湘云出行未远，即被书商陈未元劫持，原来二人本是夫妻，陈未元贪图谋利，视“红楼”奇货可居，来日待价而沽。湘云曾为曹雪芹校订书稿，深知其中三味，爱书心切，惟恐被毁，携之东躲西藏，夫妻反目成仇。看来要使《红楼梦》得见天日，只能借助于皇上了，纪晓岚遣皇差向远在泰安的皇上献上了几册散装的书稿，易名为《石头记》，请太后、皇上消遣阅读。或许是旅途苦闷，太后读后爱不释手，连下八百里文书，催要下文。 莫愁搭救湘云，私闯陈宅，被福康安擒拿，纪晓岚借口自己与莫愁、湘云等俱是《石头记》作者，必须共同合作，才能尽早把续书写出，交太后的差。在皇帝近侍蓝侍卫的陪同下，名正言顺地解救了莫愁、湘云，并再次拿到了“红楼”书稿。 纪晓岚以一堆白纸伪称书稿，交官差千里迢迢，进献急不可待欲知下文的皇上及太后。陈未元对纪晓岚恨之入骨，怂恿福康安在纪晓岚装订书稿时来一个人脏俱获。

福康安来势汹汹，必欲加害纪晓岚，不想迎面而来的竟是当今圣上，原来，太后、皇上一行已返回京城。纪晓岚抚琴，小月吟唱，一曲《葬花吟》令人荡气回肠。纪晓岚抓住时机，对红楼极尽赞美之词，并声明《石头记》就是《红楼梦》，作者蒙受了不白之冤。使曾下令禁毁此书的皇上格外为难。 太后钟情“红楼”，纪晓岚将书稿送入慈宁宫，并让湘云伴读，有了太后庇护，此书当逃被毁厄运。 皇上就书中是否有反清复明的倾向征求和、福康安意见，和受陈未元贿赂，建议改写后四十四，以符合人伦礼教。 太后对红楼人物津津乐道，每日与湘云品书说书，湘云天真，指望太后能帮她摆脱与陈未元的不幸婚姻，拂逆了其骨子里的三纲五常，被请出宫门。纪晓岚利用和贪赃受贿，心中有鬼的心理，宁可放弃被之霸占的三幅字画珍品，要求和出面，向陈未元施加压力，给湘云自由。 太后听信谗言，将湘云发配与其夫陈未元离京回原籍，纪晓岚万不得已，恳请皇上，他的坦荡襟怀，至性至性终于感动了上苍，然而一切都太晚了，湘云在百般痛楚中已自刎身亡。

一日，皇上在和、纪晓岚与小月的陪伴下，到号称人间天堂的杭州游玩，西子湖畔，伶牙俐齿的小才女苏卿怜受义父，原甘肃知府，新调江浙总督的王旦望之托要将名画《清明上河图》赠送微服便装的皇上。 八百里加急文书疾至，禀报皇上边疆遭敌侵犯，和骄矜自负，为讨圣上欢心，主动请缨。皇上一方面寄望他能平定边乱，同时亦能调查清楚朝野内外议论纷纷的“监粮”一案的真伪，并特地为之配了小月、莫愁这两个“内旨监军”。 此次杭州之行，决非单纯的游山玩水，皇上对纪晓岚清肃污吏的能力十分欣赏，要他从已在杭州任职的原甘肃知府王旦望身上打开缺口。 王旦望自然不会坐以待毙，他加紧活动，上窜下跳，勾结心腹，串联口径。 和带大批随从，与小月、莫愁一路风餐露宿，风尘仆仆，大字不识一个的小月行军途中仍不忘职责，及时巧妙地向皇上传回奏折。

原甘肃番台王廷赞是纪晓岚揭露“监粮”案内幕盯上的第一个目标，不想此人滴水不露，圆滑至极。纪晓岚受一街头杂耍艺人的启发，邀其模仿王旦望的声音与纪对话，躲在书房的王廷赞听到原先与自己串通口径的上司无情的出卖自己，在为愤恨，不识中了离间计一五一十向纪晓岚告发了许多实情。并积极地献计献策。纪晓岚轻而易举便得到了极为复杂，隐秘的细节。 王旦望要派心腹沈师爷，对王廷赞软硬兼施，诱其翻供。同时亦决定利用皇上对其才智出众的义女的特殊好感，作为自己在这场特殊较量中取胜的筹码。卿怜想念其早年救自己于烟花柳巷，表示愿为之赴汤蹈火。 卿怜貌美如花，才思敏捷，给圣上所出的一副难度极大的对联对出了下联，赢得众从青睐。 因王廷赞出尔反尔，皇上假意申饬纪晓岚办案不利，发配他远赴西域，实则是不满前期而至的和贪功冒进，出师不利，特派纪晓岚到那里取而代之，苏卿怜替父送行，因敬重纪晓岚的为人和学问，以一荷包相赠。

从出发的第一天起，和就对任“监军”的莫愁、小月头疼又无奈，只好百般巴结笼络，生怕惹翻了她俩，又给自己招麻烦。 皇室亲宗金大人看不惯和的所作所为，串通小月、莫愁好好教训了一顿肆意摆谱的和，使其莫名其妙地被逮入大狱，吃尽了苦头。小月、莫愁逞了一时之快，因怕三军无帅，让敌军趁虚而入，才携金大爷的大烟袋锅子入狱看望已被折腾得奄奄一息，苦不堪言的和。从未遭受到这般待遇的和大人受尽了奚落，闹足了笑话。纪晓岚一入甘境内，即奉旨将同行的王廷赞收捕，为求活命，王同意配合，出演一出苦肉计。 杭州任职的王旦望深恐甘肃的予案人员守不住阵脚，将自己的不法行为败露出去，急欲返回一探究竟，为了找到合情合理的告假事由，人面兽心的王旦望竟加害八十高龄的老父，以抚灵柩回原籍为名，得到恩准。 皇上怜才，吩咐听差保护苏卿怜，免受其义父牵连。

经过一番教训，和确实学乖了，不仅对金大爷俯首帖耳，对小月、莫愁亦小心翼翼，纪晓岚刚刚抵达王廷赞的别院，他又满脸是笑地表示欢迎，事出意外，纪晓岚不知他是何居心，反倒不便立刻搜查藏在其间的帐本。 为摆脱和的瞎掺和，与纪晓岚一见如故的金大爷设计诱和返回军营，岂料和并非省油灯，胡搅蛮缠，一心要捞些便宜。负隅顽抗的王旦望将之视为突破口，不惜以百万银票和义女作为礼物收买和，和向来见钱眼开，惮于纪晓岚的精明犀利，未敢轻举妄动。 从帐本上看，根本找不到一丝一毫王旦望涉案的证据，而王廷赞亦只肯交代一些无关紧要的小官小吏，语多踌躇，纪晓岚苦心意旨，向其点明利害。 王旦望气急败坏，雇凶刺杀纪晓岚。杀手闻知眼前之人乃当今第一才子，加之其身上又佩带着一个特殊的荷包，便慨然将他放走。