1903年在山东潍县一个贫困的农户家里，大夫正在给满仓娘看病。大夫看着满仓娘剧烈咳嗽的样子，同情地摇了摇头。他告诉满仓娘不要浪费钱了，把看病的钱还不如留给孩子。因为她得的是痨病，已病入膏肓回天无力了。满仓娘哀求大夫再想想办法，她不想死也不能死，因为儿子满仓两岁多才会说话，现在十三岁了，可还是很笨。她如果死了满仓该怎么办。

经过一夜的深思，她决定带着满仓去青岛寻亲。此时北风呼啸大雪纷飞，满仓娘走到半途病情越发地加重，她让满仓到路边的破庙里暂避一下风雪。满仓安顿好娘，出去到附近村子找吃的。等他讨要到一块地瓜回到破庙时，发现娘已经昏倒在地。满仓唤醒娘，满仓娘拼着最后一口气交待满仓，让他到青岛去寻翠翠姨。就是前两年来看过他的下巴上有颗痣的姨。她从怀里掏出一块长命锁交给满仓，告诉他如果翠翠姨不认他就把长命锁给她看。她还告诉满仓翠翠姨就在青岛卑斯麦街一个叫弗里希的洋人家里做事。她知道满仓笨，让他把自己说的地址和名字重复几遍。满仓果然转眼就忘记了。满仓娘还交待他，因为他笨，以后学东西时要比别人勤，人家坐着他要站着，别人站着他要走着，别人走着他要跑着。满仓一遍一遍地重复娘交待的话，却没有注意到娘已经在他怀里断气。

满仓按照娘交待的一直往太阳升起的方向走，他终于走到青岛，但整个人已经衣衫褴褛饥肠辘辘。到了洋人街他完全不记得娘交待的街名和洋人名，再加上语言不通他根本无从找起。有好心人让他到山东街劈柴院，那里人多还全是中国人。满仓到了劈柴院已经饿的眼冒金星，这时他看到一个中年男人带着两个十几岁的女儿在卖艺变魔术，变出来的是几个黄澄澄的包子。他眼巴巴地瞅着包子的样子引起了其中大一点的女孩的注意，她把包子递给了他。

中年男人收摊时，满仓偷偷地跟在他们后面，走了不到两步满仓饿晕倒地。中年男子把他救回家，在知道他的情况后收留了他。他告诉满仓自己姓姜，两个女儿一个叫大嫚，一个叫小嫚。他让满仓以后就跟他们一起，白天他可以继续寻亲。于是满仓跟他们出摊后就到洋人街去找人。

转眼到了1904年。这一天有火车开到青岛站，许多中国人和洋人们都去看热闹。满仓也挤在人群里。突然他看到抱着孩子正跟洋人说话的人就是他苦苦寻找的翠翠姨。他记起来那个洋人就是住在街头拐角的那家。他寻过去找到那家。翠翠姨正和儿子天佑说话，有人告诉她门口有个小孩找她。天佑好奇地跑出去，翠翠姨似乎想到什么也跑了出去。满仓看到翠翠姨非常激动，他告诉他自己是谁，还他还把脖子上的长命锁拿了出来。天佑好奇地也把自己的长命锁拿出来，竟然和满仓的几乎一样。翠翠姨却慌乱地拉走天佑说满仓认错人了，自己不认识他。满仓想不通她为什么说不认识自己，他不甘心地坐在洋人家门口不走。翠翠姨最后又走出来，问他现在住在哪里，然后给他两块钱让他离开。

满仓回到姜家告诉姜大傻，自己找到要找的姨，但是她不认自己。姜大傻安慰他，大人有大人的难处和想法，让他不要难过。既然他的姨不认他，而自己正好没有儿子，不如认他为干儿子。满仓感激地赶紧跪地认父。

