书生窦天章上京赶考，临行时将独生女儿窦娥托付给蔡婆婆，窦娥与蔡公子完婚。窦娥命苦，婚后不久，蔡公子病逝，窦娥与婆婆相依为命。蔡婆婆靠放些债度日，赛卢医借钱不还，蔡婆婆上门讨债，赛卢医欺她孤儿寡母想要赖账，并欲加害蔡家婆婆，幸被邻居张驴儿相救。张驴儿父子乃市井小人，见到窦娥貌美，便生歹意，欲图谋不轨，张驴儿欲娶窦娥为妻，被窦娥严词拒绝。蔡婆婆一气之下卧床不起。张驴儿逼婚不成，恼羞成怒，与赛卢医合谋，