众兄弟为侯金求情，汤敬武黑着脸不答应。胡峰玉赶来，大骂汤敬武无情无义，要汤敬武释放侯金，不然退婚。汤敬武只好饶过侯金，但将他逐出自治团，没收所有家资。侯金脚下无立锥之地，只好到凤姐的茶馆当起跑堂伙计。闫三乐得汤敬武和他的亲信自残骨肉，每日进茶馆必叫侯金斟茶侍候。孙小英也觉得汤敬武有些不近人情，渐渐对侯金的态度好起来。

老五经常找侯金喝闷酒。侯金觉得老五有话说不出来，就频频说荤笑话，想逗老五开心。胡峰玉问汤敬武为什么把工事修得这么坚固，如果敌人来攻，拉起自治团就直接撤到新四军的地盘里，干嘛这么大煞苦力？汤敬武不说，胡峰玉很生气。束裕得到胡峰玉的密电，对汤敬武的举动也颇为不解。回电指示说，汤团未到拉出来的条件成熟的时候，要加强对汤敬武的工作。

另外，“灭门计划”也好加紧暗查。江海镇的工事即将宣告竣工时，南京代表抵达通州城，通知汤敬武，江海镇将有政府接管，同时撤销存活了三年之久的江海镇中立区。并委任汤敬武为和平建国军通州守备军司令，授少将军衔，下辖自治团改编的一团、二团，以及新近投诚的郑三炮所部的三团。汤敬武回答说，事体重大，须与江海镇民众及自治团全体商议协定。

可是过了三天，南京代表仍不见汤敬武的任何答复，就通过日军通州司令部向汤敬武下最后通牒：限二十四小时内做出最后的答复，否则将江海镇夷为平地。小野立刻给“枝枝花”发电，要她将江海镇的整体防御工事图搞到手。凤姐忙找闫三想办法。闫三说，整体防御工事图倒是有，可是被汤敬武撕了。凤姐问为什么，闫三说，他记忆力好，都记在脑子里了。凤姐后悔没有尽早下手。老五负责督建的镇西，小野要他尽快把镇西的防御工事图画出来。老五想了想就拿笔在白纸上画起来。他正埋头画着，有人进来了。

原来是老五的卫兵，说团总召集联合会议，请大队长马上去团部开会。老五虚惊一场，忙收起为画完的图纸，赶往团部。会场上有自治团的人也有商会和商家及镇民代表。讨论异常激烈，战和降各占一半。还有第三种意见，如胡峰玉主张自治团撤出江海镇。联合会议一直开到第二天天亮。江海镇的众人意见不统一，迟迟没有定论。通州城因为得不到江海镇的防御工事图纸也推迟进攻的时间。

闫三立刻溜进茶馆，告诉凤姐，仗打不起来了，许多人都不支持汤敬武。胡峰玉发报向束裕司令请示。束裕回电：自治团死守孤镇没有任何意义，劝告汤不要做无所谓的牺牲，抗战的路很漫长。看到束司令的电文，汤敬武说，那就让我战死在这里，为全国军民做个誓死抵抗外侮的标本。胡峰玉骂他，你疯了，为了你一个人的名节，要几千人几万人给你陪葬吗？！说着，又给了汤敬武一记耳光。孙小英给军统发报，请求苏北国军予以支援。

在上海，裕田看到田中报批的攻击江海镇的作战计划，动怒地说，这不是逼着汤敬武主动投向共党新四军的怀抱吗？南京代表只好通过南京政府与裕田沟通协商。协商的结果是，先有田中大佐陪同南京代表进江海镇与汤敬武及商会谈判，如果谈判崩裂再采取军事行动。汤敬武站在新筑建的工事前，不时地用手用枪柄试着工事的坚硬程度，他的脸上愁云不散。

次日，在江海镇的谈判如期举行。汤敬武提出江海镇继续保持军事形势上的中立，可以向南京政府纳税，但任何部队不许踏进江海镇半步，包括日军及南京政府部队。南京代表则提出，江海镇在政治上必须归南京政府管辖领导，并行使镇政府官员任免权。江海镇的自治团可以继续驻扎在这里，但须改名为保安团。小野认为，与汤敬武之间必有一战，下令加紧对弹药物资的准备。江海镇的谈判桌上彼此双方寸步不让，舌剑唇枪，争得面红耳赤。

