关宁大捷。司礼监秉笔太监魏忠贤差人去江南选美。时称“江南八艳”之一的陈圆圆被选中在奔赴京都的途中，熹宗在西苑湖中戏闹，不慎落入水中，虽救起，却命在旦夕。魏忠贤封锁消息，关闭皇城，企图篡位。紧急中，皇后张嫣用风筝巧送熹宗召信王入宫之密诏。信王持诏书却无法入宫，正巧，陈圆圆的车马到了。信王策马跟在陈圆圆的马车后，闯入了承天门。熹宗逼魏忠贤，让信王继承皇位，并嘱信王善待皇后和忠贤，然后驾崩。这夜信王守灵，魏忠贤的“对食”----熹宗的乳娘客氏以取悦未来皇上的名义，让陈圆圆给守灵的信王送去夜宵。陈圆圆怀疑菜肴、食品中有毒，暗中折断筷子示意信王别食，让信王踢翻食盒，两人顿生爱意。正巧张嫣赶到灵堂，斥责陈圆圆是来毒死未来的皇上的，逼迫陈圆圆吃下所进食品试毒。陈圆圆被逼无奈，拣了一条鱼便往口里送去。 信王一把抢下陈圆圆手中食物，请求张嫣可用动物试毒。客氏冲进灵堂，愿以身试毒，以证清白。她吃了几样食品，皆无事。张嫣还要带陈圆圆去坤宁宫受审，客氏不允。魏忠贤带人扫去食品，不欢而散。张嫣痛恨信王软弱。信王发现一只猫叼了一条炸鱼条，一咬便死，方知食品中只有这炸鱼条下了毒。

信王府总管太监王承恩用张嫣写在风筝上的懿旨，召集文武百官佩孝闯入承天门。信王接见大臣们，魏忠贤和张嫣故意不陪同。信王深知自己处境艰难，只好忍辱负重。陈圆圆沐浴过后，魏忠贤让客氏着刘医官验明处女身，用全副銮驾，把陈圆圆送到暂御文华殿的信王寝宫。信王以先帝梓宫在殡的理由，坚决不接纳陈圆圆。

惟王承恩知道这是魏忠贤试探信王的一条计策，遂用“沉魂香”诱使信王离开灵堂，奔回寝宫来见陈圆圆。在“沉魂香”的激发下，两人情自难禁，相拥相爱，正宽衣解带时，信王发现了袅袅香烟，痛斥王承恩污辱了他的尊严，一把把陈圆圆推到在地上。 翌日晨，客氏把陈圆圆接回芙蓉宫，要验明信王昨晚是否接受、临幸了陈圆圆。这将关系着魏忠贤能否让信王极早登基，或能否真的让信王继承皇位。现在信王也后悔了，想不到煌煌大明之命运，竟系在一个女戏子身上。聪明的陈圆圆也明白这一严重的事理，虽然昨晚受辱，但他深爱信王。当刘医官来验证她昨晚是否已 “破瓜”时，她软硬兼施，逼迫刘医官喊出“见红了”，蒙过了客氏。于是，魏忠贤让信王当日登基，称号崇祯朝。陈圆圆又被送回到文华殿，但这事情瞒不过张嫣皇后。

她唆使周皇后和袁贵妃到文华殿将陈圆圆带离开文华殿。王承恩急忙忙让陈圆圆去乾清宫躲避。但陈圆圆偏不走，她觉得是她救了崇祯，有她，才有她周皇后、袁贵妃。这日黄昏，崇祯来到她在文华殿的寝房，笑望着如此美丽、撩人的陈圆圆。 崇祯向陈圆圆言明心怀万里江山，不忍倚红偎翠，封陈圆圆为御前中书女舍人，帮他处理奏章、奏折。陈圆圆也言明心声，仍愿皇上负小女子，不愿皇上负了江山社稷。魏忠贤试探崇祯，将弹劾他的奏折送给崇祯；崇祯当殿宣读，假装不以为善，反赐魏忠贤“免死铁券”。魏党势大，崇祯必须除之，但无良策。王承恩献计去关宁搬兵，控制京城。君臣导演了一场“苦肉计”。崇祯当晚故意敲开袁妃居住的诩坤宫，但不入寝宫，让袁妃气恼，嫁祸于陈圆圆。翌日，袁妃率宫女、太监闯入乾清宫，要押走陈圆圆去坤宁宫周皇后处。

