二老爷年岁已高，如今一次生气便带出了大病。他面色苍白的躺在床上，已经说不出话来。生命在时间面前，实在不值一提。吴家所有人都围在他的床前，只有四老爷知道哥哥想说什么，赶紧把一旁的周莹叫过来。周莹知道老人家最后的苦心不过是儿女的健康幸福，她郑重发誓要保护吴泽周全。听完这句话，二老爷终于放心的咽气了。

沈四海面对杜明礼的威胁，云淡风轻的说自己已经和沈星移断绝了关系，随后又奉上了一笔银票。但在暗地里，沈四海一直在思考着退路，将自家的账本都给了儿子。对于王爷和杜明礼这两个无底洞，任何人都会有耗尽耐心的一天。

父亲刚刚病亡，吴泽就要回京复命。周莹看他行色匆忙，耐心的劝他注意防范别有用心之人，还说欲速则不达。可吴泽觉得快刀斩乱麻才能奏效，甚至对太后之流都不屑一顾。他对所有的建议都充耳不闻，一心只想快速达成新政。但国家积弊已久，远远不是几道上谕能改变的。

沈星移也在收拾着东西，就要离开泾阳了。他对吴泽的变法冷眼旁观，觉得只靠奏折是不管用的，想要到其他地方去教化孩童。而赵白石也看的出来，太后将权力抓的更紧了，恐怕上谕也不会长久。二人谈话之间，沈星移把账本交给了赵白石，希望能借此顺利扳倒杜明礼。

从前在监狱里周莹的那番话，还回荡在赵白石耳边。他不忍心她的话就这么落入尘埃，犹豫之后还是把这句“与君欢好，定死方休”转告了沈星移。那字字铿锵的情意，落在沈星移的耳朵里，瞬间便红了他的眼。这十多年的心意，从未消散过。但他如今背负的不只是开启民智的任务，还有死去奶奶的遗言和父亲的嘱托。

为了保护周莹远离危险，沈星移只能不再触怒王爷，将她远远的推开。他收起行李，坐上船随着江水离开。水波默默无语，相思也无断绝。在码头上，站着一个纤弱身影。正是周莹目送着沈星移的船只走远，看了那本笔记她便知晓了所有无奈与深情。

太后的懿旨传下，宣传变法的学堂被查封，泾阳布厂也被禁止。至此，新政已经被扼杀在襁褓之中。赵白石被重新启用，而吴泽却上了通缉的名单。也正是因为这样，周莹变得两面不是人，从前办布厂被指责沽名钓誉，如今继续办又成了要清理的余孽。而赵白石却想先查抄吴泽的寓所，寻找转圜余地。

周莹仿佛想到什么，果然在东院的柴房看到了躲藏的吴泽。如今新政失败，他成了烫手山芋，哪里都不安全。何况周莹也知道，躲得了一时躲不了一世，就让韩三春赶紧送走吴泽。很快，高县令就来到了东院，开启地毯式搜查。

所有人都被强行集中到了院子里，等待审查。周莹镇定的安抚怀先，站在婆婆旁边看着事态变化。高县令拿到了东院的月例支取名单，按照上面的名字逐一排查。时间一分一秒过去，所有人都审查完毕，没有搜到吴泽。一直躲在柴房的吴泽，暂时避过了一劫。

可这不是长久之计，周莹还是要想办法送走他。如今，泾阳的大小关卡都被官府把守，想要蒙混过关不是那么容易。高县令无功而返，而杜明礼却继续给赵白石施压，拿王爷的权威来说事。除此之外，杜明礼还派出人手监视周莹。得知她路线有变，杜明礼便让赵白石出马搜查，甚至派出查坤跟随。

东院旗下的店铺每天有很多装货卸货的事情，这方面人多眼杂。周莹亲自带着一批药材出门，要将这些东西装船送出去。箱子上都是庆王府的封条，把守的官兵不敢招惹，只能放行。可赵白石出现了，怀疑这箱子里有猫腻，非要拉着周莹让她把吴泽交出来。

