临终前，郭嘉攥紧曹操手，沉言司马懿此人用心之深远，自己也不能及，原本以为尚可以压制他数年，可现在自己命不久矣。郭嘉叮嘱曹操道，万不能让司马懿为汉室，为孙刘所用，若不能收服，则杀之。

翌日，冀州邺城。军帐中，曹操召来儿子曹丕，向他征求校事府主管的新任人选。因为在郭嘉离世之前，校事府由他一手操办，现在猝然卒去，校事府恐怕一时间会群龙无首。曹丕见此良机，果然下跪，恳求自荐，曹操应允。

建安十三年，曹操平定河北，升任丞相。

许都，班师凯旋的曹操受到百官万民的夹道欢迎。混迹在百姓当中的郭照看到曹丕马后的大车中坐着的倾国倾城的甄宓，一时间黯然神伤。

丞相府，曹操归府卸甲，令君荀彧趋步相迎。曹操询问荀彧司马懿腿脚的状况，荀彧一时语塞。

司马府。司马懿手绘卧龙诸葛孔明之相，对于孔明的绝代英姿，司马懿歆羡不已。他戏谑道，自己这一生恐怕都比不上诸葛先生，只是有一点胜过他，那就是自己的夫人张春华比孔明的夫人黄月英好看百倍。片刻之后，三弟司马孚传来消息，曹操大败袁绍，果如司马懿所料。司马懿为此神伤不已，意识到此时此刻再不作为，只怕会招致祸患。

五官中郎将曹丕披甲持剑来到司马府门前，司马懿深知再也躲不过去，于是决然站立而起不再装病，匆匆来到门外向曹丕长跪行礼。曹丕诚心相邀司马懿入自己门下，并允诺必定以礼相待。

丞相府，司马懿诚惶诚恐前来参拜，垂手恭立门外。司马懿得到宣诏入殿后，曹操观之，几番试探。再次问及司马懿是否愿意入丞相府任职时，司马懿惶恐拜谢恩典领命。为了打磨司马懿气焰，曹操暂将他安排到后院养马。在司马懿告退转身时，曹操有意抛出一斛棋子，惊得司马懿回身，就在这回身的一刹那，其鹰视狼顾之相毕露无疑，就连一代枭雄曹操观之也是震撼不已，遂暗暗引以为旷世奇才之姿。

深夜，司马懿迤迤然回府，张春华早已焦急地等候在大门口。司马懿对夫人说明了所经历的事情，善解人意的张春华对他理解备至。

翌日，司马懿正式在丞相府任职养马。后院里，曹操与幼子曹冲谈话，询问其课业情况，曹冲对先生徐庶（黄俊鹏 饰）推崇不已。曹操大悦，要赏幼子塞北进贡的酥糖，可是下人却言酥糖已被主簿杨修擅自取走，曹操对此愠怒不已，当即赶往曹植府邸。

曹植府上，杨修正肆无忌惮地给下人分发酥糖。曹植担忧此举会不会对曹操有所不恭，杨修以其名“一合酥”为由拆字解字，诡辩了一番。杨修随即慷慨激昂地与曹植谈论理想远谋，这一切，都被候在门外的曹操听在耳中。

杨修来到马棚中，看见司马懿正落魄地喂马饲料。杨修对其一番羞辱，并踩着他的手上了马背，让他替自己牵马溜马。遛弯过程中，杨修有感而发对时事的看法，司马懿却不甚苟同。

深夜，丞相府。曹操邀请来两朝遗老崔钧，设宴款待，并替自己的儿子向崔钧之女提亲。身为长子的曹丕满以为婚事定会落到自己头上，没想到父亲曹操却将之给予了曹植。而曹植对此却无论如何也开心不起来，在他的心中，早已住进了一个翩若惊鸿婉若游龙的女子，再也装不下别的女人了，可是，一切都已经容不得他再做选择。至于曹丕，曹操打算将甄宓配给他为正妻。事后，寝殿中，曹操与卞皇后说出了真相——他之所以这么安排，是要让曹植心有不足，从而狠下心来与自己的兄长相争。

