包公一行人来到浔阳县，浔阳县知府朱昆及告老还乡的尚书李庆甫均前来相迎，众人正在叙旧之际，突然有个落拓书生竟头顶状纸前来，并大声喊冤，包公一问之下，书生自称姓卓名修文，表示一要告李尚书负义悔婚，二要告朱知府仗势逼婚。这一来朱李二人颜面尽失，直叱卓修文荒唐无稽，并劝包公切勿受理，但包公为了查明真相，勿枉勿纵，宁可得罪权势，仍将修文带回驿馆询问。

修文随包公等人来到驿馆，包公询问为何违背伦常，上告岳丈，修文声泪俱下，惨然诉说原由。原来修文之父为著名之清史，曾与李上书同朝为官，两家情谊交好，因此为子女指夫为婚，不料物换星移，卓父因为官清廉，劳心过度而早逝，修文与母亲相依为命，家中渐贫；而李尚书则一步登天，家境越发富裕，最后告老还乡，享受天伦之乐。

时近科考之期，修文因家徒四壁，无力筹措上京赴考之盘缠，其母听闻李上书已告老还乡，因此要修文登门告贷，并约定婚期，岂料李尚书及夫人见修文虽然外貌高大俊朗，举止亦斯文有礼，但衣衫破旧，又听闻是来登门借贷，不免产生嫌贫爱富之心，于是百般推拖，幸好其女婉柔知书达理，坚持从一而终，加上婉柔之贴身婢女嫣红俏丽可人，善解人意，及时向上书进言，李上书遂不顾李夫人的反对，表示愿看在故人之子的份上帮助修文，并留修文暂住李府，待考取功名再议婚事。

修文住在李府之中，日夜攻书不辍，婉柔娴淑美貌，知书达理，对修文亦一往情深，再加上嫣红在中间充当红娘，暗中传言送信，二人早已情根深重，然而碍于礼教，二人仅只书信往来，不敢有丝毫逾矩之事。未料二人通信之事，竟被李夫人发现，李夫人因此拷打嫣红，逼问实情，嫣红虽全身伤痕累累，只是避重就轻，不愿坦承事实，但婉柔与修文见状，心疼嫣红，只得全盘招认，并跪求李尚书及夫人成全。谁知李尚书及夫人与当地知府朱昆交好，将婉柔嫁予朱昆之外甥方大有为妻，早已有心悔婚，因此虽明知婉柔与修文两情相悦，情意缱绻，仍不顾女儿的感受，硬是要拆散这一对璧人，竟称此东窗事发之际，故意指责修文有违礼教，联合朱昆利用其权势，责修文为斯文败类，将他赶出李府，婉柔伤心欲绝，却仍感动不了父母，嫣红只得婉言相慰。而修文求助无门，又痛失爱侣，心情之沉痛可知，更别提有心于科考，直至听闻包公前来，因此明知指控岳丈有违伦常，仍持状上告。

包公见修文虽然形容落拓，但不掩俊朗英姿，且言行举止温文有礼，确实一表人才，所言应非虚假，但为公平起见，仍需与朱李二人对质才行。而公孙先生在试探修文才学之后，产生惜才爱才之心，亦为修文和婉柔之深情感动，因此暗中传授修文一计，欲令其婚事早谐。修文随即将公孙之计策告知嫣红，不久婉柔便传来病重的消息，李尚书及夫人忧虑不已，并贴出告示求医，谁知竟无人能治，此时修文登门谓有一祖传药方可治百病，但条件就是要李尚书履践前约，李尚书无奈之余，只得答应，而婉柔果然因此病愈，修文和婉柔的婚事至此底定。谁知婉柔和嫣红拜谢上苍之际，竟将此事为公孙之计谋说出，事被李夫人所悉，心生怨恨，因此赠送官银欲陷害修文，却被嫣红偷听得知，急约修文与婉柔于当晚四更相会，另赠金银，谁料次日一早，竟发现婉柔被人杀死在房中！

李尚书之女婉柔突被人发现死与房中，李尚书及夫人均悲痛不已，随即报官，此时修文满身是血，逃回躲藏之破庙之中，并急欲逃走，知府朱昆立刻下令将修文缉拿归案，并前往驿馆报告包公案发经过，公孙得知修文杀害婉柔，直呼不可能，包公遂命公孙陪审，务要查明真相，以求勿枉勿纵。