窝藏朝廷钦犯，这是十分重大的罪责。但周莹记着当初自己被沉塘时，吴泽相护的情意。她无论如何，都要实现自己对二老爷的承诺。赵白石不想徇私，坚定的让士兵打开箱子，却一无所获。就在这时，有消息传来说山坳口有一队人闯过去了。赵白石对声东击西的招数十分生气，拂袖而去。

可吴泽真正的藏身之处就在附近的马车上，他打扮成了丫鬟的模样，一直在周莹视线范围内。待官兵走后，周莹叫出吴泽，给了他钱财坐船离开。对于此前杜明礼的监视行动，以及赵白石的行动计划，周莹都了然于心。送走吴泽并不容易，她只有这样布下疑阵，才能达成目标。

被韩三春一行人摆了一道的赵白石，怒火中烧，立刻回到东院把周莹带走关到牢房里。这当然只是表面功夫，实际上赵白石也在为泾阳布厂来回奔波。他已经找到可以证明吴泽和布厂没有关系的证据，眼前被查封的现状很快就能改变。

沈四海正在店里忙着，杜明礼前来拜访。原来是王爷的政绩需要一百万两银子维系，弥补陕西机器织布局的惨淡。可最近日昌和头寸紧张，沈四海捉襟见肘，出了这笔钱实在是勉为其难。而与沈家相反的是，吴家东院的生意在周莹的经营下日渐红火，最新的泾阳布厂甚至要超过了陕西机器织布局。

沈家的日昌和银子亏损严重，只有发行贴票缓解。这种拆西墙补东墙的行为，全都落在了周莹的眼里，她知道这是自己出手的最佳时机。只要对方需要现银，那么便可趁此机会掐断日昌和的全部现金流，甚至挤垮它。周莹匿名将大笔银子存入日昌和账户，本来为资金发愁的沈四海一下放松了警惕。他对这种杀鸡取卵的做法越来越迷恋，顾不得往后的周转。

有一个广东商人带着生丝生意找到了杜明礼，希望他能把五千包存货都收下。杜明礼本还存着戒心，却被这位商人的巨额返利打动了。他赶紧去催促沈四海掏钱买下生丝，毫不顾惜日昌和已经紧张的局面。贪心总是让人迷糊，往往付出惨痛的代价。这个时候克劳迪的订单恰好出现，本来还犹豫的沈四海只能拍桌同意。

可那位广东商人本就是周莹派出的，她就在等着鱼儿咬钩呢。仔细推算，在购买生丝之后，沈四海已经存银不多，无论如何都不可能兑换出贴票。周莹知道是时候复仇了，她大步走进吴家祠堂，为吴蔚文和吴聘的牌位上香，郑重的拜了几下。和沈家多年的恩怨，如今终于要了结。

还沉浸在赚钱美梦中的杜明礼和沈四海，还没有意识到事情的严重性。直到各地日昌和都有大笔银子取出，电报送到沈四海手里时，他才知道这事蹊跷。如今，为了避免现金断流，必须多处拖延、挪用与周转。开钱庄的风险这时全部涌现出来，而沈四海心中还存侥幸。

周莹命令手下在三地同时进行，将日昌和的存款全部取出，昔日繁荣的钱庄一下山穷水尽。而沈四海催促克劳迪提前付款，接到的回电却是无法付款，甚至要减少订货量。这也是周莹暗自操纵，她命令小伍结交电报局的发报员，为的就是在这一刻击溃沈四海的希望。

本来可以到手的几十万两银子，一下落了空。沈四海心如刀割，可糟心的事情不止这一桩。日昌和的贴票暂缓兑换，市场上便立刻有人低价卖出，甚至传出谣言。曾经的客商群情激愤，都在门外嚷着要个说法。曾经保证会为日昌和兜底的杜明礼，瞬间露出真面目。