马场里，喂马师父询问司马懿为何会落魄至此，趣心乍起的司马懿开始模仿起曹操的言行举止，众人正闹腾间，岂知曹操早已在场外目睹了全过程，顿时乐得朗声大笑不已。

丞相府，后院。甄宓拜访未来的婆婆卞皇后，同为女人，卞皇后悉心开导起甄宓，并告诉了甄宓自己与曹操已将其许配给曹丕为妻。甄宓心中已有曹植，自是颇为不愿，可是，为了曹植的仕途命运，明达事理的甄宓只得黯然就范。

深夜，洞房。新人曹丕与甄宓两人绣服红衣，结成连理，花烛影绰下，两人互相都觉得委屈了对方。曹丕许诺今生今世会对甄宓好，会善待她。两人牵红丝而共饮酒，满目含惆。

曹丕新婚大喜之夜，却没有同甄宓圆房，他来到马场寻找司马懿，向他诉苦不迭。曹丕直言，父亲许给自己和弟弟子建的婚事并不般配，他为此落寞沮丧不已。司马懿实在不忍看曹丕如此颓唐的样子，遂开始细细为他分析起个中利害得失。司马懿针砭时弊，一语中的，使得曹丕愈发地器重他，以至于再次请求他入帷为幕僚。两人正谈话间，郭照来为司马懿送晚餐，看见神色颓然的曹丕，两人心情于是俱不甚佳。曹丕走后，郭照怅然若失，泪水涔涔。

翌日，司马懿劳碌一天后归府休息。贤惠体贴的张春华为司马懿更衣洗浴，舒缓其一日的体肤之劳。司马懿深喑得妻如此，夫复何求。

丞相府，幼子曹冲夭折早亡，曹操跪地哀嚎恸哭，不能自拔。疑心病重的曹操指着曹丕的鼻子痛斥“冲儿早夭，孤之不幸，汝之大幸。”并决然将曹丕赶了出去。

深夜，杨府。杨修宴请丁仪（栾浚威 饰），并极尽言语挑拨其与曹丕关系，趁机拉拢他加入曹植幕府成为谋士。

徐庶找到曹操，请求南归离魏。所谓胡马依北风，越鸟巢南枝，在学生曹冲早夭后，哀恸心切的徐庶终究还是想回到荆州，并表示此去必不在入仕，日后自会在田垅间恭候曹操收复荆州。对于徐庶的请求，曹操允诺。

曹操在徐庶离开后，招来曹丕与杨修商议。曹操终究还是不打算放过徐庶，命执掌校事府的曹丕派杀手除掉他。爱才心切的曹丕提前把消息走漏给了徐庶，让徐庶即刻逃命。徐庶感恩于曹丕大德，向他举荐英才司马懿。

一计不成的曹操派遣汲布追赶逃命的徐庶，在许都大道半途，汲布快马截住了徐庶。在徐庶的人格魅力和徐母的苦苦哀求下，汲布顶着杀头危险放走了徐庶。

丞相府，曹操佯装勃然大怒。消息走漏，汲布脱逃，曹操逼迫曹丕立下军令状，三日之内拿下汲布，否则军法从事。事实上，心胸宽广的曹操是有意让汲布放走徐庶的，但是为了对外严明法纪，只能做样子。

五官中郎将府，曹丕的幕僚们真苦恼地商议着对策。三日的期限实在太短，曹丕焦头烂额，无奈之下只得去马场向司马懿求助。曹丕怀疑汲布就藏在张春华处，三日未归家的司马懿闻此，火急火燎地赶往家中查看。