南京代表宣布谈判破裂，离开江海镇。散会时，商会的人指责汤敬武独断专行。胡峰玉也骂向南京政府纳税就是汉奸。老五回到屋子，继续画工事图纸。闫三跑来告诉凤姐，说汤敬武还是要打，真搞不明，南京政府给他的可是少将军衔。凤姐说，汤敬武明知不敌还是要打，他一定另有深意。闫三说，我不管他有什么深意，我只管活一天快活一天。说着，将凤姐扑倒在床上。在凤姐的房间外，侯金正在门外偷听。汤敬武独自来到陈静姝的墓前，伤心落泪：他们都不理解我，胡峰玉这个疯丫头也不理解。胡峰玉突然出现，说你要我这个疯丫头理解你什么？汤敬武说，我要死守江海镇是有一个天大的秘密。

在江海镇有因躲避战火而来到这里谋生祈活的289家民间艺人开的店铺。他们技艺不同，各有绝活，有的已频临失传。这些都是积淀了千百年的中国传统文化艺术的精粹和奇葩，是中华民族文化传承的根。胡峰玉说，把他们安全转移出去不就没事了吗？汤敬武说，有的拖家带口，有家什工具一大堆。要想在转移中不被日本人发现简直难于上青天。所以我才想死守江海镇。胡峰玉立即向束司令发电请求援助。

束裕回电说，江北新四军正奉命北移。所部在数百里之外应对日伪的秋季大围剿，驰援江海镇须在十五至二十日之外。望汤部采取谨慎行动，以待援军。汤敬武决定向通州的南京代表提出第二次谈判，以拖延时间。汤敬武的示弱，让敌人兴奋起来。新投降汪伪政府的唐司令拍着胸脯请战说，不劳皇军出马，只要动用万八千的和平建国军就足以将江海镇碾为齑粉。唐司令一边排兵布阵，一边异常嚣张地派人向汤敬武下战书。

八千伪军兵分三路，合围江海镇。孙明晖任前敌总指挥，东路一千多人由郑三炮指挥，西路近两千人由范长庚指挥，中路五千人由孙明晖亲自坐镇指挥。汤敬武与胡峰玉密议，决定对三路进攻的敌人采取不同战术。他对几个心腹说，要么不打，要打就要打他个天崩地裂，鬼神皆惊。要叫日本人和汉奸走狗闻风丧胆，乖乖地坐下跟老子谈判！他决定主动出击，先发制人。命汪明贵率一个大队当留守，将先锋的重任交给敢打敢冲的老五，自己和肖大可大队随后做接应，扩大战果。

老五喝过汤敬武敬的壮行酒，激动不已。他回屋悄悄将防御工事图撕个粉碎，决心誓死报答汤敬武对自己的恩德和信任。这天，唐司令正在南通城里的戏楼请日军将领一边听着南通僮子，一边等着手下进攻江海镇的捷报。郑三炮率部离开通州向奉命江海镇攻击前进。正吃午饭时，老五率自治团前锋突然杀到，如狂狮疯虎，锐不可当！郑三炮见势不妙，调头便跑。汤敬武指挥肖大可大队从侧翼抄包过来。伪军彻底丧失斗志，仅两个小时就结束战斗，郑三炮被俘，全军覆没。唐司令接到部下战败的报告，忙离开戏楼，冲向指挥部。

孙小英让花店老板把自己的亲笔信送交孙明晖。孙明晖立刻停止前进，按兵不动。这时，西路的范长庚部人畜饮水中毒(被阿根等当地地下党在水井下了巴豆)，夜里游击队袭扰，惊慌失措，溃退回南通。孙明晖得知东路军全军覆灭，西路军不战自溃，随下令撤退。唐司令以为新四军也赶来助战，忙龟缩进南通城，准备固守。南通城的日军守备司令上杉少将大笑唐司令被汤敬武吓破了胆。江海镇欢呼声一片。汪明贵和胡峰玉摆酒为凯旋归来的将士庆贺。汤敬武一边喝着酒一边大笑着给通州的南京代表打电话，约他谈判的日期。汤敬武第一个给老五敬酒。老五流泪地：大哥，我。

