东汉末年，我国尚未有科举。士子们晋升的资本，便是高人名士的评语。南阳许劭兄弟，德高望重，常于每月初一对当时人物或诗文字画发表品评，只要经他们品题的人物，立刻身价升腾，名扬天下。学子秀士趋之若鹜，时人称之为——月旦评。

河内郡，温县。司马懿（吴秀波 饰）的妻子张春华（刘涛 饰）濒于生产，家中上下的仆从小厮端汤递巾，忙成一团。年轻的书生司马懿对此颇有些六神无主，在院内徘徊辗转焦虑不已。泼辣的张春华痛怒交加，直呼唤司马懿进产房陪护，爱妻心切的司马懿就欲进入，被一旁的仆从劝下。

在这紧要关头，司马懿之父司马防（张志忠 饰）带着神医华佗（许还山 饰）赶至。妙手的华佗让张春华服下了麻沸散，并对其进行剖腹产。

魏国，许都。风涎之疾再犯的曹操（于和伟 饰）头痛欲裂，于卧榻之上不住地呻吟，其子曹丕（李晨 饰）等人在近旁焦急地看着，一筹莫展。曹操疾呼华佗之名，遣人唤神医华佗来治病。

温县，医术入圣的华佗成功地为司马夫人张春华接生下一子，司马家再添新丁，感恩戴德不尽。即便是悬壶济世如此多年，华佗仍是不住钦佩于张春华的胆量，夸赞不已。司马氏一家人正喜乐融融间，黑衣寒甲的魏兵闯入，即刻便传大司空曹操之命，唤华佗入府治病。深知此行凶险的华佗简单地交代了几句，临行前，将自己一生的心血《五禽戏》交于司马懿，让他代自己传之于后世，造福庶民。

司马府内室，新产不久的张春华虚弱不已，嗔怪司马懿方才对自己的呼唤置若罔闻。夫妻二人感情深挚，经此不大不小劫难，自是紧紧相拥，叹慰不已。

匆匆赶至司空曹府的华佗，准确地诊断了曹操的病症，并表示此症并非不可根治，只是需要动刀开颅取出脑内风涎。此语一出，四下皆是愕然。生性多疑的曹操更是惊坐而起，狐疑阴狠地表示，天下想取自己项上人头之人比比皆是。华佗随即答话道，其次之法唯有隐居灵泉山水之间，远避杂难烦扰之事萦怀，以太清之气清心养脑，十年之后或可痊愈。猜忌之心骤起的曹操已然听不进劝告，盛怒之下不顾郭嘉（曹磊 饰）等人劝阻，将神医华佗投入了大牢。

皇宫里，得知了曹操开始党同伐异的汉献帝刘协（王茂蕾 饰）和国丈董承（赵彦民 饰）惊慌失措，衣带诏一事如若暴露，两人必定遭殃。孤注一掷的汉献帝决定动用死士，刺杀曹操。

这边，智慧绝伦的谋士郭嘉通过密报，轻而易举地将视线锁定了司马防和董承一派。曹操知讯后，命满宠（王力 饰）如果审不出华佗，就斩杀之。

曹操召集群臣，在天下发布唯才是举的求贤令，并于月初杨修（瞿天临 饰）主持的月旦评上悬挂告示。此次，曹操决意已定，就连侍中荀彧（王劲松 饰）的缓行提议也予以驳回。这次声势浩大的政令，实际上是曹操诱使异己出手的计策。

司马府，徐庶（黄俊鹏 饰）由司马懿带着前来拜会汉京兆尹司马防。就在这时，侯吉（来喜 饰）匆匆来禀道神医华佗已经被杀。消息如晴天霹雳，震惊了诸人。为保全司马家，司马防命司马氏一族与此撇开关系。而这边，太常杨彪也退回了与司马家的聘礼，以求一旦事发，两家中的一家可以保全。

深夜，刺杀曹操的执行者董承、刘备、王子服和吉平等人密谋行动细节。

翌日，杨家家使带来退婚书，面呈司马家长子司马朗（李佑伟 饰）、司马懿和司马孚。退婚书所言尽是杨修所写，牙尖嘴利的杨修气得司马朗直哆嗦。气愤不过的司马懿决定赶赴月旦评，去看一看杨修到底是不是盛名难负。