司马府，汲布果真被张春华庇佑，藏身于马棚。司马懿表示，曹操其实醉翁之意不在酒，他是想借此惩戒曹丕。就算汲布不自首，曹操也不会真拿他的母亲怎么样。于是，司马懿建议汲布还是暂且先在家住下。

对于私藏汲布，司马懿其实颇有难处。司马懿对张春华说，他们的做法很有可能会激起五官中郎将曹丕的疯狂，从而在狗急跳墙之下带兵抄了司马家。但是，面对着未知的忧虑，司马懿以一个文弱书生的体魄全数为爱妻挡下，为司马家撑起一片天，尽显大丈夫风采。

翌日，曹真（章贺 饰）带着校事府的兵士们闯入司马府，傲慢地大肆搜查缉寻。司马懿动之以情晓之以理，向曹真细细说明个中利害关系。在随后，司马懿假借交代吩咐郭照，悄悄让她带着昔日曹丕所赠予的玉佩前去曹府求救。郭照走后，司马懿虚情假意地敷衍麻痹曹真，并在他猝不及防间，突然召汲布出来三招两式制住了他。司马懿连连向曹真赔罪，并让他给自己半个时辰的时间。

半个时辰后，郭照如约搬来了救兵曹丕。曹丕赶到后，果断喝止了众人，并让曹真带人退下。在众人退去后，司马懿牵马与曹丕另寻他处商议事情接下来的处理方法。

城郊河心，竹排上。司马懿与曹丕逍遥阔论，畅谈谋策。司马懿开始给曹丕细细分析事情的来龙去脉，并让他明白了曹操其实是借此事要曹丕给曹植让路。司马懿道，曹植虽然深得曹操喜爱，以至于曹操费尽心机想要立其为世子，但是在大臣当中，却是曹丕更得人望。曹丕因为长子的身份，与礼法甚为相配，随意这也是他现今唯一能抓住的，与曹植相抗衡的法宝。现今，曹操顶着巨大压力想要给曹丕挑刺，那么如若曹丕真的抓住了汲布，那么无异于向曹操和曹植公然宣战，这样一来，日后他要是再犯错，必定就会万劫不复。司马懿的一席话，犹如醍醐灌顶，使得曹丕幡然醒悟。

曹植府邸，杨修赶来道喜。杨修道，据他分析，这次曹丕有可能只是获个小罪，但曹植的世子之位必然是稳操胜券。

曹丕府中，甄宓持着曹植之诗，哀怨地弹琴托哀。这一幕，俱被曹丕看在眼里，曹丕虽然愤怒，却并不打算处罚甄宓。在他看来，两人俱是可怜之人，都是迫于命运才如此身不由己。

曹操与许诸在院内比武论剑，许诸故意放水，使得曹操大胜。曹操看出了老实人许诸的那点小心思，直感慨自己老了。随后，满宠来报曹丕的动向，说曹丕并未逮捕汲布，曹操闻此却说也好。

翌日，午时。曹丕在菜市口的断头台仁义木前，对着满街来来往往的百姓，以及地上坐着的两个幼童和一只鸡，出其不意地自导自演起苦情戏来。一切都是司马懿的教唆，曹丕直言自己军令难违，但是身体发肤受之父母，他又不愿意成为不忠不孝之人，于是立于此恳求汲布在日落前赶来自首。

这一出绝佳的妙计使得曹丕一下子改被动为主动，化险为夷。杨修知道后，愤懑不已却又无可奈何。这边，司马懿也说服了暴躁的夫人张春华，被一通痛打教训后，终于还是赶在日落前，带着汲布前去闹市口仁义木自首伏罪。