朱昆开堂审理，带嫌犯修文上堂，修文大呼冤枉，并否认曾去过李府，不料朱昆传唤人证，李府管家李义一口咬定曾在四更时分发现修文从婉柔房中逃出，加上在婉柔尸体旁边，又发现修文之随身玉佩，人证物证确凿，不容修文狡辩。修文无奈之余，只得说出是嫣红告知，婉柔约他四更相会，他才会前往李府，并言嫣红可以作证，朱昆因此传唤嫣红到堂对质，谁知嫣红被李夫人逼迫，不得说出婉柔约会修文之事，以免损及婉柔名节，因此竟矢口否认，修文大惊失色，和嫣红在公堂上争执不下，朱昆见修文不肯招认，下令用刑，嫣红见修文惨遭刑罚折磨，惨叫连连，不忍卒睹，内心交战难过，公孙见状情知有异，遂劝阻朱昆再次对修文用刑，并提议到李府勘验现场。

公孙随朱昆勘验现场，并在婉柔房中找到一花架碎片，察觉事有蹊跷，并趁机对嫣红晓以大义，嫣红终于受不了良心的谴责，于是面见包公，坦承修文所说的一切都是真的，只是碍于小姐颜面，不愿当堂承认，并求包公找到杀害婉柔的真正凶手，为婉柔及修文讨回公道。包公根据公孙所找到的之花架碎片，研判李婉柔命案现场曾经过一番激烈打斗，因此判断凶手应有武功，绝非手无缚鸡之力的修文，怀疑可能是盗贼入侵，被小姐发现之后，深怕东窗事发，才痛下杀手，包公遂下令展昭查探当天李府附近是否有人遭窃，展昭领命，速去追查线索。

朱昆再次提讯修文，公孙仍循例赴公堂陪审，不料中途马车车轨突然断裂，公孙摔伤，不及赶赴公堂，就在此际，朱昆竟以迅雷不及掩耳之势，要文案师爷按住修文双手画押，并当堂判处修文斩刑，于秋后处决！修文闻言坐地大惊，怒骂朱昆挟怨报复，而嫣红得知修文被处斩刑，亦激动的前往驿馆，指责包公言而无信，救不了修文，包公虽有心欲为修文平反，但展昭却仍查不到盗贼线索，案情陷入胶着。

包纨扮成男妆和包兴出游，路遇朱昆之外甥方大有家仆仗势欺人，因此打抱不平，和众家丁打成一团，幸好展昭及时赶到，才解救了包纨和包兴，大有见包纨自我介绍为包公之侄，特意兴之交陪，除了极力向包纨道歉之外，并邀包纨到朱府一游，展昭见大有对包纨热诚有加，动机可疑，因此亦跟随到朱府，并发现朱府富丽堂皇，而朱昆亦相当宠爱大有，此时包纨突然发现一装五石散之锦盒，展昭因此察觉大有似有吸食麻药五石散之习性。

展昭察觉大有似有吸食五石散之习性，大有却辩称那是大夫为医治其宿疾所留下之药物，并随即转移话题，展昭虽觉有异，但亦只能暗中留意在心。

大有到李府拜祭婉柔，并安慰李尚书及夫人，二老只是怨叹婉柔命薄无福，不能与大有结亲，大有趁机告之愿拜二老为义父义母，代婉柔在二老面前行理尽孝，二老欢欣答允，大有遂表示要立刻回家告诉朱昆，并择日正式前来行认亲大理，此时李义却趁机向大有勒索，并告知手中握有大有之重要证据，大有又惊又怒，却不得不暂时隐忍，依从李义要求，给予若干金钱。回府之后，大有却大发雷霆，并迁怒仆婢，续而叫家仆方福拿出五石散供他吸食，而大有在吸食五石散之后，精神随即陷入恍惚状态，举止亦变的轻浮，与家中婢女肆意玩乐，不料迷糊之中竟将婢女杀害，正好被朱昆撞见，朱昆大为震怒，然而他不责怪大有本人，却是怒骂大有身边的家仆方福未管好少爷，并命方福尽速将尸体处理掉。待大有略微清醒，朱昆随即责备大有不该如此遭蹋自己，大有知道朱昆一向将他视如已出，只要撒娇一番，即可逃过责罚，遂于表面答允戒掉药瘾，事时上却阳奉阴违，照吸不误。