月旦评盛会，群贤毕至，俊才云集。郭照（唐艺昕 饰）的马匹受惊乱窜，为曹丕所英雄救美。两人四目相对，情愫顿生。

片刻后，盛会正式开始，一时间旌动鼓摇。在荀彧宣读了招贤令后，杨修开始品评人才分等。台下，百名死士已经暗地渗透，开始向微服私访的曹操缓缓靠拢。这时，看不过飞扬跋扈的杨修羞辱三弟的司马懿昂然上台，与杨修展开一场精彩的激辩，驳得杨修哑口无言。

就在这时，渗透完毕的死士悍然拔剑袭击曹操，场面顿时大乱。就在刺杀的一方以为胜券在握时，魏将许诸带领着精锐兵士杀出，死士们全军覆没，董承也被生擒。曹操当即下令召集百官，要当面质询董贵人与天子。

许都，皇宫。曹操带着大批玄甲兵士气势汹汹地闯入宫城，大有逼宫问罪之意。朝殿内，听闻刺杀失败曹操兴罪的汉献帝吓得六神无主，想要移驾逃避，被董贵人劝下。

宫城甬道内，重甲荷剑的兵士簇拥护卫着曹操，步履铿锵地往朝殿方向行去。甬道的暗处，董承设下的第二批伏兵早已经准备完毕蓄势待发，就欲借曹操疏忽大意之际予以致命一击。望见曹操等人接近，杀手们纷纷取出羽箭，预备弯弓，场面的气氛陷入了极度地紧张当中。居高临下，位处有利，杀手之首挽弓搭箭瞄准了下方龙行虎步的曹操，就在曹操即将命丧箭下之时，在杀手们的后方突然涌出了一波武艺高强的素衣玄甲之士，趁着对手未曾防备，几个回合间手脚麻利地结果了所有的杀手。下方甬道内，闻有异动的曹操也早已被持着重盾的士兵们层层保护起来。刺杀行动至此彻底失败，曹操得意的笑容后面是败者们沮丧之极的面容。原来，对于这些情况曹操早已预料，提前安排了儿子曹彰护驾。

郭照匆匆跑来，向张春华告知了月旦评上的风波。聪颖而明晓时局的张春华宽慰道，曹操只是想要抓住刺杀自己的异己，并非会针对司马懿与司马防。

朝殿之外，呜咽低沉的牛角号长鸣，气氛压抑万分。董承像被拖死狗一样拖至汉献帝面前。当着文物百官的面，满宠毫不客气地威胁逼问董承，朝臣中还有多少人与之同谋。一时间，在场大臣人人自危焦虑不已。见董承不愿开口，曹操命荀彧替换满宠，上前审问董承。傲骨极甚的董承不愿连累诸公，咬舌自尽。曹操见此不成，遂将董贵人拖出朝堂示众。懦弱的汉献帝连连向曹操求情，请求曹操开恩，放了已经怀上自己骨肉的董贵人。曹操假惺惺地授汉献帝以刀，令他杀了自己，可是，已经胆怯入骨髓的汉献帝此时此刻连刀也握不住了。曹操随即朗言哀讽，直道汉室无后，生出如此无能的儿孙，随即命人上白绫绞死董贵人。场下的老臣见此再也按捺不住，纷纷站出痛斥曹操谋国弑君的行径。这正合曹操心意，心狠手辣的曹操当即处死了所有仗义执言的汉室老臣，全场哗然。惊吓过度的司马防就欲自首以求自保，被洞明清察的司马懿及时地拦阻了下来，这才没有中了曹操奸计，从而不打自招。

就在群臣战战兢兢，甚至有些人已经吓得便溺失禁时，杨修之父——太常杨彪不顾儿子阻拦，毅然步上台阶，痛斥曹操的无耻罪行。曹操气急反笑，当即命人押下杨彪投入大牢。其子杨修跪地求饶苦苦哀求，可是却无济于事。曹操点名司马防出列，要求负责京兆布防的司马防给自己一个说法。见父亲因为紧张与惶惑，难以捋直了舌头言语，冷静的司马懿当即跪下替父亲辩解。曹操欣赏于司马懿的才华，随即表示今日放他一马，但却拿下了司马朗与司马防，并且逮捕了所有官籍在汉室而非司马府所用的大臣，交由大理寺侯审。