面对沈四海的求救，杜明礼不肯帮忙周转，反而要把之前王爷的存款全部取出。沈四海还想辩驳，却被查坤武力拦下。纵横商海多年，如今的钱庄却彻底被王爷和杜明礼掏空，沈四海一头白发，心如死灰。他以为能够庇护自己的大树，如今却狠狠的砸向了自己。

日昌和门前大多是失去理智的客商，他们的钱财如今就要打了水漂，实在不能不急。沈四海还尚存理智，他虽然对王爷心灰意冷，却还不放弃希望。只要能向钱庄借到钱应急，就一定能渡过难关。沈四海知道，只要能多拖一天，就一定能转变局面。

可答应拆借现银的几家钱庄商号的客户里，都有不少周莹旗下的客商，事情比预想的更加复杂。沈四海夜不能寐，独自走到院中派遣烦恼。沈夫人也不能安枕，她一袭单衣走向夫君，安慰他说只要一家人在一起，多少银子都不重要。流淌的真情在此刻显得分外温暖，沈四海不由得开始思考这么多年自己付出的，是否真的值得。

沈四海还盼着几位好友能够及时帮忙度过难关，可这天一大早，东院的几位掌柜账房都出动了。他们纷纷拜会这几家钱庄，取现的取现，游说的游说。宝丰隆的秦掌柜起初还坚定要救沈四海，可他看到东院的江先生不惜让自家客商集体取现，不由得犹豫起来。如此多的人疯狂取现，任是最富足的商号都要三思。

北京、上海的日昌和分号都已经山穷水尽，只能挂牌歇业。消息一出，挤兑风潮携雷霆之势暴击沈家。混迹商海多年，沈四海自然知道自己已经完了，破产已经是必然的。他只敢躲在窗边，看着楼下群情激奋的客商。许多人一辈子的血汗钱都在这里，如今一下付诸东流，焉能不怒？

杜明礼脑子里想的都是怎么挽救危局，他太害怕王爷怪罪了。对于他来说，王爷是堪比死神一般的存在。杜明礼赶紧找到赵白石，希望他能使出招数逼迫沈四海兑现剩下的存款。而赵白石却风轻云淡，状似随意的说起王爷想要和周莹合作的事情。

这些年，吴家的成绩骄人，确实令王爷动心。就算此前进了监狱，商人看重的还是银子。杜明礼听到这个消息，脸上挂着惨淡的微笑，心里却倒吸一口冷气。如果王爷与周莹合作，那自己的日子还能好过么？赵白石行动迅速，很快奉命查封了沈家商号。

周莹知道沈四海是毁于自己的贪欲，聪明人不会仗着两百万两本金，去做五百万两的生意。多年前，吴蔚文受冤去世，东院家破人亡。时间与际遇是有轮转的，沈家如此下场，周莹喜闻乐见。而得知消息的沈星移适时出现，恳求她放过自己的父亲。

周莹闻言，脸上讥讽的笑容怎么都藏不住。她多年前苦苦哀求这个男人记起自己的感情，却被狠狠拒绝。多年前的吴家更是对沈家秋毫无犯，却惨遭横祸。如今这个局面，周莹的骄傲不容许自己妥协，她强硬拒绝沈星移的请求，甚至威胁要举报他。

沈星移面色憔悴，早已料到周莹的回应一定是这样。可他为了求一个心安，必须这么做。当他为沈四海辩驳的时候，脑海里全是父亲为了救自己不要命的场景。当他听到周莹要举报自己，心里又添一道伤痕。昔日心意相通的两个人，如今怨气满满。

但周莹的内心，从未割舍过当年情意。她嘴上的逞强已成习惯，看到赵白石带兵前来时，还是乱了方寸。官府捉拿兴中会乱党，沈星移是头等钦犯，只要落网便是危局。团团官兵围来，周莹展开双臂保护沈星移，不惜与赵白石翻脸。