当天晚上，天佑发现母亲一夜未眠，他觉得白天来认亲的小孩母亲并不是真的不认识。所以第二天一早当他发现母亲匆匆外出时，天佑好奇地跟在她身后。果然他看到母亲去找姜大傻，她递给姜大傻一些钱，让他善待满仓。姜大傻把钱还给她，并告诉她就算她不拜托，自己也不会亏待满仓。而另一边天佑主动找到满仓，他告诉满仓让他到弗里希家里去做工，因为他正差佣工，这样自己也有了玩伴。所以当天佑母亲回到弗里希家里时，天佑正极力地向弗里希推荐满仓。天佑母亲急忙阻止，但天佑却帮着满仓说情，并说一定会教会满仓说德语，让弗里希考察他一段时间。

果然，满仓如娘交待的那样虽然笨但非常好学，经过一段时间他不断地努力，他短时间内就学会了常用德语。再加上他手脚勤快，很快获得弗里希的好感和认同。弗里希高兴地赏给他一块钱。满仓把一块钱分成三份，他递给翠翠姨五毛钱说是孝敬她，另四毛钱他孝敬给了干爹姜大傻，另一毛钱自己留着有其他用途。翠翠接过满仓递过来的钱，百感交集。她把一条自己亲手缝的红腰带系在满仓腰上，说今天是他的生日。满仓从来没有在生日收到过红腰带，他感激地跪在地上给翠翠姨磕头。

这天，满仓和天佑去给演出的姜大傻帮忙。谁知这天正好有人来闹事，一帮地痞看中了大嫚，他们到后台对大嫚动手动脚。大嫚的惊呼声惊动了前台表演的父亲。姜大傻赶紧上前救女儿，天佑和满仓也上前帮忙，但仍打不过地痞，眼看他们要吃亏，这时台下正在看表演的一个年轻男子出手相助。年轻男子身手了得，三拳两脚就制服了地痞。姜大傻感激地在家里招待年轻男子。年轻男子告诉他们自己叫夏德发。天佑对夏德发的身手十分仰慕，希望跟着他学得一招半式，所以他建议他也到弗里希家里做工，因为他正好要招工人。

此时弗里希在家里大发雷霆。因为现在农忙，他的工人们都回去了，他的货物没有工人发不出去，他面临着破产，而此时天佑和满仓却到现在还没有回来。弗里希告诉天佑母亲，自己要解雇他们。正说着，满仓和天佑回来了，但却被弗里希赶了出去。此时满仓垂头丧气地坐在弗里希家门口的台阶上，天佑却在脑子里想办法。这时，他看到弗里希的管家行色匆匆地进去找弗里希，他赶紧把耳朵贴在门口偷听，结果听到弗里希差工人急得焦头烂额。天佑推门进去，告诉弗里希自己可以帮他招到工人，但他要每个工人提两成的工钱，还要和弗里希签订合同。弗里希惊呆了，没想到天佑这么有经商头脑。于是弗里希答应了天佑的条件。

天佑把满仓和夏德发叫上，三人一起由天佑到村子里逐户做工作。谁知他们去了才发现早就有人先他们一步把人招走，开的工钱也和他们一样。三人忙活半天一个人也没有招到。于是天佑调整策略，决定提高工钱。满仓担忧地说没有征得弗里希同意擅自提高工钱不好，天佑自信地说到时候让他同意就行了。因为提高了工钱天佑很快招够了工人，这些工人都是原招工头招的人，现在工人们倒戈惹怒了招工头。他恼怒地把天佑三人抓了起来。天佑看敌众我寡，于是推说肚子疼要拉屎，招工头嫌弃地让他到旁边去拉。天佑乘机解开了招工头带来的马匹的缰绳，把这些马往村民的菜地方向赶去。不久，愤怒地村民就来找招工头算账，天佑等人乘机带着工人们离开。

弗里希再一次收到美国那边的催货电报，他急得要疯了。而此时天佑带着几十个工人回来了。弗里希有绝处逢生的狂喜。天佑让他稍安勿躁，他让夏德发一起把弗里希请进屋去，说是还有事和他商议。