司马府，侥幸返家的司马懿与司马孚焦急于父亲的状况，同张春华商议对策。

杨修独身一人求见曹操，替父申冤。为了保全父亲杨彪，杨修供出真正暗通袁绍预谋行刺的罪魁祸首是司马防。此言一出，四下皆惊，曹操当即派遣满宠带着校史赶赴司马府搜查证据。

司马懿来到校事府，拜会军师祭酒，恳求军师祭酒郭嘉的帮助。郭嘉令司马懿近前，暗示他曹操之所以不逮捕他和杨修，而要抓走两人父亲的真正目的。

满宠找到了一封司马防写给袁绍的书信，交由曹操审阅。经过字迹的比对，该信被确认为司马防所写。杨修当面对曹操言表忠心，誓死效忠。曹操随即下令，将司马防押入许都天牢，严加审讯。司马防罪名落实的消息传到了司马府，司马懿直言不妙。

刘备逃出许都的消息传到了曹操耳中，当得知刘备沿途散布消息，说自己奉衣带诏号令天下讨伐自己的消息后，曹操恼怒万分。郭嘉推测，衣带诏事关重大，必定还留在许都。曹操表示，自己等待着识趣的司马懿翻出司马防所有的同党。

深夜，司马府。一筹莫展的司马懿得夫人张春华点拨，可以去寻找游侠汲布的帮助。张春华给了司马懿一柄信物短剑，让他当晚就去乐丰酒肆拜会汲布。

乐丰酒肆，汲布在得知了司马懿来意后，却也是因为形势严峻自危自保，没有当即给司马懿提供帮助。

司马懿转身离去，出门前有意地提及夫人张春华。汲布闻此，顿时心有不忍，苦苦思量后，趋身上前关上了房门，并悄悄将真相告诉了司马懿——满宠的确是在司马府搜出了东西，那是一封司马防私通袁绍的密信，藏在一堆金银器中，司马懿对于汲布的帮助自是感激不尽。汲布让司马懿日后有事询问便以暗号相通，不要再去校事府犯险。临行前，司马懿忍不住追问汲布与夫人张春华的相识过程，汲布略有些尴尬。

司马府上，司马懿同众人分析时局，认为那封密信极有可能是擅长模仿笔迹的杨修伪造，以此来陷害司马防而救出老父杨彪。司马懿点出利害关键，就是那封盟书，从事发当天老臣们的一言一行来看，司马防与杨彪必是俱在其列。郭照随后表示，自己可以去拜访五官中郎将曹丕，以此寻求他的帮助。

曹丕府上，郭照恳求曹丕帮助司马家一次。在曹丕表示自己爱莫能助后，郭照朗言曹丕之句“枯桑知天风，海水知天寒，入门各自媚，谁肯相为言。”这荣枯冷暖的世态之语顿时触动了曹丕，曹丕思量片刻后，答应为司马家指一条生路。他随即拉过郭照的纤手，在其掌心手书了一个人的名字，并叮嘱郭照必须保密。在郭照临走前，曹丕赠给了她一柄系玉短剑作为信物，并告诉她今后凭此来寻找自己可以畅通无阻。

郭照一路小跑，将此好消息带给了司马懿。司马懿得知了曹丕提示的人正是荀彧后，当即命家丁侯吉熬煮草药备用。这边，对郭照倾心的司马孚得知曹丕在心上人的手心写字后，顿时醋意满满。可是，郭照自己却隐隐欣喜雀跃。

司马懿造访荀府，恳求荀彧帮助自己见父亲司马防一面。荀彧为司马懿的诚意所打动，带着司马懿赴天牢探望。牢房中，司马懿喂遍体鳞伤的司马防喝下了草药，期间以明语夹暗话提示父亲切莫屈打成招，并通过父亲的暗示得知了盟书就在太常杨彪手里。