之前赵白石已经包庇周莹私放吴泽，这次实在不能再宽容。韩三春和王世均带人赶来，护在周莹和沈星移面前，毫不退缩。如今三方僵持不下，少不了血拼一场。沈星移看着如此袒护自己的周莹，心中大为震动，知道她还是在乎自己的。但情况危险，他更担心周莹的安危。

就在赵白石要动手时，官兵报来日昌和被烧的消息。沈家彻底犯了众怒，泾阳街面上还因为这场火出现了骚乱。沈星移只是一个通缉犯，远远没有街面的危局重要。赵白石权衡轻重，决定暂时放过沈星移，迅速带兵离开。

周莹赶紧让人护送沈星移离开，自己却坐倒在地上。这种对峙，太过消耗心神。她恢复神气，赶紧跑到街面上看，发现很多人都被日昌和的挂牌事件牵连到了。此情此景，周莹仿佛想到了什么，转而拜访沈家。亭台楼阁，重重廊回，沈家宅子还是从前的模样。初入沈家时，那个天真烂漫的少女却早已不见。

沈四海走到山穷水尽这一步，才发现没钱其实并不可怕，最可怕的是自己为了赚钱，付出的所有并不值得。他看到周莹走过来，还是不肯让她看轻自己，冷傲的不肯多话。而周莹却说要拿出两百万两银子，帮沈家渡过难关。泾阳街头受牵连的百姓太多，她的报复不应该波及这么多人。

沈四海同意将当年陷害吴蔚文的真相写下，也答应周莹先补救百姓的损失。如此一来，日昌和就活过来了。四老爷并不理解这种做法，为何要对仇人如此仁慈？而周莹知道自己在做什么，她希望留给怀先的是幸福和快乐，而不是世袭的仇恨与怨愤。

逃过一劫的杜明礼疯狂反扑，企图用洋布降价的办法击垮吴家。他以为周莹的现银紧张，已经山穷水尽了。可周莹却毫无惧意，知道自己还有后援。

胡家已经败亡多年，幽静的房间内却有一个人影在唱戏。正是杜明礼在胡咏梅生前的地方睹物思人，他当年是狠心决绝了她的求救，如今却也是真正的在替她报仇。在杜明礼降价一半的诱惑面前，周莹知道客商们难免会有小心思。她召集所有客商，宣布只要大家挺过三个月不拿货，在提前缴纳一半定金的基础上，就可以用比杜明礼更便宜的价格拿货。

周莹对如今陕西机器织布局的经营状况了然于胸，她要的就是拖延时间，让杜明礼自食恶果。果然，客商们念着诱惑的价格和优良的品质，纷纷提前订购了泾阳布厂的货品。

在杜明礼的诬陷下，王爷派密使文先生来到陕西，让他责问赵白石办事不力、有所懈怠。但赵白石不慌不忙，镇定地交出沈家的账本。这正是此前沈星移离开泾阳之前拿出来的关键证据，最近几年杜明礼贪污的银子款项颇多，所有记录历历在目。赵白石还写好详细的呈文，细数其中内情。

自上次沈星移匆忙离开后，很久都没有消息传来。周莹收到了来自香港的电报，这才略放下心来。知道他在哪个地方，还活着就好。变法和革命那些事情，周莹不太关心 ，她关心的只有沈星移而已。

杜明礼以为拿钱出来救济沈四海的周莹已经山穷水尽，便试图用降价的办法耗着泾阳布厂。但他低估了对手，这种低级的竞争手法不仅未能损伤周莹，反而让自己陷入危局。如今，最多维持七天的陕西机器织布局成了杜明礼手中的一枚炸弹。他眼看就要亏损，整整二十五万两白银。

虽然心虚纠结，但杜明礼毒蛇的本性再次爆发。他故伎重演，要求沈四海帮忙填补窟窿。这些年，每次遇到危机，他就是这样打着王爷的旗号敛财。但人的耐心总是有限的，沈四海挣了一辈子血汗钱，每每被如此剥削都是痛彻心扉。上次的贴票风波，杜明礼和王爷落井下石，让他终于能清醒的看清自己的处境。