闹市口，百姓们纷纷高呼，汲布义士，不能杀之。曹丕慷慨激昂地发誓表示，汲布若被杀，他亦血溅仁义木。

深夜，丞相府。汲布跪于堂前，言明自己是为曹操父子的仁义所打动才来自首的。曹操命人暂且收押住汲布，择日再行了断。汲布走后，曹操对于幕后主使司马懿暗叹不已。

司马府，张春华赌气，不愿搭理司马懿。对于司马懿的打赌，张春华还是不甚放心，在她看来，曹操乃是心狠手辣之人，没有道理会就此放汲布一马。

对于百姓群情激愤为汲布叫屈，以及五官中郎将曹丕替汲布向曹操求情，张春华表示自己仍然不放心。这时，司马朗闯入询问曹丕白日所为，是否是弟弟司马懿出的主意。在得到了肯定的答案后，司马朗怒斥弟弟糊涂，说他千不该万不该掺和丞相曹操的家事，如果杨修等人在曹操耳边一吹风，就极有可能再次使得司马家陷入万劫不复之地。对于家人们也不甚相信自己，司马懿颇感苦恼。

深夜，仁义木前。曹丕独自一人徘徊无定，思索着白日里发生的种种，已经父亲那令人琢磨不透的态度，曹丕怅然若失。这时，同样未眠的郭照不顾宵禁严令，来到仁义木前陪伴曹丕。两人甜蜜地依偎在一起取暖，这一切，都被来给曹丕送衣裳的甄宓看在眼里，甄宓随即黯然离去。

丞相府，对于曹丕的处理办法，曹操征求儿子曹植的意见。宅心仁厚的曹植苦劝父亲曹操不要杀掉汲布，否则自己也会良心不安。

翌日，曹操和衣上朝，汲布的生死存活即近分晓。另一边，司马府上，司马懿夫人张春华焦急万分，就欲提剑法场救人，司马懿苦苦相求，这才将她拦了下来。

入午，法场，仁义木前。曹操亲临法场，汲布即将受刑。一时间全城万人空巷，百姓纷纷前来围观。曹操朗声回忆起当年麦田踏苗的经历，表示自己不杀汲布则有违国法，杀汲布则有违仁义。最后，曹操直言，自己要用当初所欠天下百姓的一条性命来换汲布的性命，语罢举剑削了汲布一缕头发，以发代命。曹操的这一举动，使得全城百姓下跪谢恩，得尽了人心。

汲布得救的消息传到了司马府，忧心忡忡的张春华顿时开心不已，同时愈发地佩服丈夫司马懿的深谋远虑。

丞相府，曹丕以校事府掌事的位置为代价交换，恳求曹操将司马懿赐给自己为幕僚。曹操担忧司马懿会如名马的卢，他这一身本事将来也许会成为他妨主的资本。曹丕直言自己不忧，遂得成全。

后院马棚，曹丕开释了司马懿。两人沿着险峻山路，策马狂奔。行至一处陡峭悬崖，面对着开阔天地，万方美景，司马懿高声“于皇时周，陟其高山”，表示自己愿意从此追随曹丕振翅凌云。

司马府中，张春华对于司马懿的选择颇为不满。司马懿细细对爱妻解释，良禽择木而栖，自己的心愿就是能辅佐一个明君，共同携手，开创一个太平盛世。语到动情，夫妻二人紧紧相拥在一起。

曹丕府上，歌舞升平，宴贺新上任的幕僚司马懿。在场的，都是曹丕现在的班底，司马懿为了取信于众人，忍痛割腕放血，并与曹真痛饮烈酒两坛。酒过三巡，甄宓前来送醒酒汤，众人纷纷道谢。可是随即，消息便走漏到了曹操和卞皇后处，曹操大怒于曹丕幕僚刘桢和吴质无礼地平视甄宓，态度轻薄，因而重罚了他们。