大有担心有把柄落在李义手中，深恐东窗事发，因此特意与包纨结交，意欲在关键时刻利用包纨，包纨胸无城府，涉世未深，不知人心险恶，果然中计，随任大有带着她与包兴四处玩乐，并由大有提供赌资，到赌场大玩特玩，谁知冤家路窄，李义竟又出现在赌坊，并向大有勒索，大有虽然愤恨在心，却因众目睽睽，不得不受李义要胁，再此任李义予取予求，而此举却被包纨无意中看在眼里。

嫣红瞒着李夫人偷偷去牢中见修文，修文却因死罪定狱，而丧失求生意念，一心想跟随婉柔到黄泉地下，嫣红百般劝慰，却仍不能挽回修文求死之心，嫣红不禁怒责修文不像男子汉大丈夫，并激励修文要为婉柔报仇，修文受到嫣红的鼓舞，终于振作起来，两人亦渐渐产生情苗。谁知嫣红去见修文之事却被李夫人发现，李夫人因此将嫣红监禁，嫣红欲趁机逃逸之际，却无意中听到李义向大有勒索之事，心中惊疑，就在此时，李夫人发现嫣红逃走，气愤之余，表示要将嫣红卖掉，大有担心嫣红发现他和李义之事，因此便表示愿买嫣红，嫣红百般求李夫人不要卖掉他，却不得要领，最后在大有婉言相劝之下，只得跟着大有回家。

公孙见包婉与包兴屡次外出玩乐，随口问之，发现包婉竟是大有结交，并说溜嘴告知到赌坊游玩之事，公孙知大有虽非嫌犯，却是李婉柔命案中的关系人，正欲打探大有之虚实，因此要包纨与包兴带他一同前往朱府。

大有药瘾发作，朦胧中竟又将嫣红认做婉柔，并欲强行非礼，嫣红大嚷大叫，极力挣扎，危急之际，幸朱昆及时赶到，加以阻止，嫣红才得以保留一条小命，此时家丁来报，公孙先生及包纨、包兴等人竟于此时前来拜访，朱昆措手不及，惊慌不已。

大有药瘾发作之时，却正好公孙先生随包纨、包兴前来拜访大有，朱昆措手不及，情急之下，只得命方福将大有绑起，并将嫣红监禁于房中，自己出面接待公孙众人，公孙问及大有，朱昆谓大有宿疾发作，难以见客，向众人抱歉，待其痊愈，再命大有到驿馆拜会，公孙众人见朱昆似乎急于赶众人离去，正在疑心之际突然又听到内堂传出大有的呼喝之声，朱昆惊慌的辩称是下人吵架，并立刻送客。

公孙心中疑虑未定，回到驿馆之后，便向包公报告，就在此时，城外又发现一被毁容之无名女尸，众人吃惊，包公遂命公孙及展昭前去验尸。公孙和展昭验尸结果，发现死者惨遭毁容，但真正死因乃是窒息而亡，且是死于江湖武功锁喉功，公孙再查验之后，发现女尸身上还沾有五石散之粉末，展昭突然记起大有亦有吸食五石散之习惯，加上公孙亦觉大有索行可疑，二人遂回报包公。

包公于众人根据线索研判，大有极有可能即为杀害李婉柔及无名女尸之凶手，但除非能对李婉柔开棺验尸，否则便无证据。但李府于朱昆素来交好，加上李夫人一向认为包公偏袒修文，对包公极不谅解，想要对李婉柔开棺验尸，实在难如登天，但包公为求查明真相，无论多幺困难尴尬的场面，他都无惧向前，因此包公一行遂以祭拜婉柔小姐之名来到李府。

果不其然，包公等人一提出要开棺验尸，便遭到李夫人横加阻拦，并破口大骂包公是非不明，称什幺青天，公孙和展昭众人正欲辩解，却被包公阻止，包公好言相劝，仍不得李尚书和夫人之谅解，只好无功而返，但思及人命关天，修文又命在旦夕，思前想后，包公决定以物证不足，勒令朱昆重审。