以德报怨，何以报德？沈四海不是一个无限制的提款机，他有自己的尊严与选择，对杜明礼厚颜无耻的求助严辞拒绝。而杜明礼已经没有退路，他连买棉花的钱都拿不出，机器织布局必须停工。这五万匹的库存却被一个新疆客商看上了，要低价一成买入。

为了有所进项，杜明礼只能忍痛止损。可他没想到，这也是周莹的计谋，为的就是吞下他的库存然后加价卖出。这一来一去，周莹还多赚了一万两银子。赵白石听着这个义妹的计策，知道她已经准备好与杜明礼决一死战了，就告诉她这几天胡家老宅的动静。

濒临绝境的杜明礼果然又来到了胡咏梅的旧宅，正在灰心的念旧。周莹看着这灰尘满地的园子，缓缓移步进来。前尘往事就如昨日云烟，她看得出杜明礼喜欢死去的胡咏梅，却对他如今的处境毫无怜悯。杀死吴聘的凶手、翻覆吴家东院的幕后黑手，当的起任何残酷刑罚。

周莹已是不败之地，她对杜明礼永远都不能原谅。听着这个昔日文质彬彬却蛇蝎心肠的人骂自己贱女人，周莹怒极反笑。她说出自己收购的真相，这许多话虽不尖酸却够狠辣，道破杜明礼一生的悲凉。自以为玩弄别人的人，事实上一直都是一个玩物。坏事做尽的人，自然会有报应。

杜明礼却毫不甘心，走到今天这一步他是付出了太多心血，经历了太多黑暗。就算再多不满，也只能依附王爷。如今周莹还要追究吴聘死亡的真凶，不惜奉上泾阳布厂。这无异于把他逼到最可怕的死角，在钱面前，王爷绝不会顾念往日情分。对杜明礼而言，空气中都是将要落下的屠刀。

几欲疯狂的杜明礼向周莹扑来，却被韩三春拦下，丝毫不能近了她的身。如此情形，他必须要思考后路了。查坤将两个人这几年的积蓄都掩藏的很好，这三十多万两银子足以活下去，却无法换来自由。杜明礼打起了张长清的注意，想要投奔到他那儿。

可文先生已经来到泾阳，他不仅当晚就要带走杜明礼，还要接管隆升和。警惕性颇高的查坤本已逃脱，但他放心不下兄弟，拼死救下了杜明礼。虽然文先生带了侍卫，却被查坤尽数屠尽。缠斗之中，文先生受了重伤，杜明礼也失去了他在这个世界上最后一个兄弟。

赵白石收到文先生求救，立刻到了隆升和查看情况。他看到杜明礼已经逃走，翻阅搜出的私人信函，若有所思。查坤手中的利剑吸引了赵白石，他仔细观看现场其他尸体的伤口，立刻断定查坤就是当年杀死沈月生的凶手！所有线索都串联起来，真相已然大白。

十几年前的旧案，终于解开所有谜题。沈四海听完赵白石一席话，才知道当年自己所愤愤不平的军需订单实际上是一个死亡陷阱。而他引以为傲的儿子，就含冤死在了这个阴谋里。更让他悲痛欲绝的是，自己一直迷信的恩人，正是幕后黑手。沈四海回到祠堂，郑重发誓要为月生报仇。

凭着在隆升和搜出的书信，赵白石细细推断，当年旧案的真相浮出水面。所有的一切都串联起来之后，王爷才是那个真正要置吴家东院于死地的人。无论是杜明礼、沈四海还是查坤，都不过是这盘棋上的小卒罢了。看着查坤的武器，周莹瞬间想到了什么，立刻跑回东院。

在吴聘留下的所有东西中，有一张图纸，正是当年他追查凶手所用的。周莹问过福来当年的情况，很快明白吴聘在死亡那天误打误撞发现了真凶是查坤，这才惨遭毒手。如果，吴聘没有多问那一句，便不会很快身亡了。周莹的眼里，都是唏嘘与遗憾。