汤敬武拍拍老五肩膀说，下一仗咱们就迎战日本人，打他个落花流水，让你一雪前耻，做个响当当的抗战英雄！唐司令痛遭惨败，垂头丧气。连日军将领也觉得汤敬武和他的自治团不可小觑。裕田得知，发电报深责“枝枝花”，称她办事不力。“枝枝花”回电说，汤敬武个性不羁，用兵如电驰雷霆。事先连自治团副闫三也不知情。裕田随即再发电报：策反闫三。凤姐将电文点燃，接着用明火点着香烟，喃喃自语：十个闫三也不抵一个汤敬武，干嘛不直接策反汤敬武？闫三早已在凤姐裙下称臣。

凤姐表明身份后，闫三说只要能娶到你，让我当一条狗都可以。凤姐立即安排他任务，要他解救被俘的郑三炮，作为投靠皇军的见面礼。但监押郑三炮防卫森严，闫三带着郑三炮刚跑出自治团后院就被潜伏的暗哨乱枪打成马蜂窝。凤姐得知，大骂闫三是笨蛋饭桶。茶馆的生意因为侯金变得火爆，这都是他的部下来捧场。站在二楼望着在下面忙碌的侯金，凤姐心中一动，我何不把他拉过来，通过他再瓦解汤敬武的自治团。

田中估计，如果由日军攻克江海镇，至少要动用七八千人，耗费半个月时间，并准备两千人以上的伤亡。小野认为田中过于高估汤敬武和他的自治团实力，两人吵了起来。裕田通过南京政府转告在通州的南京代表，要他与汤敬武谈判，麻痹对方，拖得时间越长越好。自己则暗中调动部队，囤积弹药军需，准备大战。在他看来，汤敬武就是一头已经长出牙齿的老虎，一定要在汤敬武羽翼未丰满时将他消灭。被俘的郑三炮游街时，崔一刀冲出来将他一刀杀死，接着向汤敬武自首。汤敬武说郑三炮当了汉奸，人人可杀。

汤敬武一边与南京代表谈判，一边暗中扩军。江海镇许多青壮都来投军，连悍匪崔一刀也来了。自治团变得兵强马壮，兵力多达三千多人，改名为自治军。汤敬武自任总指挥。新招的近两千人由胡峰玉率领，阿根和崔一刀当她的副手。同时成立电讯处，由孙小英和她的军统那班人马担当。但与新四军方面的沟通仍靠胡峰玉那台发报机。随着初战告捷，商会的老头子们对汤敬武刮目相看。在谈判桌上，汤敬武更是盛气凌人。南京代表开始敷衍谈判，这也正中汤敬武下怀。凤姐正把汤敬武暗中扩军的消息转递到隔壁，忽然有人敲门。原来是侯金。侯金笑着问，凤老板手指不舒服啊？凤姐立刻媚笑着向侯金招手，侯金将凤姐扑倒，把她捆起来。凤姐吃惊地问，你是劫色。

侯金说自己只想劫财，并说他娘的汤敬武把自己害苦了，打算拿了凤姐的钱财带着孙小英远走高飞。侯金装满钱袋子，就要对凤姐灭口。凤姐说她愿意帮助侯金出气，干掉汤敬武。侯金说不感兴趣。凤姐只好吐露实情，说自己是日本间谍“枝枝花”。汤敬武得到侯金密报，得知凤姐就是“枝枝花”，大喜。原来，他与侯金唱的是一出苦肉计，为的就是找出“枝枝花”。汤敬武要抓凤姐，胡峰玉说留着她，给日本人传递假情报。