司马懿与司马孚火急火燎地赶往杨府寻访杨彪，直言巢覆卵破，休戚与共，并直接以盟书之事相要挟。杨彪闻此大惊失色，这一举一动皆被司马懿看在眼里，彻底证实了他的猜测。司马懿推测，如此一来，知晓了真相的杨修必定会想方设法毁了盟书，这就保证了司马防的安全。

果不其然，杨修从父亲杨彪手上夺走了那封盟书衣带诏，将其焚毁殆尽。杨修开始惊疑于司马懿是如何知晓盟书就在父亲杨彪手上的。

司马懿再访尚书台，以盟书之事为胁请荀彧答应救出司马防。杨府这边，杨修已成狗急跳墙之态，欲除掉司马懿以绝后患。

曹丕拜访荀彧，询问到底应否为司马防求情。荀彧以琴音相提示，告诫曹丕保持克制，万勿冲动。

深夜，津口渡头。司马懿应荀彧之约赴会，被黑衣刺客挥剑斩倒在地。杨修在目睹了司马懿之“死”后，才放心同荀彧离去。谁知，在一旁密林暗处，汲布早已赶至并偷偷观望。

司马懿的失踪令司马府上下震动惊恐，郭照甚至跑去向五官中郎将曹丕求救。深明大义的司马家主母张春华并未彻底被悲恸击倒，而是忍痛开始安排对策，以求最大程度保全司马家。

乡野的一处农户家中，张春华与司马孚将尚是婴儿的司马昭托付给农户，并言明若两日后未来接走孩子，就请农户夫妇二人将之视为己出来抚养成人。张春华此举，是欲保住司马懿的长子，以求保全司马家的薪火后嗣。

深夜，司空府。第二日就是行刑的日子，曹操料得此夜必不会太平，果不其然，杨彪父子与令君荀彧连番赶来司空府求见曹操。曹操命荀彧担任监斩的行刑官，杨修随即恳求陪同监斩，曹操允诺。一旁，曹丕频替司马防求情，被盛怒的曹操高声喝退。在众人退去后，见连令君荀彧和儿子曹丕都卷入了风波，多疑的曹操通明白了司马防一案决不会那么简单。

翌日，许都。因为司马防抵死不肯认罪画押，荀彧便请书法精妙的杨修伪造其字迹。

大牢外，司马防被押出预备候斩。张春华与郭照突然杀出，欲劫走司马防，可惜寡不敌众被制住，曹丕下令将她们一并带往刑场。

刑场上，各方面俱已准备妥当。片刻之后，司马防等人也被押至，待日上三竿便将问斩。就在监斩官荀彧投下令箭，侩子手将要挥刀之时，司马懿突然出现在场外，高声疾呼“刀下留人”打断了行刑。司马懿的出现带来了极大的变数，一时间，张春华等人喜出望外，杨修惊愕，荀彧神色未变，曹丕面露微笑……司马懿举出铁证证明父亲冤枉——司马防的供状画押乃是杨修模仿的笔迹，并非本人亲笔。在司马懿的证据得到荀彧证实后，杨修这才明白了从一开始，荀彧就没有和自己合伙的打算，而是早就打算帮助司马家。司马懿随即咬定，从司马府搜出的所谓私通袁绍书信亦是杨修伪造。一时间，杨修百口莫辩，甚至因为情绪失控而说漏了嘴，变相承认了事情真相。当即，曹丕宣布停止行刑，将杨修与司马懿关押候审。

大牢里，曹操亲自探望司马防，亲迎司马防出狱，并宣布释放所有在押的司马家人。

司马府，经此大难的司马懿夫妇紧紧相拥，互诉衷肠。司马懿随即语气颇酸地询问夫人张春华同汲布的关系，就在张春华连连解释时，公子司马师和司马昭被家仆接回，一家人相聚一堂欢乐不已。

司空府，令君荀彧就杨修一案向曹操请罪。曹操表现得宽宏大度，表示自己给予了荀彧绝对的实权，也就给予了他绝对的信任，荀彧闻此感激涕零，当即表示愿肝脑相报。曹操询问荀彧对于司马懿的看法，荀彧措辞谨慎地说，静水流深，自己尚看不透司马懿其人。