朱昆见包公已对判决产生疑虑，心下骇然，于是一方面挑唆李尚书及夫人再度去向包公痛批陈情，另一方面，则欲趁机加害身陷牢中的修文，好来个死无对证。此事幸被嫣红偷听得知，嫣红不顾一切，来到牢中欲救修文逃狱，启料修文不愿被认为是畏罪潜逃，坚决不肯离去，而牢中果然被人纵火，然而修文仍然不肯与嫣红离去，嫣红为救修文，誓死与修文同在，终受不了浓烟而被呛昏，修文见状危急只得带着嫣红逃离。

二人逃至一处荒郊破庙之中，修文见嫣红昏迷不醒，大惊不已，紧抱嫣红大叫，嫣红醒来，发现被修文紧搂在怀中，又羞又喜，二人患难中得见真情，不禁意乱情迷，嫣红突然想起二人处境危险，又担心会被朱昆发现，于是和修文扮成祖孙，到驿馆去找公孙求助。公孙见二人改装模样，觉得有趣，正在此际，包纨和包兴竟又出现，并对嫣红和修文品头论足一番，吓得二人手足无措，公孙急忙打发包纨二人离去，并带嫣红和修文面见包公陈情，说明逃狱经过。

包公得知二人逃狱实情，暂时将二人留在驿馆中，为免打草惊蛇，并传令不准说出二人行踪，不料包纨竟一时说溜嘴，让大有得知嫣红及修文在驿馆之中，遂和朱昆商量，打算对嫣红和修文二人痛下杀手。

嫣红和修文躲在驿馆之事，被包纨一时说溜嘴，终被大有得知，大有遂蒙面轻装，前去驿馆欲刺杀嫣红和修文二人，危急之际，幸好展昭前来解救，嫣红虽受了伤，却在公孙的医治下渐渐好转，而修文和嫣红之间情深意切，亦被公孙发现，并有意成人之美。

大有一击不中，回府告知朱昆，朱昆只得再次搬出李尚书及夫人，要二人前去找包公吵闹，而此时李义又来向大有勒索，朱昆得知李义要胁大有，心中愤恨，遂假意和李义约定在郊外相会，并以巨款买回大有之物，李义果然依约前来，不料却遭朱昆痛下杀手，杀人灭口，并将大有遗落在现场的荷包证物带回给大有。

李尚书及夫人得知包公窝藏修文及嫣红，震怒之下再次大闹驿馆，包公为证明修文确实不是杀害婉柔小姐之凶手，终于想到一个办法，当即表示要开堂审理。

包公在公堂上众人面前，试探出修文确为手无缚鸡之力的书生，最后才拿出公孙先生所找到花架的碎片，做为命案现场曾经过打斗的证据，终而排除了修文即为杀害婉柔凶手之可能，李夫人一时难以接受事实，却又无言以对，恼羞成怒的指责官僚无能，令受害的苦主有冤难申，丧女之痛难以平复，并要求包公于三日之内立即破案，否则无颜再称青天，包公当堂答允。公孙及展昭众人思及李夫人只给三天期限破案，不禁着急，包公却云，身为父母官，他能感受李夫人的丧女之痛，因此他才会答应李夫人这不情之请。公孙思及要抓到真凶，必先证明杀害婉柔之凶手和杀害无名女尸之凶手即为同一人，包公亦点头称是，遂命展昭前去查探方大有的武功来历，此时正好修文和嫣红前来向包公致谢，并表示要到李府祭拜婉柔，公孙遂和二人同往。

不料公孙陪着修文及嫣红到李府之际，又遭李夫人赶出，幸好李尚书深明大义，答允让修文及嫣红入内祭拜婉柔，而公孙则趁此际再次向李尚书提出开棺验尸之要求，李尚书先是执意不允，后听出似乎包公已掌握真凶之线索，因此强逼公孙说出，公孙无奈之余，只得说出他们怀疑真凶是方大有之后，李尚书却因受不了刺激而大叫昏倒。李夫人闻声跑出，见状大怒，愤而责备修文及公孙众人为扫把星，赶走公孙等人，嫣红不见管家李义，询问之下得知李义失踪多日，公孙疑惑在心，嫣红担心李尚书及夫人无人照顾，遂表示自愿留下，修文担心嫣红受委屈，，嫣红却谓不忍此时离开，公孙见嫣红有情有义，大为赞许，并劝修文一同回到驿馆等候。