夏德发和弗里希进屋坐下后，由天佑做翻译，他们两人开始了谈判。夏德发对弗里希说他是花四块钱请的工人，天佑很吃惊，因为他们明明是花的三块五。弗里希听说要四块于是拒绝了。夏德发胸有成竹，在这种情形下，弗里希是非要找工人的。夏德发决定静观其变。双方谈判陷入僵局。天佑母亲告诉天佑，当年她带着天佑走投无路时，是弗里希帮助了他们，她让天佑可要知道感恩，千万不要趁火打劫。最终天佑向弗里希坦白了底价。弗里希很高兴，不仅给了他高于合同价格的提成，还额外给了满仓工钱。

初战告捷天佑和满仓、夏德发非常高兴，他们商议着按什么比例分提成。夏德发实话实说地认为满仓整个过程没有招到一个工人，全凭他和天佑两人。所以分成时满仓分少一些，分两成，他和天佑平分各分四成。天佑坚决反对，一定要平分。最后经过几番争论，夏德发妥协，三人平分了这笔钱。夏德发通过此时建议，让满仓从弗里希家辞职，他们三人专门从事为洋人商行招工人的事。他们觉得这是个很赚钱的工作。接着，他们边开始了合伙。一段日子后，他们赚到了七百块钱。几个人信心满满。

哪知这天他们突然被以前遭他们抢生意的招工头的人围住。招工头手下豢养了一批打手。三人寡不敌众被抓到一个小院。夏德发偷偷告诉天佑保护好他们赚的钱，于是由他善后掩护天佑和满仓离开。而他却被招工头的人痛打一顿。天佑藏好他们的钱又返回来救出了夏德发。三人经历了生死，决定义结金兰，结为异性兄弟。

夏德发他们一共赚了七百多元，他问天佑和满仓的打算。他们说照老规矩平分。夏德发建议由这笔钱作为启动资金，创办一个商号，跟弗里希谈合作先把商号办起来。天佑没想到夏德发有这样的宏图伟志，他和满仓非常赞同。但就这笔钱的分配比例几个人又产生不同意见。夏德发提议他和天佑一人四成，满仓两成。天佑反对，坚持自己要与满仓平分，两人都只要三成，夏德发四成。商议决定后天佑去找弗里希谈合作，弗里希答应了。三人成立的德佑聚商号正式成立。

转眼到了1911年，德佑聚已初具规模。夏德发更是对商号伙计管理严格。这天是大嫚的生日，天佑拿着托人从欧洲为大嫚买的高跟鞋，兴高采烈地拉着满仓一起去劈柴院。此时德佑聚正有两批货要运，夏德发忙前忙后指挥伙计们上货。于是有伙计乘机在夏德发耳边说商号这么忙他们两人还外出，这些年商号全凭大掌柜夏德发一个人打理。

天佑把鞋子交给了大嫚，满仓也把自己给大嫚买的生日礼物一条项链送给了她。大嫚不经意地拿着项链把玩一会，说项链像真的一样。说罢便把项链随手丢在一旁，然后满心欢喜地去房间试高跟鞋。满仓很失落。大嫚过了好一会才从房间出来，她穿着自己做的洋装和高跟鞋款款地从楼上走下来。天佑和满仓都惊为天人地看呆了。就在那一刻天佑告诉满仓自己决定要娶大嫚。

天佑让满仓帮忙获得大嫚的好感，他想到一个英雄救美的招。他故意弄个纸袋套在满仓头上，让他伪装成打劫的人。两人看到大嫚回来，天佑一把把满仓从暗处推出来。满仓装出打劫的样子，然后天佑英雄救美救下大嫚。一切都按照设计的样子发展，小嫚却正好过来找大嫚，她一把扯下满仓头上套的纸袋，满仓暴露。天佑追上大嫚，告诉他自己是因为喜欢她才想出这种英雄救美的办法。大嫚含羞地告诉他，自己其实也喜欢他。天佑大喜，立刻单膝跪下向大嫚求婚，大嫚让他托媒人来提亲。天佑握住大嫚的手，两人郎情妾意地互诉衷肠。门外小嫚和满仓看到这一幕，心里都非常难过。因为小嫚喜欢天佑，满仓喜欢大嫚，两人看到他们浓情蜜意的样子都感到非常失落。