很快，由侯金转递的假情报源源不断地经“枝枝花”传送给日本人。谈判还在继续。汤、胡正准备暗中将近三百家民间艺人转移出去的时候，震惊中外的“皖南事变”爆发了。新四军军部被国民党军伏击，军长叶挺被扣。汤敬武的信心一落千丈。他改变主意，同意接受南京代表的谈判条件。江海镇对汤敬武骂声一片。崔一刀愤然出走，结果刚走出镇子就被日本便衣杀害。胡峰玉大怒，拔枪要杀汤敬武。

汤敬武说自己是假投降，迷惑敌人，尽量拖延日军对江海镇的进攻。并说要加入共产党。胡峰玉调侃他说，我们党不要不纯洁的投机分子，尤其是戴着“汉奸”帽子的人。新四军很快重建军部，陈毅任代军长，刘少奇任政委，下辖七个师。束裕师长兼苏北军区司令员给汤、胡发报，要求迅速彻底查明“灭门计划”。同时做好将民间艺人转移到新四军根据地的准备工作。小野在江海镇街上发现曾因拒绝参加小野举办的展览而被追杀的民间艺人“泥人张”。

为保护“泥人张”，侯金中弹牺牲。小野负伤逃出江海镇。汤敬武震怒，下令将镇上日伪人员悉数逐出，宣布废除与南京代表签署的合约，江海镇重新中立。汤敬武要全军为侯金戴孝下葬，镇上万民送葬，哭声惊天动地。裕田痛责小野误事。他得知江海镇上存有大量的中国民间艺人后，忙叫“枝枝花”查明实际人数。接到“枝枝花”的回电，裕田连声“摇西”(日语：原来如此)，他终于明白了汤敬武死守江海镇的真正原因。裕田开始调兵遣将，准备将江海镇杀个鸡犬不留，消灭中国民间文化传承的种子。胡峰玉截获“枝枝花”给裕田的回电。汤敬武怒杀凤姐。

裕田得知“枝枝花”凋零，痛惜不已。但江海镇防御工事坚固，唯有加紧对江海镇的攻击准备。1941年12月，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。田中与小野密议，决定要老五行刺汤敬武。汤敬武一死，江海镇群龙无首，必然大乱，届时挥军突入江海镇，一举荡平自治军。于是小野化妆潜入江海镇，要老五立刻刺杀汤敬武。老五说，要杀我大哥，你就先打死我吧。小野一笑，即使你不杀汤敬武，也会有人杀死他的。

老五犹豫着，是否对大哥汤敬武吐露实情。但考虑到最后还是觉得无颜面对汤敬武。这时，孙亚平化妆成卖汤圆的商贩出现，他送来内线“水手”的情报，裕田在长江的“死亡轮渡”上秘密召见上杉、田中等日军将佐，商讨“灭门计划”的第二阶段实施方案。并请其他同志上船策应，接收他传递的情报。胡峰玉要上船。孙亚平说自己曾与“水手”见过两面，与他接头更方便。

孙亚平刚爬上船不久，田中就突然将所有船员集合，举枪逐一审问，重庆特工和美国间谍都已击毙，躲在工具舱的“水手”也中了弹，他知道自己命不久矣，在告诉孙亚平，窃听到的情报在最后一个大黄箱子里的后，纵身跳入水中，引来日军射击以掩护孙亚平脱身。孙亚平取出情报藏身到客轮的船锚上，但最后还是被搜查的日军发现。孙亚平打子弹打伤，跳入水中。轮渡入港后，田中将船上的全部船员打死后离开。

赶来接应孙亚平的汤敬武和老五等人来到轮渡上，横尸遍野，惨不忍睹。汤敬武咬牙切齿说，小日本，禽兽，老子与你不共戴天！老五忽然发现江中有人，原来是孙亚平，忙下水把他救上来。孙亚平潜水逃生，但“水手”用生命换来的情报已因水侵字迹变得模糊一片。汤敬武连叫可惜。这时胡峰玉接到上海地下党发来的的急电，裕田担心在客轮上的会谈“灭门计划”泄露，便将日军高级将领麇集上海开会，调整“灭门计划”。胡峰玉让孙亚平安心养伤，自己立刻只身赶赴上海，窃取情报。