大唐王朝刚刚建立的第九个年头，秦王李世民与太子建成争夺皇位继承权的斗争亦然到了白热化的程度。

这天晚上，太子建成的宠妃玳姬正在请宫廷画家阎立本为她画像，却被太子传去陪侍秦王李世民喝酒。太子建成以齐王守边为名调集秦王兵马、为齐王饯行的名义请李世民赴宴，企图乘机除掉李世民。此时，太子建成的谋士魏征已在城外挖好土坑等着埋葬李世民。李世民有备而来，揭露、痛斥了太子建成和齐王元吉的阴谋。太子建成仍不死心，竟然利用自己的宠妃玳姬和李世民的暧昧关系，诱李世民饮下了毒酒。

李世民险些丧命，遂痛下决心杀死太子建成和齐王元吉。李世民找到为太子建成镇守玄武门的宗将军，诱逼宗将军在玄武门策应。这一幕恰好被宗将军六岁的小儿子辩机无意中看到。李世民成功发动了玄武门之变，除掉了太子建成和齐王元吉，身上血迹未干便直趋东宫向玳姬表明心迹，希望得到玳姬的谅解，更希望得到玳姬的身体和芳心。禀性刚烈的玳姬本想杀身做个烈妇，在李世民的百般辩解和蛊惑下，玳姬以不杀太子建成五子为条件，顺从了李世民。

长孙无忌斩草除根血洗了东宫，李世民没能兑现对玳姬的诺言。太子建成的谋士魏征面对屠刀毫无惧色，李世民为其义气所感，将其收在自己门下。宗将军背叛太子，内心不堪重负，自己面对前来剿杀的长孙无忌自裁身亡。

宗将军帮助李世民成功发动玄武门之变，事后却被长孙无忌满门抄斩，只有六岁小儿辩机，拜在净土寺住持玄奘门下，才躲过了这一劫。

李世民即位后，本想立玳姬或杨妃为皇后，遭到朝臣的反对。因为这两个女人一位是死去的太子建成的遗孀，一位是前朝国君隋炀帝的爱女。皇后的桂冠理所当然地戴在了李世民的结发之妻长孙氏的头上。长孙皇后汲取前朝教训，帮助李世民扼制外戚势力，使长孙无忌的政治抱负无法实现。功勋卓著的老臣房玄龄出任了宰相，就连招降的魏征也受到李世民的重用。长孙无忌内心十分压抑。

不能立自己喜爱的女人做皇后，李世民对杨妃只能以加倍宠爱作为补偿。对禀性刚烈的玳姬，即便是百般忏悔也无济于事。李世民的不守诺言杀害建成五子，使玳姬的精神受到强烈刺激，几近崩溃的边缘。在她心目中，李世民永远是一个不能原谅的昏君。

玳姬为李世民生下高阳公主以后，旋即被囚禁于冷宫。

高阳在长孙皇后的宫中长大，娇宠至极。此时，开创贞观之治的李世民，已是一位气象成熟的君王了。长孙皇后所生长子承乾，虽然无德少才，却以嫡长子的身份被立为太子。杨妃的儿子吴王恪，因为是庶出，母妃又是隋炀帝之女，即使文武双全，才貌出众，最为李世民所钟爱，却也无缘成为大唐皇位的继承人。吴王恪常常望着跟在父皇身后上朝的太子承乾紧咬着冰冷的牙根。高阳从小崇拜三哥吴王恪，吴王恪也只有在高阳面前才能尽情发泄自己心中的忿懑和不平。高阳公主对吴王恪的处境深感不平，同时也不由得对自己身为嫡生的公主而感到庆幸和自豪。杨妃担心吴王恪长大以后会贬离京城，长孙皇后看出她的心事，答应她向皇上请求让吴王恪永留京城。杨妃对长孙皇后的仁慈感激涕零。

李世民探望亦然疯了多年的玳姬，对她述说大唐在他的统治下繁荣富庶的景象。玳姬依然不能原谅李世民在玄武门之变中杀害太子建成五子的暴行，指责李世民多年来不让自己和女儿相见。李世民发誓要给高阳一生一世的幸福。玳姬根本不相信李世民。吴王恪文武双全，恃才傲物；魏王泰著书立说，咄咄逼人；太子承乾不学无术，连高阳也看不起他。太子承乾的危机感越来越重。李世民的几个儿子和"玄武门之变"以前诸王争位的情形何其相似。

李世民到净土寺为死去的太子建成和齐王元吉作拜忏。辩机见到李世民，埋藏心中多年的仇恨骤然升起。玄奘趁皇上前来作法事的机缘提出去印度取经求法的请求，李世民以关边战事不断为由，拒绝了玄奘的请求。李世民让玄奘选一个学问僧进宫，为玳姬步入佛门引路。玄奘为玳姬选的学问僧正是辩机。