曹丕回府后，疑心是甄宓告密，遂步步紧逼，痛斥甄宓居心狠毒。

面对曹丕的质疑和指责，甄宓百口莫辩。曹丕拂袖而去后，甄宓痛苦地伏在地上，哀言自己已经怀上了曹丕的孩子。

另一边，杨修付给曹府一个侍女赏钱，并嘉奖他干得漂亮。原来，这一切都是杨修出的馊主意，他买通曹丕府上的下人，暗中坑害嫁祸曹丕，从而达到剪除曹丕羽翼的目的。

许都，城门。刘祯等人被贬即将动身赴任，曹丕为他们送行。作为他们的主公，曹丕为没能好好保护自己的幕僚而痛苦不已，刘祯等人劝慰曹丕，来日方长，不争一时意气。

曹丕征求司马懿的意见，恳请司马懿将夫人的义妹郭照送到自己府上，成为自己可以相信依赖的人。司马懿将事情原委告诉了夫人张春华后，张春华强烈反对，并表示自己绝对不会把自己的妹妹往火坑里推。可是，郭照却闯进屋里，表示自己是万般愿意的。郭照深情告白的一切，都被屋外的司马孚听在耳中，对郭照倾慕有加的司马孚一时间黯然神伤。张春华见自己拗不过郭照，情急之下将她反锁在屋内，不让她私自出门。

曹丕府上，司马孚单枪匹马找到曹丕，质问曹丕是否会给郭照一辈子的安定和幸福。在得到了曹丕真挚的答案后，司马孚的心里已然有了主意。

司马孚回府后，带给了郭照曹丕的情诗，并忍痛瞒着张春华私自放出了郭照，让她与候在院外的曹丕相会。待张春华得到消息赶到时，木已成舟，再难追回。望着曹丕与郭照一骑两人甜蜜地远去，张春华忧心忡忡，司马孚则百感交集。

曹丕府上，新聚的情侣郭照和曹丕浓情蜜意。对于自己对郭照的感情以及和司马家的态度，曹丕坦诚相待毫无保留，这使得郭照一时间有些难以接受。另外，对于新妇郭照，贤惠的甄宓并没有嫉恨她，而是以姐妹之礼相待，处处对侧室郭照照顾有加。

曹丕对郭照吐露真诚，郭照在得到曹丕的真心回应后，决意不再离去，要一直陪伴在曹丕左右。

丞相府，荀彧为贬臣刘桢求情，并直言不讳地表示曹操如果一意孤行要打压曹丕的话，恐怕会落人口实，留下和荆州刘表一样“废长立幼”的流言。谈及立储，曹操取出了当日郭嘉所书的立储建议，上面赫然是两个大字——立贤。

翌日，校事府满宠宣读曹操诏令：着曹洪次日征讨吴国，于城南出师，特诏曹丕一早出于东门携丞相令旗犒师相送，如果辰时令旗不到，以延误军机之罪严惩不怠。事后，满宠告知曹丕，他的弟弟曹植也携一枚令旗从西门出发，曹操实际上是让兄弟两人展开一场时间上的角逐，从而分出贤庸。

一时间，这个难题赫然摆在了曹丕和曹植兄弟面前，显然这是曹操出的一个困难的考题，考校的就是两位公子随机应变的才能和胆力。杨修断定，翌日比有人会阻拦，为今之计是杀了阻拦的人，因为曹操要看到的是儿子身上帝王特有的杀伐果决。宅心仁厚的曹植坚决反对滥杀无辜，却被杨修雄辞驳回。

对于曹操出的难题，令君荀彧分析这表面是考察二位公子，实际上却是在考校杨修和司马懿。高瞻远瞩的荀彧一下子就看到了问题的本质。

深夜，曹丕方面也在紧张地商量着对策。司马懿冷静地分析，曹操是当世雄才，众人不仅要听他所说，做他所想，还应该分析他的未曾说和未曾想。

翌日，天明。曹操突然下令，让东西两城禁闭，任何人不得进出。司马懿面对焦急等待计策的曹丕等人，说自己只想出一个道理：不违臣礼，不背子道。这个道理的究极含义就是，不争输赢，只问对错！而曹植那边，杨修则与曹植两人两骑轰闯出城，并且杀了阻拦的西城守城将领。