这些事情的来龙去脉，都源于王爷一人。虽然他位高权重，但周莹想要复仇的心未减半分。她带着祭品来看吴蔚文，走近发现沈四海跪在坟墓前。经过所有波折后，他也下定决心，为所受的屈辱反抗王爷。尽管无权无势，命如蝼蚁，但凡人自有凡人的坚持。沈四海暗中收集了所有关于王爷的账目，以备来日之用。

放眼整个朝廷，只有身为王爷死敌的李大人才能解救杜明礼。赵白石早已推断出这个线路发展，决定在这局势上再添一把火。他写好密折，建议太后立王爷的儿子为大阿哥。看似是正面的话语，但其真正的目的，却是将王爷推上风口浪尖。只有这样，才能让他攀高跌重。太后对如今皇帝的废立心思人人皆知，赵白石的密折正重王爷下怀。

自从李大人失势之后，张长青也颇为潦倒，不甘寂寞的他决意效仿赵白石，转投如日中天的王爷门下。为今之计，他只能拉下脸面请赵白石推荐。可往日的仇怨还未散尽，赵白石不能忘记当年机器织布局的恩怨，对这个建议面露讥笑。此前高风亮节的老师，如今是趋炎附势的走狗，还有什么比这个更讽刺呢？

张长清也是有备而来，他愿意将前来投奔自己的杜明礼打包起来，作为投名状献给王爷。赵白石听闻此言，答应帮忙说情。果然，王爷同意了接纳张长清，只是要让他作为眼线继续呆在李大人身边。终于有了投身处，张长清松了口气，对当年的军需案也多说了几句。赵白石听到自己想知道的事情，心中颇为唏嘘。

在张长清的运作下，杜明礼成功落网。他本以为要去广州迎来新生活，没想到途中等着自己的竟是赵白石。深夜，看着五花大绑的杜明礼，赵白石的心里冒出许多想法。只有借刀杀人，才能发挥死囚最大的效用，他亲手割开杜明礼的绳子，为的就是向张长清复仇。

杀死出卖自己的张长清后，杜明礼随即自尽。对这一切冷眼旁观的赵白石，早已背弃了年少时的信仰。当年周莹入狱，他的焦急与愤恨，成功把自己变成了最为世人不耻的人。或许，这就是成长的代价。杜明礼死亡，大仇得报。赵白石赶紧把消息带给小妹，可对周莹来说，这不是她想要的正义，根本开心不起来。作奸犯科的罪魁祸首还好好的身居高位，这样的朝廷还有维护的必要么？

赵白石对国家的忠心还在，也不想让周莹因为一时之愤怒惹祸上身。他已官至陕甘总督，不能不维护自己认为的正统与天道。而周莹还是一如既往的自由，一如既往的敢爱敢恨，并不拘泥于礼法，开始萌生出新的想法。或许沈星移的做法是对的，这个国家该经历一次换血了。

沈四海报仇心切，想要拿着证据找江大人帮忙弹劾王爷。可他不知道的是，这个看似正直的江大人早就是王爷旗下的人。很快，钦差大臣就查抄了沈家。往日吴家东院的惨案再次上演，沈四海与沈夫人先后离世。周莹牵挂沈星移，却久久不见消息传来。他会在哪儿呢？什么时候回来？

暮色之下，万籁俱寂。一个乔装打扮的身影出现在沈家宅子前，正是消失许久的沈星移。他得知父母皆已去世的消息，匆匆赶回家中。此地早已不复以往繁荣，门可罗雀，到处都是残枝败叶。穿过重重廊回之后，沈星移走近祠堂，对着爹、娘、大哥和奶奶的灵位郑重发誓，一定要推翻清廷，为死去的亲人报仇。

