儒生蔡伯喈在雨中结识了一位弹琵琶的美貌女子赵五娘，双方一见钟情。不久伯喈便将五娘娶过门，日子过得恩爱幸福。可伯喈之父定要其考取功名，虽说伯喈不肯，但在五娘百般劝说下，终于进京应试，结果高中状元，却不料阴差阳错被牛丞相的千金小姐相中。

太守之子为占有五娘，三番二次陷害蔡家。五娘不从，于是太守之子一气之下放火烧了蔡府。一连的打击让伯喈父母先后亡故，只剩五娘一人苦苦等待夫君归来，而 伯喈被迫招赘于牛相府，也是万般无奈。一日，五娘误杀了前来调戏的太守之子，逃到了京城寻夫巧遇伯喈，得知丈夫已成他人之婿，万念俱灰投河自尽，伯喈承受 不住也成了疯颠之人。

玉堂春一 玉春院的老鸨硬拉苏三到临江轩茶楼要她接客，苏三不愿委身，遭到旁桌豪门公子王金龙的同情。翌日，苏三因不愿陪侍山西富商沈燕林而遭老鸨毒打，王公子出重金英雄救美，二人一见钟情，从此王金龙住进玉春院。一年以后，他身带金银所剩无几，被老鸨赶出玉春院，沦为乞丐，栖身破庙。苏三闻悉，前往相会，并赠银助其返回故乡，将半块铜镜作为信物。

玉堂春二 王金龙走后，老鸨又让苏三接客，苏三不从，并以死相逼。王金龙回到南京老家苦读诗书，一心夺取功名再找苏三。王高中八府巡案，前往玉春院接苏三，而苏三已被老鸨卖与沈燕林为妾。沈燕林与苏三回到山西，他的妻子与奸夫设计毒死了沈燕林，并嫁祸于苏三。

玉堂春三 沈燕林的妻子与奸夫打通关系，苏三在公堂惨遭毒打，被逼招供，定下死刑。王公子追到山西，明察暗防，察明苏三谋杀亲夫为冤案。“三堂会审”中，王金龙微服探监，后得臬司刘秉义帮助，平反冤狱，与苏三团圆。