛心，怒斥道扬，其后始发现道扬根本没有收下自己的利是。王五获武学堂取录，惊喜，心怡兴奋莫名。 旗人多里摩乃高官子弟，经常恃世凌人，为讨好卓兰，虽已超龄，亦加入武学堂学艺。索尔泰不满继洵收汉人为学生，亦看不起道扬，遂派其心腹鄂寿明担任教官，暗中监察武学堂。开课当日，索尔泰与继洵训导众新生后，索尔泰着寿明与道扬斗快敲响铜锣喻表吉祥，实则暗中较量二人武艺；而在墙上一直偷看的卓兰，眼见道扬武艺超凡，并能眼观四方，顿起倾慕之情，遭婢女小顺子取笑。 多里摩自恃是满人，在学堂中享特权，欺负汉人，王五虽不满，仍得忍让。寿明质疑道扬当教官的目的，道扬欣赏他为人忠直，惜二人立场各异。心怡为照顾王五，到武学堂炊事房工作，并企图拉拢寿明及道扬，惜不得要领。嗣同生活漫无目的，自认识王五后，对他大感兴趣，遂派下人到其家中工作，王五等对他所为只感无聊。嗣同欲随王五加入武学堂，惜继洵不允，还要逼他做官及成亲。

嗣同被武学堂拒于门外，惟有爬墙偷看学堂生活，竟遇上卓兰，更被视作贼办。嗣同继母谭白梅欲劝他遂继洵心意娶妻，不果。嗣同于拜堂之日留下生鸡逃去，李闰为顾全大体，决定守候嗣同回来，继洵大感歉意。嗣同自荐加入武学堂，寿明看出他用意而拒绝，时索尔泰闻二人对话，破例收嗣同，实欲以「教子无方」来挫继洵的威信。 多里摩同党乌特勒、吐鲁原知嗣同插班加入，欲戏弄他，却自食其果，多里摩发现嗣同非等闲辈，上前结交，嗣同不屑。多里摩等欲挑战嗣同，斗争一触即发时，道扬至横视众人，众大惊，道扬却没有责罚众人，还展示新剑招，藉以试验众人资质。道扬对王五格外苛刻，王五认为遭针对，不忿，心怡得悉后跟道扬理论，却适得其反。嗣同、王五投契，互相开解，二人渐渐建立友谊。 道扬应邀到索尔泰府中作客，卓兰得悉后悉心打扮，岂料道扬对她反应冷淡。道扬回程时遭卓兰拦住，道扬轻易将她制服，卓兰对他更着迷。王五此时路过，戏弄被点穴的卓兰。武学堂为汰弱留强，要学生自选加入刀、枪两组，枪组以多里摩为首，胜券在握。王五欲找道扬指导刀法，道扬却要他用瓦片断草才肯教导刀组学生。心怡欲认为道扬存心留难王五，道扬即示范瓦片断草，心怡折服。

心怡买来一大箩瓦片，鼓励王五继续苦练。王五拿刀练习，遭道扬教训，王五不忿。嗣同明白道扬对王五用心良苦，欲拜他为师，道扬不允，嗣同遂将心底话说出后，落寞离开，道扬不忍，背着他使出武当剑法，好让嗣同偷学。嗣同闻继洵巡视武学堂，东闪西避，王五因而得悉他的身分。 继洵遍寻嗣同不获，白梅婉言说出嗣同心意，更以西洋机器作比喻，继洵却不认同。李闰为尽妻子责任，替嗣同做棉袄，继洵得悉后与白梅向她表达关心，李闰获认同，感激。卓兰夜潜武学堂遇嗣同，嗣同以道扬刀法与她交手，卓兰遂约他七日后再比试，回家后要师傅谷轩教导破解之法。反之，嗣同已暗暗恋上卓兰，跟王五倾诉心情。 继洵接报，终在武学堂抓回嗣同，两父子讲出心底话，嗣同恳求继洵给自己五年时间闯一闯，继洵答应，惟要嗣同立即与李闰成亲。嗣同跟李闰表明为了理想才给她一个名份，李闰明白嗣同根本不爱自己，遂建议二人做对有名无实夫妇，二人拜堂后，嗣同翌日便离家回武学堂。王五得嗣同启发，终能以瓦片断草，道扬终教王五等人刀法。王五感不能顺心使刀，心怡见状，以美食向道扬请教。心怡为王五亲自打造重刀，多里摩却揶揄王五的刀简陋，王五要多里摩道歉，二人大打出手。

多里摩败给王五，卓兰不悦，多里摩为讨卓兰欢心，指大漠有一传说，当南雁归的时候，用箭将牠射下，然后加上自己的头发煮成「心软汤」，让心上人饮下，便可夺其芳心，卓兰闻言若有所思，而多里摩则誓要向王五报仇雪恨。王五替道扬回房拿剑谱，无意中撞破卓兰拿「心软汤」给道扬。 心怡拿糕点给王五，遇见多里摩冒雨跟寿明练枪，多里摩只需几下功夫便将铜人打倒，愕然，连忙告知王五，逼他勤于练功，寄望他可成功考取武举人。乌特勒、吐鲁原拆穿心怡是王五母亲后，当众戏弄她，心怡却忍气吞声。王五不愤母亲受屈辱，宁愿被逐出校也要出手教训乌特勒等人，反被心怡阻止及责骂，王五感到不甘。 道扬暗中发觉王五武功倒退，劝心怡不要逼王五太紧，心怡当头棒喝，鼓励王五事事顺其自然，王五在没有压力下反更加专心练武，决意要出人头地。卓兰夜闯武学堂偷剑，道扬喝止，卓兰故意向道扬出手，并穷追不舍，却惊动寿明而被捉。索尔泰得悉卓兰懂武功，大怒，欲以家法侍候，卓兰师傅谷轩不忍愿代为受罚。刀、枪组进行比试，王五担心会败给多里摩而闷闷不乐，心一代他求神问卜增加其信心，最终也被多里摩击败。王五恐怕就此会被淘汰，终日郁郁不欢，心怡开解之。

慈禧宠臣荣禄登门造访索尔泰家，荣禄要求拿走索尔泰的家传花瓶，索尔泰卑躬屈膝答应。卓兰不满荣禄对索尔泰无礼，以太后御赐金牌还以颜色，更乘机要求入武学堂读书。当荣禄离开后，索尔泰怒骂卓兰闯下弥天大祸。 王五通过考核，欢喜不已，还再三恳求道扬收其为徒教他刀剑，道扬一口答应，并解释常要他打扫学堂背后的真正原因。心一发恶梦，指王五犯桃花劫，王五不信。卓兰获皇上御准加入武学堂学武，多里摩带卓兰在学堂四周围参观，王五不慎将污水弄污卓兰的裙，但卓兰没有发怒反表示不再追究，令王五摸不着头脑。嗣同则暗喜，觉得跟卓兰十分有缘。卓兰故意在道扬面前表演剑法，卓兰在高台上一时跣脚从高处堕下，道扬英雄救美，还替她包扎伤口，卓兰甜在心头。 心怡帮道扬缝衫，卓兰见状醋意大发，出手暗算心怡。卓兰终鼓起勇起向道扬表白，却被严词教训，道扬更耍出一招卓兰爱好的「雪花盖顶」剑式，想卓兰明白有很多事不能强求，卓兰伤心难过，遂离家出走。嗣同见卓兰没有在相约时间出现，担心她有危险便与王五四出找她，最终王五在一所破旧的书院见到卓兰。卓兰不愿回家，逼王五通宵相伴，还要求饮酒。翌日，王五将卓兰醉酒之事大肆宣道扬，卓兰气结，大骂之。