19世纪，大批华人劳工到美国修筑铁路。为了加快工程进度，太平洋铁路西部段的主要承包商之一林迈公司委托当地华商会会长梅锡麟再从国内招一批劳工。华人劳工李频湖精通中医，一直为工地上的工友们看病。李频湖的养女阿楠聪明伶俐，与工友曾贤的儿子曾熙从小就定下了娃娃亲。由于天气炎热，工作条件恶劣，工地上爆发了大瘟疫。万般无奈，李频湖派阿楠去找梅锡麟求助。梅锡麟带着小阿楠匆匆赶去，途中发现阿楠的手镯与被自己赶出家门的大太太的手镯一样，心生疑窦。

到了工地，梅锡麟协助李频湖共同救治生病的工人们，终于成功地遏制了瘟疫的蔓延。可当梅锡麟问起小阿楠的身世时，李频湖却闪烁其词，并让阿楠从此离梅家的人远些。此时，美国排华风潮愈演愈烈，凡是没有在美国出生证明的人都将被遣返回国。曾贤把儿子阿熙的出生证明让给阿楠，眼看着儿子阿熙被押上遣返回国的车。太平洋铁路终于顺利通车了，但在揭幕的贺词中却没有提及华工的贡献。美国通过了第一个排华法案。

若干年后，在旧金山唐人街上，李频湖与女扮男装的阿楠开了一家指压所，暗地里为华人看病。阿楠一面经营着中医馆，一面打听着曾熙的下落。美国独立日!，唐人街上正举行着盛大的国庆庆典活动，旧金山华商会也正式成立，梅锡麟担任华商会会长。在开往旧金山的“雷鸟号”上，从南洋归来的阿熙，救下混血女孩珍珠。珍珠告诉阿熙自己来『IS金山的目的是为了寻找父母。

林迈夫人的哮喘病发作，仆人阿愚连忙请来了阿楠，阿楠控制住了林迈夫人的病情，随后赶来的私人医生查尔斯大为不满。因为一直没有阿楠的下落，阿熙决定离开旧金山，却在临上火车前接到了珍珠的求助字条。因为缓解了林迈夫人的病情，仆人阿愚请求阿楠继续为林迈夫人治病，林迈夫人也有心试试中医的疗效。

阿熙匆匆赶到珍珠的住处，看到躺在病床上的珍珠，连忙去请医生为她治病，不想却因此遇见阿楠。李频湖告诉阿熙，阿楠多年一直女扮男装行医的苦衷。查尔斯接手调查“雷鸟号”船员中毒致死案，因为死者之前吃过阿楠开的药，阿楠因此被捕入狱。阿熙只好寻找律师解救阿楠，但是没有白人律师愿意接手。

在律师事务所工作的梅锡麟之子梅建文决定接手这个案子来证明自己的能力，他很快将阿楠保释出来。梅锡麟的家中来了一位客人，自称是大少爷梅建良的好友霍华德，他带来了建良阵亡的消息，梅锡麟很伤心。阿楠的案子进入了司法程序，此时，查尔斯却对中医产生了浓厚的兴趣。