在荀彧走后，郭嘉趋步而出，直言对曹操佩服得五体投地。这一番杀人攻心的做法，使得大战在即的许都官僚系统没有离心，反而围绕着自己结成了铁板一块，更是使得荀彧与曹操君臣同心，这样一来就稳固了后方，使得曹操能够放心同袁绍一战。

司马府，后院。司马懿正与妻弟幼子谈天，曹丕突然到来。正堂之上，曹丕说明了自己的来意正是审讯司马懿。

曹丕疑惑于令君荀彧为何会会愿意帮助司马懿，渡过如此凶险的“鬼门关”。司马懿搪塞其辞，曹丕直接点破了当中的两种可能性，并直截了当地向司马懿表明真正的来意——欲拉拢司马懿共图大业。司马懿诚惶诚恐地婉拒了曹丕的入仕邀请，这使得曹丕愤懑之余而又无可奈何，只得愠怒着拂袖而去。

司空府上，杨修戴镣参拜曹操。杨修对于诬陷司马防一事供认不讳，并以袁绍外甥的身份恳请戴罪立功继续为曹魏集团效力。曹操惜于杨修之才，只罚其板杖五十，让其跟随着自己出征河北，并赴袁绍大营投敌诈降。曹丕疑惑于曹操的做法，曹操教导曹丕在乱世之下，论才不论德，只要手握要害，用人做事便可不必拘束。曹丕闻此深谋远虑，不禁心悦诚服。随即，曹丕向父亲进言，引荐鬼才司马懿入朝为官。

司马府上，司空曹操的委任状下达而来，认命司马懿为司空主簿。司马懿听此，面露难色不肯接过长史手中的委任状，亏得长兄司马朗的出面，这才化解了尴尬。

院子里，司马懿为了躲避入仕令，往淄重马车上堆满了货物，随即支开了三弟司马孚。再三犹豫之后，司马懿狠下心来，用尽全力鞭笞拉车的骏马，让沉重的马车轮彀狠狠地碾过了双腿。待司马孚察觉不对往回赶时，司马懿已经自断双足。

卧榻之上，张春华望着夫君的惨状，直呼不值得。然而司马懿却认为这样颇为值得，不枉了自己寒窗苦读好些年修来的傲骨。夫妻二人正唏嘘间，曹丕怒气冲冲地闯入，痛斥司马懿宁残也不为曹家效力的狠心手段。

司空府上，司马懿自断了双腿的消息传来。曹操疑虑司马懿已经知晓了自己征辟他的深意，郭嘉随即进言，表示自己有一妙计可以逼迫司马懿入仕——那便是在坊间散布谣言，说司马懿是因为有效力袁绍之意，才抵死不愿入仕。

郭嘉破釜沉舟的计策，一时间将司马家陷入了进退维谷之地。为了保全司马家的安危，司马懿只得拖着病躯，前往司空曹府应征。曹操令主簿杨修代自己去查看司马懿状况，心狠手辣的杨修随即下令拆开司马懿腿上的夹板，让太医检查。经太医诊断，司马懿的确是废了双腿，再无知觉。一时间，就连郭嘉也钦佩不已，直谏曹操储才以待后用。曹操遂下令，放司马懿回府养病，暂不征辟。

建安五年，袁绍出兵攻打曹操，曹操举兵亲征，两人在黄河岸边的官渡，展开了关于中原霸主的决战——官渡之战。许都之事，曹操交由荀彧打理，临行前，戎甲在身的曹操就立储一事征求郭嘉与荀彧的意见。在得到了两人写在竹简上的答案之后，曹操笑而不言。

司马府中，司马懿摆弄着新制的轮椅，兴致颇高。在听闻袁绍大军兵围官渡，曹操亲自出征后，当即命人取来地图开始分析战局利弊，真知灼见字字珠玑。

曹操大军行至闻名遐迩的曹娥碑前，望着碑上古奥意深的题字，曹操苦苦思索其深意，而一旁杨修则自恃才高，颇为不识趣地跳出来，想要公布谜底，结果却被曹操制止。

电闪雷鸣，暴雨倾盆。曹操大军在雨里行军，经过暴雨淋洗下的三十里行军，曹操终于悟出了曹娥碑的内涵——取“绝妙好辞”之意也。

对于此次征袁，曹操就己方两万人马与袁绍十万雄兵相对抗，询问杨修的看法。杨修认为，此次决战不在用兵多少，而在人心离合：袁绍帐下人虽众，却多言饰其行之徒；曹操帐下人虽寡，却因曹操推诚待人，以俭示下，所以多忠贞正直之士，如此一来胜败之兆立判。