夏德发穿戴一新地去劈柴院找大嫚。他给大嫚送了一支从法国带回来的口红。大嫚勉强收下礼物后，夏德发一把抓住大嫚的手。大嫚受惊赶紧抽出手。夏德发告诉她，自己从一开始看到她就喜欢上她，他要娶她，他要努力成为最富有的人，而他想让她成为最富有的女主人。大嫚慌乱地告诉他，自己喜欢天佑，她已经让天佑家上门提亲。夏德发愣住了。

天佑让母亲向姜傻子去提亲。天佑母亲知道满仓也喜欢大嫚，她觉得大嫚那种女孩根本不适合天佑，大嫚想要的生活也不是天佑能够给予的。所以他让天佑把满仓找来，她极力说服满仓和大嫚在一起。满仓告诉她自己虽然喜欢大嫚，但大嫚和天佑互相爱慕，他不想从中横插一杠。天佑母亲见此情形，只得派人去向姜傻子提亲。姜傻子神色凝重地告诉媒婆，自己会亲自找天佑母亲谈。

姜傻子见到天佑母亲，问她是不是真的喜欢大嫚。天佑母亲犹豫了一会满脸堆笑地说自己喜欢。姜傻子告诉她，自己知道女儿的脾气和毛病，他觉得对不起天佑母亲，但还是希望天佑母亲善待大嫚。

婚礼很快就进行了。天佑和大嫚喜气洋洋非常高兴。小嫚和满仓却强颜欢笑，两个人都觉得非常失落。夏德发心里也不好受。如今木已成舟，他们也只能把情绪埋在心里，毕竟天佑是他们的兄弟。夏德发现在想把所有精力放在商号，他想挣更多的钱，想有地位，有大房子和美女。他问满仓有没有打算，满仓却很知足，觉得现在的生活比过去要饭时强多了。夏德发听完他的话鄙视地看了他一眼。满仓又说天佑刚结婚让他休息几天，有什么事可以吩咐他去做。于是夏德发就让满仓明天去乡下收货款。

满仓到乡下收了五百大洋的帐，正离开走到半道时，突然被一伙人围住。满仓不明所以，来人告诉他，他们就是前几年被抢了生意的姓贾的招工头的人。他们绑架了满仓让他把钱拿出来。满仓在刚收到钱出门时，付款的店家曾特意交待他把钱收好。所以满仓出门后就把银票用油纸包好藏在马车的马粪兜里。所以无论这帮人怎么搜怎么找都没找到钱。于是他们便殴打满仓逼他交出钱，而满仓誓死捍卫着这笔钱，硬扛到底。就在贾招工头发话让手下用石头准备砸满仓头时，招工头的外甥女谷蓝苦苦哀求舅舅放了满仓。

满仓死里逃生对救他的谷蓝感激不尽。就在他继续赶路时，他发现前面不远处谷蓝一个人抱着孩子带着行李在往前走。他追上去，才发现谷蓝显的非常难过。满仓主动捎带她一程。路上满仓从谷蓝口中得知，她这次来青岛是为了救她男人。她男人是革命党，现在被青岛的官府抓了，如果她不及时花三百大洋把男人救出来，官府就会把他遣送回济南，那时候就是死路一条。她这次来青岛就是来问招工头舅舅借钱的，但是没借到。谷蓝非常地伤心难过。满仓不知道什么是革命党，谷蓝告诉他革命党就是为了拯救所有穷苦大众的人。

路上满仓遇到路边饿的奄奄一息的一家四口，谷蓝不仅将自己唯一的一点干粮还把身上所有的钱都给了这家人。满仓对谷蓝心生敬意，也对她口中的革命党人充满敬意。他觉得谷蓝和她男人一定都是极好极善良的人。于是，他沉思一路后打定主意，他愿意拿钱出来救谷蓝的男人。

