文海成与朱帘秀邂逅，两人情投意合。玝爷深受打击，一下子就病倒了。文海成要搬出玝爷家，淑美不答应。文海成就要参加殿试了，临考前与朱帘秀说出自己的心事，朱帘秀为他做了一双布鞋。殿试发榜，文海成仅仅名列第三名，皇上大发雷霆。文海成郁郁不得志。

茶馆老板来求文海成的字，实际上是朱帘秀想见文海成。皇上起用了一些人，其中有世铎的人，也有文海成。皇上找了一些借口，逐个罢免奸臣。玝爷在街上看见朱帘秀一直在找的郭讼师，他扣了朱的一件证物。郭被人杀死，玝爷被冤枉成杀手。黑衣大侠把真凶抓到顺天府。朱帘秀设法救玝爷。

文海成到顺天府天牢见真凶，凶手什么都没说。蝎子勾也来探监，却毒死了真凶，反诬告文海成下毒。皇上给世铎施加压力，世铎只得释放爷，又命令神秘人“花蝴蝶”干掉朱帘秀。王五来看爷，送来朱帘秀一直在追找的证物。王五就是那个抓真凶的黑衣人。爷去把信交给朱帘秀，不料来了许多杀手。幸亏王五出手，爷、朱帘秀得以逃脱。爷带朱帘秀见皇上、告御状。朱向皇上说出了20年前的一桩冤案———山西大同科考舞弊案。

原来这案件是世铎20年前办的。皇上查办这件事，慈禧也是一惊，这件事跟她也有关系。文海成被派去追查此事，可是卷宗20年前就被慈禧太后提走了。皇上还要查办世铎，慈禧太后杀鸡给猴看，令皇上惊慌失措，不敢再追查此事。皇上不得不撤掉了文海成的职位，还责骂玝爷，把他轰了出去。朱帘秀心灰意冷，离开了爷家。

玝爷在河边找到朱帘秀，以为她要跳河寻短见，上前扑救。朱帘秀被玝爷的诚意所感动，愿意留在北京城继续说书。慈禧太后沽名钓誉，摆出支持新政的姿态，要重新起用文海成。世铎乘机拉拢文海成。文海成去世铎府退礼物，恰被朱帘秀看到，以为他在跑官，不愿再见他。文海成有苦说不出。玝爷对文海成说自己要和朱帘秀私奔，又连夜写了一封私奔信，要德贵带给朱，却被淑美调了包。玝爷来找朱私奔，被朱拒绝，同时也知道信被调了包，吓得半死。

夫人写了一封休书，要玝爷签字，玝爷有苦说不出，按了手印。文海成与淑美去找玝爷。朱帘秀登门造访，跟玝爷的夫人说清楚了和玝爷之间的事情。皇上想凑钱买铁甲舰，可是钱都用在置办颐和园的石舫上，皇上无可奈何。文海成、淑美无意之间和玝爷落脚到同一间旅社。