辩机在朱雀街与高阳不期而遇，两人一同进宫。好奇的高阳尾随辩机来到玳姬居住的冷宫，藏在角落里准备看个究竟。玳姬日夜盼望女儿的出现，没想到等来的竟是一个小沙弥。辩机进宫为玳姬讲佛法，他的睿智聪颖赢得了玳姬的好感。敏感的玳姬发见了藏在漏刻后面的高阳。母亲的直觉告诉她，眼前的女孩儿就是她的女儿高阳。老太监慌忙领走高阳，惹得玳姬高声叫骂。

高阳对知道她生日的疯女人颇有好感，认为她是个能掐会算的神密女人。高阳向魏王泰提起身居冷宫的疯女人，魏王泰连连摇头，劝她不要再去。高阳向父皇和母后讲述见到疯女人的情景，引得李世民大为光火。

当夜，李世民布置御医为玳姬用了镇静药，然后亲赴冷宫与玳姬作长谈。李世民劝说玳姬不要说破真相，不要认自己的女儿。高阳现在是皇上皇后的掌上明珠，破坏这一现实，无异于破坏高阳一生的幸福。玳姬想不通，怒骂李世民残忍不义。李世民威胁玳姬说，如果玳姬不按他的话去做，那她就永远也别想再见到高阳。为了能见到女儿，玳姬终于屈服了，她第一次称呼李世民为皇上，向李世民高呼万岁。李世民既感到欣慰，又觉得不可思议，心中说不出的悲喜交集在一起。

玄奘即将西行。辩机与师父话别，问及自身对生命的疑惑，玄奘说他西行的目的也正是为了解决这些疑惑。辩机撞击古钟为师父送行，决心努力修行，等师父取经归来做一名译经的大德。

长孙皇后变着法儿哄着高阳玩儿，好象要让她忘却什么、生怕她想起什么似的。可是高阳还是魂不守舍……

高阳在吴王恪的陪伴下前去看望吴王恪的母亲杨妃，当高阳向杨妃问起冷宫里囚禁的疯女人时，杨妃脸色倏然变化，连连推说不知，并以布置御厨做菜为由起身离去。高阳向吴王恪夸说疯女人掐算生辰八字异常灵验，吴王恪的好奇心终于禁不住诱惑，于是跟高阳一同前往冷宫一试究竟。或许是李世民的谈话起了作用，当玳姬再次见到高阳，表现出异常的冷静。她有意逗引高阳的兴趣，以使她能多呆一会儿。高阳推吴王恪到玳姬面前，让玳姬为他看生辰八字。玳姬竟说吴王恪是天地的精华，万物的灵长，有伏羲之相。高阳问玳姬什么是伏羲之相，刚刚进来的辩机代为回答说，伏羲之相就是天子之相。这正是吴王恪来此的目的。他激动万分，拉起高阳转身就跑。玳姬在后面拼命叫也喊不回他们。

玳姬委屈地哭了，她向辩机道出自己满腔的悲苦。

玳姬向辩机讲述了玄武门之变前后她与李世民的恩怨情仇。辩机在玳姬的讲述中，证实和完整着自己儿时断片的记忆。辩机不仅明白了玳姬，明白了高阳，也明白了自己。他嘱咐玳姬在高阳面前要克制自己，不能说出真相。吴王恪在回廊拦住辩机，让他对伏羲之相的预言保持沉默。两人不仅达成默契，而且日后还成了朋友。吴王恪向母亲述说了玳姬对他的预言，杨妃顿时吓得面无血色。杨妃对儿子痛施家法，以绝他一心欲当皇上的念想。不许她再去疯女人住的冷宫。

高阳斗胆把玳姬对吴王恪的预言说给父皇李世民，李世民大怒。当晚，李世民又去哄高阳。高阳趁机说出杨妃做皇后，吴王恪做太子的美好愿望。李世民却道：高阳的愿望虽好，只可惜做不到，因为皇帝也有做不到的事。高阳把父皇的话告诉给正面壁思过的吴王恪，吴王恪如梗在喉，无声落泪。

高阳忍不住又来追问玳姬吴王恪的命运到底怎样，玳姬见到高阳，兴奋得过了头。当玳姬知道高阳对吴王恪感情很深时，劝高阳趁早远离吴王恪，并说出吴王恪是高阳、是太子和诸王们的克星的话来。高阳很失望、很生气，骂玳姬是疯子，玳姬伤心至极。太子承乾在高阳回来的路上拦住高阳，以向父皇告状相威胁，要高阳把她府里一个叫称心的小太监送给他。高阳受不得别人的恐吓，更气愤于承乾的缺德，就是不答应。承乾恼羞成怒，当众说出疯女人就是高阳生母的真相。高阳幼小的心灵受到的侮辱。

迷途的高阳问辩机自己是谁，辩机告诉她，要做到谁也不是，才是最难的。多年以后高阳才悟到，做一个大写的人，的确是好难好难啊。

高阳指着晋王治对父皇和母后质问说，母后生晋王治仅四个月，能再生高阳吗？谜底终于被彻底揭穿。李世民怒不可遏地斥责太子承乾，责令他收回对高阳说过话，并且要让高阳相信她和承乾是一母同胞的亲兄妹，承乾如果做不到，李世民就和他断绝父子关系。承乾百般哄骗高阳，高阳还是原谅了承乾，并把称心送给了承乾。