最终，事情的结果如人所料：杀伐果决的曹植一方最终将令旗送到，而曹丕却因为遵从曹操的命令，连城门也未能踏出。

曹丕情急之下想要硬闯城门，被司马懿苦苦劝下，无奈只得从东门折返。消息传到了令君荀彧耳中，其侄感慨司马懿到底差了杨修一成，然而，荀彧却不这么认为。在荀彧看来，过刚易折，杨修太过锋芒毕露，恐怕才是那个真正棋差一着的人。

丞相府，曹丕与司马懿赶到，为未能及时送出令旗而请罪，曹操罚二人殿外枯等。而大殿内，曹操对于曹植的表现大声叫好，并册封曹植为平原侯，食邑一千户。领恩受命的曹植与杨修步出大殿，杨修颇为得意地斜视司马懿一眼，飞扬跋扈着离去。

在众臣皆退去后，曹操这才宣诏曹丕和司马懿觐见。大殿之上，曹操质问曹丕为何贻误军机，而曹丕受司马懿所教，跪地直言就算自己不能将令旗送到，弟弟曹植也能送到——他宁忠孝而死，不忤逆而生。此语一出，曹操颇为动容。随即，曹操冷下脸色，让曹丕与司马懿即刻前去大理寺领罪受罚。

大理寺牢狱中，五官中郎将曹丕和司马懿陷于囹圄，然而，大理寺的钟寺卿钟繇（徐敏 饰）倒是对二人颇有善意。钟寺卿等人走后，司马懿悉心打扫了牢房，仍旧恭恭敬敬地以臣礼伺候曹丕。曹丕哀凄地感慨境遇不济，并询问司马懿是否后悔辅佐自己，司马懿真诚地表示，即便再来一次，自己也同样会如此选择。

曹丕府上，郭照得知爱人入狱后，心急如焚。依照姐夫司马懿先前的交代，郭照赶往司马府求救。在得知司马懿被连坐投狱后，张春华担心万分。片刻之后，司马防也得知了消息匆匆赶来，老迈的司马防连连感慨，与覆车同轨者未尝安，认为儿子选择辅佐曹丕实在是一个错误。

众人离去后，郭照与司马孚独自交谈。郭照为司马孚的光明磊落以及拿得起放得下所感动，夸赞他是一个真正的君子。

令君府上，崔钧火急火燎地来寻荀彧，认为曹操偏私地将曹丕投入大牢，这是乱法乱纲，要求群臣联名上书仗义执言。在荀彧的支持下，刚直正义的崔钧带领一众大臣赶赴丞相府进谏。

牢狱里，睡梦中的司马懿喊出了夫人张春华的名字。而曹丕，则焦虑地计算着时日。以眼下的情势，两人如果被关押超过十日，就要枯等到曹操征讨荆州归来。当曹丕问及司马懿的对策时，司马懿说出了三个人名：卞夫人、甄夫人和郭夫人。

曹丕府上，甄宓与郭照招来当时镇守东门的城门吏，拜托他与曹操说一句话，并答应会求卞夫人保证他的安全。

在卞夫人的引荐下，东门守吏觐见曹操，慷慨请死以代替曹丕。曹操深为其所动容，答应不杀曹丕，当即释放了城门吏，亲自为其解缚覆衣，并赐其母亲生绢十匹。

大牢里，钟寺卿亲自前来，奉曹操之命释放曹丕，并唤其前去为大军送行。曹丕询问司马懿，一会儿见到即将出征的父亲后该怎么做，司马懿教他只需痛哭即刻。

许都，城门。魏军出征在即，群臣夹道相送。才高八斗的曹植当即赋诗《白马篇》为父亲壮行，惊羡绝伦的文采当即震慑众人。司马懿随即给了曹丕顶门一掌，使其泪流满面扑至曹操身前，一番朴素至极的孝子之语，顿时感动了曹操。