王承恩故意让乾清宫的奴才关闭宫门，激化矛盾，两宫奴才（婢）们打成一团。崇祯却在御书房假装睡着了。魏忠贤闻讯大怒，令客氏用全副銮接回干女儿陈圆圆，真是火上加油。崇祯这时来平息风火，装得惧怕客氏势力，降袁妃为贵人，又装得这口气咽不下，把王承恩杖责后逐出紫禁城，竟然瞒过了魏忠贤。陈圆圆见崇祯如此软弱，如梦惊醒，她不想爱上这样的皇上，上书请求放归江南。崇祯这才告诉她，王公公津门搬兵去了。王承恩赶到天津，见了被魏忠贤罢免了官职的原辽东总督袁崇焕。袁崇焕献出二计，让王承恩带走一路送行的关宁铁骑潜入京城，立即逼兵部尚书崔呈秀辞职；洪承畴在山西剿匪的五万兵马奉诏驰抵京门。崇祯这才拿了那只被毒死的猫尸及炸鱼条，请求张嫣到皇极殿御前告状。张嫣明白崇祯苦心，前嫌尽弃。陈圆圆因为牵连到下毒案，崇祯让她被拘，去都察院大牢受审。 魏忠贤已经策划好了，让同党严刑逼陈圆圆招供自己为后金十四贝勒多尔衮的奸细，来毒杀大明皇上的，然后画供画押，吊死狱中。不料陈圆圆被逼上吊前凄呼一声娘，打动了也羁押在狱中的客氏。

客氏也爱干女儿陈圆圆，于是把毒杀信王的全部责任揽在自己身上，因为她不怕，有先帝赠予的“免死铁券”。这打乱了魏忠贤的部署，痛下决心，密嘱手下，在对客氏杖刑时，击中要害处，致死。陈圆圆闻声赶到芙蓉宫，客氏醒来，临死嘱咐陈圆圆，任何的男人你都不要相信。魏忠贤要动用“内典兵”了，作了周密的安排，让枪手两枪击中崇祯毙命。魏忠贤假得可怜模样，请辞朝堂，赴凤阳皇陵守陵，把内典兵交给皇上，诱使崇祯到内典兵营地接管。枪手第一枪未击中崇祯，开第二枪时，陈圆圆赶到，抛出官帽，干扰视线，救了崇祯。崇祯乘机将魏党要员一网打尽，但对魏忠贤，崇祯碍于答应先帝皇兄善待忠贤的承诺，不听众臣立斩魏忠贤之奏请，封魏忠贤为皇陵司香，离京到凤阳去守皇陵。这使大臣们失望无比。魏忠贤不思悔改，带家财四十车，壮士八百赴任，势若叛逆。杨嗣昌知道皇上爱惜钱财，上奏，没收魏的家财以充军饷，这回崇祯听了，下旨缉拿魏忠贤回京。魏忠贤闻讯，在阜阳自己的生祠里自尽了。崇祯答应封陈圆圆为贵妃。但当晚他去说动张嫣，张嫣提及，皇上那晚在文华殿没有临幸陈圆圆，那她陈圆圆怎么破瓜儿了？崇祯霎时懵了。这晚风雨飘摇，陈圆圆替崇祯送伞到别殿灵堂，见刘医官从殿内出来，知道崇祯怀疑她的贞操了。于是泪水和着雨水同流。 崇祯让陈圆圆离开乾清宫，闲居在紫竹宫。这使得皇嫂张嫣非常满意，把振兴大明的希望，寄予崇祯。崇祯要关宁三关打一胜仗。代理总兵吴襄却打了个败仗，崇祯甚为恼怒。又报吴襄之子吴三桂率五十铁骑，冲入敌军，救回父亲，崇祯又非常兴奋，召吴三桂入京受赏。