玝爷要搬出端王府，皇上安慰玝爷，要他做安插在平民中的一根眼线。搬到穷人住的南城，玝爷以为找了一个清静的地方。可他好管闲事，得罪了前刽子手快刀刘三，又被泼妇痛骂一顿。玝爷一家与这里格格不入。慈禧太后召见皇上，批评皇上不临幸皇后。

慈禧太后与皇上商议与倭国打仗的事，皇上主战，慈禧主和，要世铎去迎接倭国来使。迎接使节的马队封锁了街道，玝爷抱着生病的一个孩子要闯马队。世铎乘机羞辱爷，还命令手下鞭打玝爷28鞭。玝爷的夫人大为悲愤，以格格的身份见了皇上，告了世铎的状。皇上大怒，当着慈禧的面抽了世铎几鞭子。玝爷在菜场见识一卤味高手，又想出惩治地痞的方法：“萝卜”美人计。淑美出手痛打了地痞，给玝爷争了脸面。

爷看热闹，在摔跤场中了蝎子勾的埋伏。蝎子勾是赫昌贝勒的人，受命干掉玝爷。但勾自有打算———地头蛇不压浅滩龙，带着礼物去向玝爷赔罪，还耍苦肉计给玝爷看。慈禧太后要过生日，世铎提议全城建路灯，主动提出自行筹措费用，变本加厉剥削老百姓。老百姓敢怒不敢言，都交了钱。

淑美打退官差，玝爷把银子还给了老百姓。世铎召见蝎子勾，责令他对付玝爷。和倭国谈判的条约，皇上很不满意。而慈禧太后在世铎的吹捧下要大办60大寿，皇上悲愤于胸。全家人要出去吃饭，而玝爷却事先约好了朱帘秀，最后还是被夫人发现，被禁止再去茶馆。

蝎子勾向玝爷交底，是给世铎收钱。玝爷问清街灯价格，大为生气。玝爷半夜去偷世铎家的灯，还把自己的名号写下来，明人不做暗事。他想，如果自己被抓，皇上就会过问，就会知道世铎搜刮百姓的事。可是没人来抓他。其实皇上也发现世铎的账目有问题，但慈禧太后反对皇上查账。皇上大悲：奸臣当道，千秋大业还能依靠谁。淑美在街头搭救落难书生文海成，对他暗生情愫。

朱帘秀教淑美一些作为女人家的基本的东西。皇上微服拜访了玝爷，玝爷推荐了文海成。皇上与文海成谈得十分投机。玝爷忍不住又去了茶馆，被淑美抓了个正着，夫人很不高兴。文海成被世铎抓了起来，朱帘秀前来报信。玝爷化装成太监混进宫内。皇上解救了文海成，还破例召见了他。文海成这才知道皇上的身份。