救出谷蓝的男人后，满仓见他们在青岛举目无亲，所以把他们安顿在自己租的房子里。可等他把这一切告诉夏德发后，夏德发大发雷霆，他本来就觉得满仓这些年来一直对商号无所作为，这次又招惹上革命党，还花了那么大一笔钱，他觉得自己早晚会被他连累致死。所以，他向天佑提议和满仓分家。

天佑一口否决了，但满仓听说夏德发的提议后没有任何反驳，只是很顺从地答应了分家。因为天佑不答应分家，所以坚持分家的夏德发最后把自己分了出去，他把德佑聚的招牌留给了天佑和满仓。夏德发分出去后，满仓也不想连累天佑，他主动要求与天佑分开，德佑聚的招牌留给天佑，他自己想做其他买卖。他计划开一个小染坊。天佑见他主意已定，只得答应。满仓告诉天佑，不管怎么分他希望他们三兄弟永远做兄弟。

满仓和兄弟们分开后，拒绝了天佑让他和自己合作的好意，他说自己想开个染坊。他回到劈柴院，把自己分到的所有的钱交给了姜傻子保管，又说自己目前想先开个铺子，卖卖百货，以后再另作打算。姜傻子觉得小嫚跟着自己卖艺不是长久之计，再加上他觉得满仓忠厚实在，所以他让小嫚去帮满仓看店。满仓的铺子开张时，小嫚从一个女性和顾客的角度给满仓提了很多合理的建议。满仓便将铺子交给小嫚打理，他自己另有打算。

满仓去找了弗里希，请他帮忙找一个染坊的技师。弗里希得知是满仓自己的主意非常吃惊，因为他觉得满仓一直是跟在天佑后面做事，由天佑拿主意的。满仓刚跟弗里希谈完事，大嫚就提着弗里希太太买的东西回来了。大嫚和天佑结婚三天后就被天佑母亲安排到弗里希家做佣人，说是为了让她跟着弗里希学德语，将来好在生意上能够帮天佑一把。弗里希走后，大嫚恼怒地将手里提的东西扔在地上。她愤然地告诉满仓，自己与天佑结婚就是为了享福的，没料到自己却被婆婆安排到这里做佣人。

这些天，满仓几次去他为谷蓝夫妻俩租的房子，总是遇到谷蓝的丈夫志远给志同道合的同志们宣讲革命的道理。满仓渐渐明白和理解了他们所从事事业的伟大意义。这天当他再次去找谷蓝夫妇时，正碰到志远和几个同志在研制炸药，结果研制失败，炸药将志远等人炸的灰头土脸，情形十分危险。谷蓝劝志远不要再冒险，但志远说因为没有钱买军火，只能自己研制。他让谷蓝回济南老家，因为家里还有一些田地，让她说服家中父母卖掉田地支援革命。满仓听到他们的谈话非常震惊。

满仓经过深思熟虑，考虑清楚后做了决定。弗里希这天非常兴奋地来找满仓，告诉他自己为他找了个德国的染坊技师，这个技师目前穷困潦倒，所以工价也不高。谁知满仓听到后显的并不兴奋，他告诉弗里希谢谢他的帮助，自己暂时不想开染坊了。在一旁听到满仓决定的小嫚听的十分不解。晚上，满仓来找姜大傻，告诉他自己不想开染坊了，他想把所有的钱捐给革命党。姜大傻虽然不了解革命党到底在做什么样的工作，但他相信满仓，还是把替他保管的钱都交给了满仓。

第二天，就在谷蓝收拾好行李准备回老家时，满仓赶到她家里制止了她。他将自己所有的家当一万元的银票交给了志远，让他不要再做一些危险的研制，这笔钱捐给他们买军火。志远和谷蓝很惊讶。但看满仓心意已决的样子，他们还是很感激满仓的义举，志远告诉满仓，只要自己活着一定会还他的钱。满仓笑言让他不要放在心上。