就在跪着的软垫下面，沈星移发现了父亲留下的账目证据。那是沈四海被抓前，用仅存的最后意志留下的希望。从祠堂出来，沈星移看着这庭院深深，贵重的摆设早已被抄走，只剩下断壁残垣。他走回从前自己住着的不务斋，却发现满堂红色。

这是男女大婚时才会有的红色，象征着最吉祥的意义。精心装扮的周莹身披红色嫁衣出现，她一直在等他回来。沈星移刚看到这红色时，便知道一定是周莹在等着自己。世间除了她，不会再有其他人会如此大胆，如此与众不同。

看着盛装的周莹，沈星移满心震动。他眼看着这个女子脸上笼罩着幸福的红晕，眼睛里写满了期盼和相似。相识多年，相知相爱的两个人此刻终于心意相通。周莹不顾杀头的风险也要与沈星移在一起，两个人终于破除了所有阻碍，决定结为夫妻。

很快，为了革命的成功，沈星移又要离开了。他临走前将开办女子学堂的心愿郑重托付给周莹，又把账目证据寄托给赵白石。对于这两人，沈星移都是寄予最诚挚的欣赏与关怀，信任他们会完成自己的托付。

在给赵白石的信中，沈星移还劝他能够向周莹表白，最好能够守在她身边相伴到老。赵白石看了信件之后，满心唏嘘却不可言说。周莹决定不顾吴家处境，最后任性一次，将女子学堂好好操办起来。毕竟革命的战场凶多吉少，沈星移很有可能再也不会出现了。

女子学堂的设施很快建好，教书先生也聘请好了。但是，泾阳地界上并没有人来报名。周莹赶紧去现场看情况，尽管不限年龄、地域、婚史，还是没有女子敢冒天下之大不韪。虽然有小女孩愿意学习，可是很快被母亲拉走。

千红听到女子学堂招生，就挺着大肚子来报名。她虽然出身风月场所，却是从来不放过这种提升自己的机会。周莹觉得要另辟蹊径，让大家都知道女孩子读书学习的好处。她灵机一动，吩咐二虎和小伍去张贴一张特殊的招聘告示。

这张告示上只招女掌柜，还贴出了一万两银子的年薪。被金钱打动的人们，纷纷为自家女眷报名。但这招也只吸引了十二个女孩子，周莹深知人数不够，决定再从吴家的掌柜和客商中查找适龄女孩。

有一个掌柜生计困难，家中需要女孩承担家务。周莹特意给了月例贴补，争取到了这个女孩的读书机会。在客商那边，她也巧用办法，争取到了童老板家的女儿来报名。

赵白石犹豫许久，反复看着那块本已锁起来的红布，想到沈星移的信件，还是上门向吴家长辈四老爷提亲了。他对周莹的感情，时间越久越是积淀的深厚。虽然不能当面对周莹亲自诉说情意，但赵白石还是愿意尽自己最大的诚意。

最为迂腐守旧的四老爷看到赵白石来提亲，不仅没有反对，反而极力赞成，还亲笔签了休书来破除周莹从前发下的誓言。这些年，这个侄媳妇的孤独与辛苦他都看在眼里。如今如果再让她错过一个好人，显得吴家人也太不厚道。

可周莹却懵了，她本以为这是个误会或者玩笑，没想到四叔居然那么认真起来。一直都恪守礼法的人，一直当作大哥来对待的人，突然说要娶自己，换到任何女人身上，都是一时难以接受。周莹来到衙门门口蹲着，心里是千头万绪，剪不断理还乱。

赵白石发现周莹蹲在角落里，温柔的走过来问她为什么不进去。但满心忐忑的周莹无法相信，也不太愿意直面这件事，只是低着头面色讪讪。赵白石终于把积压在心里多年的心意都理顺说出来了，从打她板子到土匪窝救她，再从织布局危机到现在，他已是爱着周莹入骨。

对于周莹来说，与赵白石发生什么感情纠葛是从来没想到的事情。她从未想过这个清高自傲、最食古不化的人，居然会对自己有意。为今之计，只能一拖再拖。