许都郊野，司马懿由夫人张春华陪同，推着轮椅在河边戏耍，并拾得一只乌龟为伴。不曾想到，几人的一言一行，俱是被一旁装作钓叟的校事府密探暗暗绘制了下来。

司马府上，司马懿次子司马昭周岁抓阄，举府上下欢聚一堂。幼小的司马昭首先便抓起了一杆毛笔，引得了满堂喝彩，司马防也是欢心不已。

阁楼上，郭照满目含春地念诵着曹丕之诗，俱是遐思畅想的神情。义姐张春华趁机敦促她，赶快寻个如意郎君，好让漂泊之躯有个安定所在。而司马懿这边，也旁敲侧击地要给三弟司马孚说门亲事。司马孚得知了对象正是心上人郭照后，顿时喜出望外不知所以。

心有所许的郭照听闻张春华要给自己说媒，且对象是司马孚之后，却是面露难色，急忙跪地推辞，表示自己父兄之事尚未查明，无心谈婚论嫁。张春华无法，在她的苦苦哀求下只得作罢。

张春华将郭照所念之诗说于司马懿听，并推测郭照怕是早已有了意中人。司马懿一听，便知此乃五官中郎将曹丕之诗，顿呼事情麻烦了。

冀州，邺城城破。曹丕率军杀入袁绍之子袁熙的大将军府邸，见其妻甄宓（张芷溪 饰）翩若惊鸿之姿，遂将之收押。待曹操众人赶至，观甄宓如此绝代倾国之色，纷纷惊为天人，其中，曹植更是对甄宓目眩神迷一见倾心。

许都，司马府。因见乌龟即将坠落，司马懿慌乱间相救竟能自行站立而起，司马懿张春华夫妇二人发现如此情况，俱是愕然震惊。亏得此时是在房中，没有校事府密探的暗中监视，否则司马懿定是性命难保。夫妻二人喜极而泣，紧紧相拥。

冀州，邺城。破城的兵士们烧杀掳掠，妇孺百姓惨嚎连连。甄宓独自坐在房中，听着屋外喧嚣，害怕不已。就在这时，曹丕匆匆赶到，朗声制止了魏兵的粗暴行为，甚至不惜为此与叔父曹洪（陈之辉 饰）撕破脸。这一切，都被屋内的甄宓听在耳中。

深夜，曹植在甄宓门前抚琴，以求佳人欢心。

许都，司马府。时逢六月六，司马懿与夫人在院里晒书，不巧天降大雨，慌乱间司马懿起身收书。这一切被伪装成家丁恰巧经过的校事府密探看在眼里，密探连忙疾奔而出前去报信，张春华尾随追出。一番生死角逐后，张春华刺死了密探，这一切，都被暗处的汲布看在眼里。汲布为了保护张春华，冒死处理掉了密探的尸体，并警告司马懿的拒仕已经让曹操动了怒，叮嘱司马懿好自为之。

官渡之战，曹操大获全胜，夺取四城之地，淄重无数，兵甲三十万。河北名士慕曹操求贤心切，投奔者甚多。曹洪从袁绍府中搜来袁绍与朝中大臣谋逆的所有往来书信，交由曹操处置。出人意料地，曹操下令烧了这些书信，不计前嫌。此举引得众人钦佩不已，赞叹连连。

曹操以书信一事为引，考校曹丕与曹植的才智，而曹丕主张彻查，而曹植却与父亲曹操心意想通不谋而合。一番对比，高下立判，曹丕为此忧心不已。

正当曹操志得意满之时，噩耗传来——军师郭嘉于柳城病危。当曹操匆匆赶到之时，郭嘉已然奄奄一息。临终前，郭嘉交待后事，提及司马懿时，郭嘉嘱托曹操若不能收服之，则务必除之，以避免他为孙刘所用后患无穷。