李尚书于睡梦之中梦见婉柔前来告别，不禁追问杀害婉柔的凶手是谁，婉柔声泪俱下，只言父母不愿开棺让包公验尸，则其冤情难有平反之日，又何必苦苦相询，言及此突然大有现身，强行带走婉柔，李尚书欲救不及，醒来才知是梦，不禁潸然泪下。此时嫣红前来照顾，并谓想替婉柔报仇，李尚书见嫣红身为婉柔之婢女，对婉柔都能如此有情有义，自己忝为婉柔之父，却执着于礼教门户之见，而致女儿有冤难申，大感愧疚，终于决心答允让包公开棺验尸。

包公众人得到李尚书应允开棺验尸，均士气大振，但李夫人却仍执意不肯让公孙验尸，以身阻挡，不料此时却被李尚书怒责，并责备李夫人因门户之见害了女儿，二人大吵一架，李尚书甚至拿出休书要休了夫人，夫人惨然痛哭，嫣红急忙排解，谓如今婉柔已死，只剩两老相伴，两老切勿分开，而且婉柔在天之灵，亦必不愿见到父母为她争执，二老在嫣红的劝慰下终于大和解。

而公孙在开棺验尸之后，亦大有斩获，李婉柔确实亦是死于锁喉功之下，且其指甲之中，亦验出五石散的粉末。此时所有线索都指向大有，只是苦无直接罪证，公孙再次想出一计，要让大有现出原行。

大有受包纨之邀，到郊外游玩，却不见包纨现身，反被一群蒙面盗匪袭击，大有在紧急之余，终于使出最后锁喉功，而此时展昭亦率众现身，将大有捕获，大有方知中计。大有被带到驿馆让包公侦讯，但却一问三不知，强词夺理，包公众人苦无物证，一时之间亦无良策可将大有入罪。而此时朱昆得知大有被捕，惊骇之余，适包纨与包兴前来寻找大有，朱昆遂抓住二人灌食五石散，再趁二人精神恍惚之际，设计嫁祸二人为奸杀女尸之凶手，不料此事却反露出破绽，只因包纨一向女扮男装，朱昆及大有因此误认包纨为男子，孰料包纨竟会是女儿身，包公众人见朱昆出此下策，已知朱昆是-黔驴技穷。但仍秘而不宣有意引君入瓮。包公众人先将大有诱至李府婉柔房中，令大有心生畏惧，加上五石散药瘾作崇，大有因此昏迷，待他醒来，竟发现已身在阴曹地府之中，阎王厉声要大有说出所犯罪行，否则必定将他打入十八层地狱，大有魂飞胆裂之余，遂将事实全盘托出。

原来他偶然偷听到嫣红约修文四更到李府与婉柔相会之事，因此买通李府管家李义，先于三更开门让他进入，并欲对婉柔强行非礼，启料婉柔极力抗拒，大有情急之下，以锁喉功掐死婉柔后慌忙离去，却将随身荷包落下，李义发现婉柔被杀，担心祸延于己，因此栽赃嫁祸给修文，并于事后向大有勒索，谁知竟遭朱昆杀人灭口。大有招供已毕，并亲手画押，突然间灯火通明，并传来包公喝令升堂之声，原来这一切都是公孙之计策，假扮阎王令大有招供，大有情急之余，抢夺供词吞入腹中，谁知天网恢恢，公孙双手能文，早将供词誊写成双份，并将大有画押的那份供词藏于袖中，大有情知大势已去，只得俯首认罪。未料此时朱昆爱甥心切，竟挟持李尚书到公堂之上，欲交换大有性命，然而包公坚决不受人胁迫，场面僵持不下，此时大有已大彻大悟，反而出声劝阻朱昆，朱昆终于明白一切都是他过度宠溺外甥大有所致，最后悔恨自尽而亡，大有亦引头就戮，终被包公以狗头铡就地正法。而李尚书及夫人亦悔恨交加，并在包公等人的劝慰下，收嫣红为义女，并和修文有情人终成眷属。而包公众人则赶往下一个州县，继续为民申冤……