江涛顺利出国了，临走时，江涛信誓旦旦地对淑娴许诺，自己学成回国后一定会给淑娴和女儿一个更加美好的生活。淑娴依依不舍地送走丈夫，对家庭的未来满怀着憧憬。陈桂林排演的话剧在文艺汇演上引起了文工团的注意，文工团特意派刘干事去钢厂工会，商量把陈桂林调到文工团工作。但是工会主席也很器重陈桂林，并没有答应。刘干事给陈桂林私下留了名片，表达了文工团对他的诚意。可惜文工团没有房子，陈桂林现在最想要的是一套属于自己的房子。陈桂林想出一个好办法，他让大刘学话剧腔给工会主席打电话刺激主席，不仅如此，陈桂林还领着老婆孩子找主席哭诉。就这样，陈桂林顺利打动了工会主席，分到了一套别人不要的房子，有了属于自己的家。

小菊主动要求跟陈桂林一起回家劝陈父搬过来住，老爷子终于答应。陈桂林很快发现，女儿小元很有音乐天赋，这更加坚定他以后培养女儿当钢琴家的远大理想。陈桂林开始勒紧裤腰带，能省则省，为女儿的钢琴家之路积攒学费。上世纪九十年代，钢铁厂的效益每况愈下，开始陆续有工人被放长假。放长假使得一大批“闲人”涌现出来，只有陈桂林的工会还在上班，但每天处理的也都是辞退丧葬等事务。江涛往家里寄钱、寄信的频率慢了下来，人也好久没了音信。淑娴没有跟任何人说这件事，好在每个月江涛的工资厂里还是照常发放，她和女儿的生活虽然不如以前富裕，倒还不至于捉襟见肘。

陈桂林的工资其实早就发不出来了，每次保障金到账，陈桂林都先给别人家发，小菊为此没少和他吵嘴抱怨。在家庭经济困顿的情况下，陈桂林开始筹备让小元学钢琴了。陈桂林从大刘那里听说，江涛在国外有了家，跟江涛一起出国的杨博士也证实了大刘的说法。厂里开除了江涛，并且要求淑娴把前几年江涛的工资全额返还。

二姐在街边开了个小木棚理发店维持生计。汪小飞从南方衣锦还乡，“红与黑”茶楼里终于又有了一场聚会。汪小飞的光彩照人更加映衬出了其他人现在的不如意。钢铁厂彻底宣告倒闭，工会也关门了，陈桂林最后一批离厂，从此他的生活里再也没有了公事。工作黄了之后，季哥承包了清理废料的工作，开起了小型钢厂。

季哥的“红与黑”里出现了新面孔，是一个舞蹈老师，叫小月。小月经常来“红与黑”，慢慢地跟季哥熟悉起来。就在陈桂林和小菊马上要南下时，老父亲突发脑溢血，虽然抢救了回来，却留下了严重的后遗症。南下的计划一直在往后推，小菊担心工友给她在南方介绍的工作黄了，同时家里也需要固定的生活来源，她决定先去南方，等陈桂林把老父亲安顿好，再过去会合。

季哥的小钢厂搞庆典，陈桂林的小乐队以友情价前去练手。演出效果很差，陈桂林心知乐队需要的是正经会唱歌的歌手。淑娴跟季哥商量之后，正式加入了小乐队。陈桂林给小菊在南方的工厂打电话，工厂说她已经不在那干了，陈桂林没了小菊的联系方式。因为小菊长时间不在家，女儿小元对她的感情逐渐淡漠，陈桂林不停地提醒小元，妈妈是爱她的。